Перед ними появился некто, весьма заспанной наружности, в уютных с виду домашних тапочках и сонном колпаке. Да-да. Это и было наше Древнее Зло. Оно, почесываясь и позевывая со сна, удивленно посмотрело на героев. Потом, видимо догадавшись о цели их визита, произнесло:

– Стыдно. Очень. Но я, пожалуй, посплю. Лет этак тысячу, – и, бросив грустный взгляд на героев, ностальгически вздохнуло и добавило, – совет да любовь!

После этого зевнув, на последок, Древнее Зло удалилось спать дальше.

Да… Какое-то неправильное у нас Зло. Незлое. Зато древнее.

Между правдой и легендой

лично я выбираю легенду

Орсон Уэллс

Большой зал старинного замка был освещен светом множества факелов. Во главе длинного стола сидели хозяева замка, чуть поодаль расположились менестрели. Они, собирающие воедино осколки легенд, сегодня рассказывали новую историю.

Где-то в далекой дали, на самом краю земли раскинулось прекрасное королевство. Именно там и жила Элена, героиня нашей истории. Однажды, гуляя, она ушла очень далеко от дома. Старая дорога, по которой она шла, вдруг закончилась, уступив место болоту. Девушка повернула назад, желая как можно скорее уйти прочь оттуда. Но ночной туман уже опускался на болото, тени удлинялись, ведя за собой темноту, и вскоре все вокруг было окутано серой дымкой. Элена продолжала идти, как ей казалось в верном направлении, но вдруг как из-под земли прямо перед ней выросли огромные железные ворота. Значит, это была не дорога к дому, потому что их она видела впервые. Пройдя через них, она оказалась на старом заброшенном кладбище. Из тумана вырастали надгробья и памятники. Вокруг стояла такая тишина, которая бывает только в страшном сне. Но девушка продолжала идти вперед, пробираясь между старыми могильными плитами. Впереди, наполовину скрытый туманом, возвышались высокие белые колонны склепа, прекрасные и одновременно призрачно-страшные.

Вдруг зловещую тишину прорезало карканье. Вынырнув из мглы, ворон уселся на одно из надгробий. Элене стало по-настоящему жутко, как будто она попала в старый фильм ужасов. Как раз сейчас по сценарию должен был появиться главный злодей. Не успела девушка об этом подумать, как в тот же миг услышала медленные тяжелые шаги. Она замерла, не в силах пошевелиться от страха.

– Ну и зачем ты привел меня сюда? – раздался низкий мужской голос, обращавшийся, по всей видимости, к ворону. Ворон каркнул еще раз, перелетев ближе к Элене. Через мгновение из тумана появился незнакомец. Это был высокий темноволосый мужчина с черными как ночь глазами.

– Что вы делаете в моих владениях? – строго обратился он к девушке.

– Я заблудилась в тумане. Уверяю, по доброй воле я бы никогда не стала гулять среди могил. Ваш ворон напугал меня.

– Неудивительно. Он же никогда не спит. Вот и летает по кладбищу по ночам, – тон мужчины немного смягчился.

– Никогда не спит, разве такое возможно? – удивилась Элена.

– Не обращайте внимания, фамильное проклятие, ничего удивительного. Я не представился до сих пор. Барон Эдвард де Рейвен к вашим услугам.

– Де Рейвен? Тот, про которого ходит множество ужасных легенд?

– Он самый, – усмехнулся мужчина. – Не помешают ли они вам согласиться стать моей гостьей, пока не рассеется туман?

– Простите мое удивление, милорд. Меня зовут Элена, и я очень благодарна вам за заботу.

Барон повел девушку вглубь кладбища. Наконец могильные плиты оказались позади, и сквозь туман начали проступать очертания замок. Большое каменное здание, увитое плющом, выглядело так, как будто стояло здесь уже много сотен лет. Наши герои зашли в дом. Миновав длинную галерею, Эдвард остановился у одной из дверей.

– Думаю, вам здесь будет удобно. Желаю хорошо отдохнуть, – с этими словами он развернулся и пошел прочь от девушки.

Элена зашла в комнату и ахнула от удивления. По размерам помещение было больше похоже на бальный зал, а не на спальню. Убранство также поражало воображение. Огромная хрустальная люстра, мраморный пол и золотые украшения были великолепны. Но девушка слишком устала, чтобы внимательно все рассмотреть и поспешила лечь спать. Но сон долго не шел к ней. Шутка ли, она попала в замок к самому де Рейвену, легендарному барону-ворону.

Наступило утро, и Элена спустилась вниз, чтобы найти хозяина замка. Обнаружила она его на кухне, где он, облаченный в черный костюм, жарил яичницу.

– Доброе утро, сэр, – вежливо произнесла девушка.

– Доброе утро, ответил он не оборачиваясь, – вы вовремя, я как раз готовлю завтрак. Яйца с беконом почти готовы. Я еще сварил овсяную кашу, но, полагаю, молодая леди вроде вас вряд ли согласится ее есть.

Элена смотрела во все глаза на барона, не в силах вымолвить ни слова. Она никак не могла поверить, что барон де Рейвен, чье имя овеяно множеством сумрачных легенд, вот так по-домашнему готовит завтрак, да еще и предлагает присоединиться к нему. Наконец, она справилась с удивлением.

– Вы правы, я не очень люблю овсянку, сэр.

– О, брось, Элена, хватит называть меня сэром, я чувствую себя столетним стариком. Мое имя Эдвард, и ты это прекрасно знаешь.

– Хорошо, Эдвард. Я с удовольствием присоединюсь к тебе за завтраком.

Они уже почти позавтракали, когда в раскрытое окно влетел ворон и, каркнув, уселся на плечо барону.

– Ну что, ты опять летал среди могил? – Ворон не удостоил хозяина ответом, а обратил свой взгляд на яичницу. – Кстати, именно ему ты обязана тем, что я нашел тебя вчера на кладбище. Если бы не он, ты могла бы заблудиться окончательно, а то и угодить в болото, – продолжил мужчина, обращаясь теперь к своей гостье.

– Замок рядом с болотом и кладбищем. Как романтично! – улыбнулась девушка. – И так таинственно.

– Да уж, таинственнее некуда, – усмехнулся барон. – Вот только теперь тебе придется пробыть в замке несколько дней, пока туман не рассеется. В этих местах так иногда случается.

– Немудрено, что с замком связано столько легенд, – отметила Элена. – Как и с тобой.

– И одна зловещее другой, не так ли? Может, расскажешь мне хоть одну?

– Ну… – девушка задумалась, – говорят, что у тебя было множество жен, но все они таинственным образом погибали одна за другой.

– Все вздор! Никогда не был женат! – фыркнул мужчина.

– Еще есть версия, что по ночам ты превращаешься в ворона и летаешь над замком.

– Этакий оборотень-разрядник, стремящийся поставить рекорд в воздухоплавании, – рассмеялся Эдвард.

– И еще что ты ничего не ешь и спишь в гробу, – закончила Элена.

– То, что я ем вполне обычную еду, ты уже убедилась. А вот насчет гроба – не думаю, что ты согласишься посетить мою спальню, чтобы убедиться в обратном.

– Совершенно верно, предпочту поверить тебе на слово.

Барон улыбнулся.

– Наверное, как радушный хозяин я должен предложить тебе осмотреть окрестности.

– Ты хочешь сказать, прогуляться среди надгробий?

– Да, вряд ли ты согласишься на это после вчерашнего.

– Может, вместо этого ты расскажешь мне какую-нибудь фамильную легенду? – предложила девушка.

– Легенду или, может быть, правдивую историю? – спросил Эдвард.

– Историю, которая стала легендой, – уточнила Элена.

– Ну хорошо. Это случилось давно, – начал барон свой рассказ. – Бароном де Рейвен в ту пору был мой далекий предок. Он был статным высоким мужчиной с черными как вороново крыло волосами. Словом, фамильный титул как нельзя лучше подходил ему. Барон был овеян множеством легенд, и лишь немногие смельчаки не боялись общаться с ним. Поговаривали, что он заключил союз с самим дьяволом. Глупость конечно, но чего только люди не придумают.

– А знаешь, о тебе говорят то же самое, – прервала Элена.

– Что ж, значит, у нас есть сходство,– криво улыбнулся Эдвард. – Но правда была в том, что он был великим героем, стяжавшим славу в битвах в далеких землях. И там же он был проклят одним могущественным колдуном. Быть навек разлученным с любимой – вот каково было проклятие. Но в то время еще никто не владел сердцем барона, вот почему он не отнесся серьезно к словам чародея. Вернувшись из долгого похода на родину, де Рейвен наконец встретил свою единственную. И девушка ответила ему взаимностью, не придавая никакого значения глупым слухам. Она отправилась в замок к своему любимому, где должна была состояться свадьба. Она уже подъезжала владениям барона, когда откуда ни возьмись все окутал густой туман. Де Рейвен выехал на поиски своей невесты, но так и не смог ее найти. Она исчезла без следа. Сбылось проклятие колдуна.