А на марсе, там, где вначале был прикручен цепями тощий парень Край, лежала, свернувшись клубком, Май. Цепи прочно держали майиту на месте, предназначенном для жертвы. Девушка не двигалась, лицо её закрывала масса распущенных, трепещущих по ветру чёрных волос. Игорь мог только смотреть, как она лежит там, худенькая, беззащитная. Май! Но он ничего не мог сделать.
Платформа опустилась ниже, теперь она покачивалась в десятке метров от палубы.
— Как вовремя Князь Нижних земель отказался от своих ветеранов, — заметил Морнетт. Он говорил тихо, и слышал его только Игорь. Секретарь всё равно что говорил с мебелью. — Мудрое решение и политически верное. Считается, что жертв должно быть ровно шесть, по числу сторон Договора. Но на самом деле чем больше, тем лучше. Так что беднягам не повезло — с позволения Князя ветеранов оставят на корабле. Их принесут в жертву благополучию и процветанию нашего мира.
Судя по их мрачному виду, ветераны уже поняли, что так и будет. Если у них и оставалась какая-то, самая малая, надежда, то теперь она пропала.
Платформа опустилась вровень с палубой. С неё соскочили несколько служителей в серых балахонах с вышитыми черепами, пронзёнными молниями через глазницу. Маги — служители бога смерти.
Серые балахоны засуетились, забегали по палубе. Они снимали с платформы толстые рулоны бумаги, сплошь испещрённой ровными строчками заклинаний. Рулоны относили на корабль и насаживали на стойки, торчащие через равные промежутки из бортов.
— Ничего личного, — негромко произнёс Морнетт, когда стражники взялись за «статую» Игоря, и приготовились опустить её на палубу. — Ваша гибель не будет напрасной, капитан. Вы итиол, вы не видите, как сгущаются тучи. Как магия, растворённая вокруг, сгущается, не находя выхода, и стремится уничтожить сама себя. Она терзает берега моря Слёз молниями, убивая всё живое — ведь каждый из нас несёт в себе частицу магии. Если не дать ей выход — хотя бы раз в год. Прощайте, капитан Роберт, надеюсь, вы умрёте быстро.
Темнокожая убийца выступила вперёд:
— Моя оплата, маги. Работа сделана — платите.
Морнетт достал из складок мантии толстый кошелёк и бросил под ноги женщины. Та даже не взглянула на сыто брякнувший мешочек:
— Моя плата.
— Тебе мало? — презрительно спросил Старший маг.
— В договоре был ещё один пункт, — зло сказала женщина. — Мне обещали отдать убийцу сестры.
Старший маг удивился:
— Мы обещали?
— Плата за срочность, господин, — нервно ответил секретарь. Повернулся к убийце: — Это не может ждать, Белый Ящер?
— Нет. Плата сейчас, или сделке конец.
Морнетт замялся, глаза его забегали. Темнокожая женщина проследила за взглядом секретаря. Статую Игоря сняли с платформы и установили на палубе. Глаза убийцы сверкнули:
— А! Лжецы! Воры! Вот он — тот, кто убил её! Мне шепнули — то был нож с рубином — вот он!
— Ты его не получишь, женщина! — прогремел Старший маг. — Он нужен Анклаву! Возьми, если сможешь, или умри вместе с ним! Возмездие должно свершиться!
Загудела труба, заглушив ответ темнокожей женщины.
— Все с палубы! — крикнул начальник стражи. — С палубы!
Темнокожая убийца зарычала, ткнула Игоря в глаз стилетом. Узкий, острый клинок соскользнул с невидимой брони.
— Корабль никуда не пойдёт, — прорычал Капитан ветеранов, яростно сжимая рукоятки штурвала. — Отпустите моих людей. Вы обещали.
Снова прогудела труба. К ним быстро подходила парусная галера — буксир. Корабль готовился отправиться к последнему пункту своего пути.
— Никто не уйдёт, Капитан, — обречённо сказал Писарь. — Нас обманули. Никто не уйдёт с этой проклятой посудины.
С вершины, от громады храма, прозвенел усиленный эхом сигнал гонга — пронзительный и печальный. Они взглянули наверх. Над вершиной горы стремительно неслись бурые облака, сквозь них сверкали редкие лучи багряного солнца. Но даже в тени было видно, что скалистый уступ ощетинился лучниками. С платформы смотрели с десяток отборных магов, до зубов заряженных заклинаниями. На галере, уже готовившей буксирные канаты, ждала только сигнала абордажная команда.
Серые балахоны спешно покидали палубу корабля Возмездия. Двое подступили к золотому доспеху великого предка майити, чтобы забрать священный предмет.
— Гребень подождёт, — насмешливо бросил с платформы Старший маг. — Мы подберём его с останков итиола.
Старший маг воздел руки. Сверкнули драгоценные камни на мантии, блеснул перстень на пальце — знак верховной власти Анклава.
— Внемлите все! Он идёт, корабль Возмездия! Да падут на него наши грехи, да будут они сожжены огнём и омыты ливнем! Да очистится мир, да перейдут тяготы его в огонь и воду навеки веков! Внемлите!..
Пронзительный крик прервал выступление Старшего мага. С площадки на скале отчаянно махали руками. Прерывисто загудела труба.
Над горной вершиной, под облаками, сверкая в редких лучах багряного солнца, летел золотой дракон. Он быстро приближался, взмахивая перепончатыми крыльями. Миновав вершину, он стал снижаться, описывая широкий круг над бухтой Анклава.
Завизжал кто-то из приглашённых гостей. Заметались разноцветные балахоны.
— Золотой Дракон! Золотой Дракон летит! — истошно завопили с платформы. Младшие маги заметались. Кто-то закрывал голову руками, кто-то размахивал листками с защитными заклинаниями.
Платформа закачалась. Полетели в воздух обрывки заклинания — у кого-то не выдержали нервы. Глухо бумкнуло, над водой пронёсся вихрь, застучали по волнам осколки ледяного кулака вперемешку с каменной крошкой.
Дракон продолжал снижаться. Уже ясно видно было чешуйки на его выпуклом брюхе. Заклинание не причинило ему никакого вреда.
Игорь мог видеть со своего места только часть картины. Но он увидел, что за драконом, немного ниже и позади, летят два чёрных силуэта помельче — миниатюрные копии золотого собрата.
Дракон стремительно пронёсся над платформой, обогнул галеру. Развернулся, сужая круги над кораблём Возмездия. Кажется, его привлекала фигурка, скорчившаяся наверху мачты.
Вот он ещё раз развернулся, совершил изящный пируэт и обрушился на мачту.
Раздался металлический звон, корабль закачался. На марсе, словно диковинная бабочка на цветке, сидел золотой дракон. Он балансировал крыльями, задние его лапы вцепились в мачту, а переднюю он осторожно протянул к фигурке майиты. Блеснул серповидный коготь.
Звякнула и упала цепь. Дракон наклонил голову.
— Держите его! Жертва уходит! — завопили с платформы.
— Бейте его! — загремел усиленный магией голос Старшего мага. — Сбросьте его в море! Не дайте им уйти!
Майита, неловко, неуверенно двигаясь, ухватилась за дракона, перебирая руками, проскользнула вперёд и уселась на золотую холку.
Бухта взорвалась от магического огня, ударов воздуха и ледяных кулаков. Волны в заливе вскипели, корабль запрыгал на воде, как игрушечный.
Галеру с абордажной командой отнесло от борта, гребцы бешено заработали вёслами. Команда приготовилась к штурму корабля Мёртвых.
Закричал Капитан ветеранов, мотая перевязанной головой. Руки его намертво прилипли к штурвалу. Один из ветеранов, седой майити с обрубленным ухом, прыгнул на мага в сером балахоне и повалил его на палубу. Неслышно в общем шуме треснула свёрнутая шея.
Темнокожая убийца ткнула Игоря ещё, на этот раз в шею. Клинок отскочил снова.
Брызнул ледяными искрами и разлетелся о бок дракона боевой магический шар. Дракон оттолкнулся от мачты и взмыл в воздух. Корабль сильно качнуло, и половина абордажной команды галеры свалилась в воду. Остальные посыпались, как горох, на палубу.
Игорь с застывшей на руках Най смотрел в лицо убийцы, на острие стилета в её руке. Он увидел, как темнокожая женщина оскалила зубы, сунула руку в складки плаща, вытащила бумажку — старую, пожелтевшую бумажку — и разорвала её. Почувствовал, как дрогнула его броня, будто пошло трещинами стекло. Нет, не может этого быть. Не может она пробить заклинание верховного мага… или может? Кто знает, чем платили элитному киллеру за годы успешной карьеры?
