Бал начался и закружил Беллу в водовороте лиц и имен. Каково же было ее удивление, когда как почетного гостя ей представили владельца и председателя совета директоров корпорации «Румпельштильцхен Индастриз», сэра Николаса, графа Румпельштильцхена. Да-да, того самого Николаса, ее Николаса.

– Удивлена увидеть вас здесь, сэр Николас. Я была уверена, что вы сейчас на другом краю света.

– О, Белла, дорогая моя, прошу тебя, не сердись! Я хотел сделать тебе сюрприз, поэтому и не предупредил. Мне пришлось лететь целые сутки, чтобы успеть сюда. Я мечтал танцевать с тобой на балу.

– Почему же ты скрыл от меня, что ты сиятельный граф и знаменитый промышленник, зачем притворялся простым сапожником?

– Просто как-то не пришлось к слову. К тому же, я и вправду сапожник, и, по-видимому, неплохой, потому что мои туфельки, которые сейчас на тебе до сих пор целы и невредимы. – Он помолчал немного. – Мне так не хватало тебя все эти долгие дни.

– Ты правда скучал по мне?

– Даже не сомневайся в этом. К тому же, я томился в ожидании твоего ответа. Станешь ли ты моей женой, моя любимая Белла?

– Да! – Ответила сквозь внезапно подступившие слезы девушка и бросилась в объятия своего жениха.

Вскоре состоялась пышная свадьба. На невесте во время церемонии были чудесные туфельки, изготовленные собственноручно графом Румпельштильцхеном. Нужно ли говорить, что всю обувь для Беллы теперь делал Николас. Ведь только башмачков, сшитых им, не касалось заклятие обувных троллей. Выходит, оно действительно было самым настоящим подарком. А ведь кто бы мог подумать, что порой к счастью могут привести стоптанные башмачки.

Когда заканчивается вечность,

начинается новая легенда

На чем обычно заканчиваются сказки и с чего чаще всего начинаются легенды? С того, что добро, вопреки всяческим опасениям сомневающихся личностей, все-таки побеждает зло. Правда поверженное зло при этом ехидно так ухмыляется: мол, ничего-ничего, подождите, мы еще вернемся! И действительно – оно обычно возвращается. При чем именно в тот самый момент, когда о нем совершенно позабыли. И легенды, сложенные о подвигах теперь уже ставшими древними воинах амнезировали, либо считают мифом. И вот тогда-то зло и приходит вновь. Да… умеет оно, конечно, удачно выбрать момент для визита. Но на его несчастье древние воины не умирают!

«Чужие миры… Древние легенды и забытые предания. Тайны ушедших поколений. Времена, когда властвовали древние кланы. Их могущество ныне забыто, и секреты их погребены под руинами дворцов. Но однажды кто-то возродится, а уцелевший откроет тайны прошедших времен, чтобы навсегда покончить со зловещей угрозой в настоящем…»

На этой весьма волнительной фразе героиня нашей сказки отложила древней манускрипт и потянулась за чашкой с чаем. Чай, кстати, был очень вкусный, из Далекой Заокраинной Страны, да еще и с лимоном. Героиня тоже была собой совсем недурна. Пожалуй, она могла бы стать даже какой-нибудь Мисс, если бы согласилась участвовать в этом конкурсе. Однако ей больше нравилось читать, причем в основном редкие и ценные книги. Возможно поэтому она и стала Главной Хранительницей Главной Библиотеки Не Очень Дальнего Королевства.

И хотя обязанности свои Хранительница выполняла строго по ГОСТу, была у нее одна маленькая слабость. Она очень любила читать литературу из старых и немного секретных фондов. Про гробницы давно забытых царей, древнее зло и легендарных героев. В основном про героев. И был среди всех них один такой герой, который поражал ее воображение. Он, естественно, был самым древним и самым легендарным. Возможно, именно поэтому и самым забытым.

Этот потомок грозных королей, он был совершенно неукротим в бою. И однажды, в самом страшном из своих сражений, он исчез навсегда. Причем исчез в буквальном смысле: побежденное зло валяется трупом, а герой дематериализовался. Вот и поди потом найди кому вешать на грудь ордена за победу над врагом. Только в музей и сдавать до востребования…

Конечно, это все легенда. То зло никто в глаза уже тыщу лет как не видел, и орденов, кстати тоже. Хотя… По секрету можно сказать, что лежат те наградные знаки отличия в одном тайном месте и ждут своего героя, Древнего Героя, вот уже почти тысячу лет…

Но вернемся к нашей героине. Допив чай, она совершенно резонно рассудила, что сегодня работать уже хватит, и можно спокойно пойти домой. Кстати, жила она в этом же замке, где и располагалась Главная Библиотека. Не отрываясь от чтения древнего фолианта, Хранительница вошла к себе в комнату. И застыла от удивления. Потому что на ее собственной постели лежал мужчина. Надо сказать, что он был весьма хорош собой. Черные, как смоль, волосы, пронзительные синие глаза. Не портил его даже шрам, тянувшийся от правого виска к подбородку. Словом, полый комплект для героя из романа. И, как и положено в романтической литературе, взгляд незнакомца был устремлен к нашей героине.

А что же она, спросите вы? Из ступора ее вывел звук удара фолианта об пол. Когда же она автоматически наклонилась, чтобы поднять его, то пришла в еще большее замешательство. Потому что книга открылась как раз на истории о поражающем ее воображение Древнем Герое. И был этот герой, судя по иллюстрации, как две капли воды похож на человека, вторгшегося в ее комнату. Данный факт настолько поразил Хранительницу, что она стремглав выскочила из комнаты, заперла ее на ключ, и только после этого, прислонившись к двери, позволила себе отдышаться.

Проходили минуты, девушка все также стояла у двери, из-за которой не доносилось ни звука. «Странно – думала наша героиня – почему этот странный субъект молчит, не стучит в дверь, не просит, чтобы я выпустила его?». И в этот самый момент прямо перед Хранительницей появился герой.

– Как ты здесь оказался? Я же заперла дверь! – только и сумела прошептать напуганная и изумленная девушка.

– Через балкон. Дверь террасы была открыта. – Мужчина был до противности невозмутим.

– И что же тебе понадобилось в моей комнате?

– Когда кого-то сильно зовут, он приходит, – с улыбкой ответил незнакомец.

– Но я не звала тебя!

– Звала. Вчера, когда читала легенду обо мне, ты сказала: «Как бы я хотела встретить его!», – Герой улыбнулся и добавил, – причем сказала это так мечтательно, что мне было очень приятно.

– Вообще-то в легенде сказано, – возразила Хранительница, – что, цитирую «Наступит день, когда рог протрубит трижды, и восстанет герой таким же сильным и храбрым, каким он был в прошлые дни», конец цитаты. А я ни в какой рог не то что не трубила, в глаза его не видела!

– Не стоит верить всему, о чем говорится в легендах, – усмехнулся герой. Нужно только позвать меня – и я приду. К тому же, как я могу восстать, если я никогда не умирал.

– Но… – героиня не знала, что возразить.

– Все эти бесконечные дни, – продолжил герой, – я ждал, пока ты позовешь меня.

– Ты знал, что я позову тебя? Я?

– Только ты.

На этом романтическом признании сознание решило покинуть нашу героиню, и она упала в обморок. Очнулась Хранительница в собственной постели. «Слава богу, это был сон!» – подумала она.

– С тобой все в порядке? – голос звучал из противоположного угла комнаты мужской голос.

Героиня поняла глаза и поняла, что все это ей совсем не почудилось. Потому что в ее любимом кресле сидел все тот же незнакомец. Незнакомец с лицом Древнего Героя.

– Не удивляйся, я и есть тот самый Древний Герой, – продолжил мужчина. – Много лет назад, тысячу лет назад, я поклялся, что одержу победу над злом. Я побеждал его, скрывающегося под разными обличиями, во многих сражениях. Я вышел победителем и в последнем бою. В бою с последним чудовищем. Но я знал, что это не конец, что зло вновь возвратится из тьмы веков. И тогда я не смогу его остановить. Поэтому я отправился в небытие, ожидая того часа, когда Древнее Зло возродится. Ожидая часа, когда ты позовешь меня.