Граф как будто услышал его сомнения:

— Не беспокойтесь. Вашей девушке будет хорошо. Ей не причинят вреда.

Стена уже поднималась над ними — высокая, прочная стена. Поверху блестела щётка игольчато-острых шипов из золочёного металла — зловещее украшение.

— Открывайте! — скомандовал Игорь.

«Калитка» оказалась размером с хорошие ворота. Возле неё стояла стража — несколько бравых вояк в ярких полосатых кафтанах. Но отступать в поисках лучшего выхода было смерти подобно — жизнь его и девушки и так висела на волоске.

— Сперва дайте слово, — сказал верховный граф.

Игорь огляделся. Вокруг них живой стеной стояли лучники и не меньше десятка стражников с мечами. Прорваться сквозь этот ощетинившийся оружием круг казалось невозможным. Стоит только немного подставиться, чуть ослабить хватку, и конец.

— Я…

Что-то прошелестело, будто стая ласточек рассекла воздух рядом с ними. Стражник покатился по траве, разбрызгивая кровь рассечённых артерий. Свистнули стрелы, бесцельно прошили цветущие кусты. Облаком перьев взлетели лиловые лепестки. Дико вскрикнул лучник, выронил оружие и повалился навзничь, хрипя и дёргаясь.

Раздались крики. Охрана металась, сверкали клинки изогнутых мечей, вспыхивали и гасли среди цветущей зелени райского сада.

Игорь попятился, закрываясь телом графа. Трое особо приближённых стражей кинулись за ним, очевидно, собираясь спасти своего господина любой ценой. Остальные кричали, кричали и гибли от рук неведомого врага. Среди ярких доспехов стражи мелькала размытая тень. Её никак нельзя было чётко увидеть, как будто на них напал призрак в серых лохмотьях.

— Най! — крикнул Игорь, озираясь кругом. Не дай бог с девушкой что-то случилось, он себе это не простит. — Най!

Лёгкая фигурка в синем порхнула к нему.

— Здесь, — голосок ний'зи звучал надтреснутой флейтой. — Я здесь!

— За мной! Беги!

Он отскочил, мигом оторвался от оставшихся трёх телохранителей, и со всех ног бросился к выходу. Его сильное тело итиола с лёгкостью несло на себе тяжесть церемониального доспеха и верховного графа в придачу.

Он обогнул дерущихся, оставив их между собой и преследователями, перепрыгнул через труп стражника, ломанулся напрямик через куст — последние лепестки осыпали его лиловым дождём — и оказался у самых ворот.

Стража у выхода кинулась ему навстречу, и отшатнулась, увидев его знатного пленника.

— Открывай!

— Нет! — захрипел граф, — хватайте ний'зи!

Игорь боднул его шлемом. Граф обмяк.

Его попытались достать со спины, он заметил отблеск оружия в кирасе другого стражника. Крутанулся, чужой меч соскользнул с доспеха. Его попытались достать ещё, на этот раз с двух сторон, надеясь связать его боем, не дать время убить заложника.

Он видел, как один из стражников схватил девичью фигурку в синем покрывале, и потащил в сторону. Кто знает, слышал ли тот приказ хозяина — не убивать? Или решил, что с графом покончено…

Он с трудом отбил удар. Ещё один звякнул о шлем. Его теснили в сторону от ворот. Бесполезно. Это конец.

Он пнул ближайшего стража, развернулся и оглушил другого. Противники на мгновение расступились и снова бросились в бой.

— Беги, Най!

Мелькнула размытая тень. Тощий силуэт в тряпье мусорщика вынырнул откуда-то сбоку. Один стражник согнулся, сложился пополам и упал под ноги другому. Третий перепрыгнул упавшего, налетел на Игоря и вдруг захрипел, выронив меч.

— Я здесь, Роберт! — зазвенел голосок ний'зи. Девушка дёргала массивный засов, пытаясь открыть створку.

Игорь отскочил к самой калитке, одной рукой попытался сдвинуть засов. Тот неожиданно легко поддался.

Два последних стражника попытались сражаться. Их схватка с мусорщиком была недолгой. Тощая фигура, замотанная до самых глаз в невероятное тряпьё, с неожиданной грацией скользнула между ними, как живой смерч. Здоровенный охранник взмахнул руками, сделал несколько машинальных шажков и бревном повалился на траву. Второй, с вдруг застывшим лицом, покачнулся, упал на колени, выронил меч. Изо рта его показался и лопнул кровавый пузырь.

— Капитан! — крикнула ний'зи. Она стояла в проёме ворот и отчаянно глядела на него, в нетерпении переступая босыми ножками.

Игорь бросил Верховного графа поверх кучки мёртвых охранников. Заложник ему больше не нужен, а бегать с телом подмышкой чертовски неудобно.

— Прощайте, ваше сиятельство! — он ухватил девушку за руку и они проскочили между приоткрытых створок ворот. Оставив позади окровавленные тела и молчаливую тень мусорщика.

Игоря спас рогатый шлем и высокий рост.

Они с Най выскочили из ворот, потеряв всякую осторожность.

Внезапный удар, шлем загудел как колокол, когда гордые золотые рога брякнулись о поперечину размером со шлагбаум. Испуганно вскрикнула ний'зи. Только тогда Игорь опомнился и посмотрел по сторонам.

Прямо в глаза сияло медное солнце, наполовину высунув из моря своё огромное тело. Под ногами не было ничего. Прямо у носков сапог земля обрывалась. Беглецы стояли на узкой полоске над скалистым обрывом. На высоте около двух метров над самым его краем висела балка, укреплённая меж двух небольших башенок, встроенных в камень. Нечто вроде шлагбаума над пропастью. Об этот «шлагбаум» и ударились так кстати гордые золотые рога церемониального шлема.

Най повисла на руке Игоря — её босые ножки соскользнули с камня и девушка едва не улетела вниз.

Он и забыл, что дворец построен на крутом берегу, и стена выходит к самым скалам… а выбор калитки, возможно, не так уж случаен. Что это — прощальный подарок от Верховного графа? Не договорились, так и концы в воду? «Я их отпустил… пускай полетают…»

Игорь поскорей оттащил ний'зи от обрыва, назад к створкам ворот.

Дворцовая стена, казалось, вырастала из скалы. Единственное место, где возле неё можно было хоть как-то стоять, оставалось перед небольшими воротами, откуда так опрометчиво выскочили беглецы. Налево и направо карниз существенно сужался, и там не нашлось бы места свободно поставить ногу. Они оказались в ловушке.

— О, волосатая задница болотной матери! — голосок Най прозвучал неожиданно резко. — Всё ради этого! Я сделала всё, и вот я здесь!

— Най, успокойся, — Игорь прижал девушку к себе. — Мы выберемся. Жезл у меня. Я что-нибудь придумаю.

— Ты не понимаешь, — ний'зи вздрагивала от сухих рыданий. — Не знаешь, что мне пришлось сделать! Чтобы получить карту, чтобы выйти, чтобы… — Она судорожно всхлипнула.

Игорь снова огляделся, в отчаянии ища путь к спасению. Ворота остались приоткрытыми, сейчас за ними никого не было, кроме мертвецов. Но скоро, очень скоро сюда сбегутся новые стражники, и тогда останется только сдаваться или прыгать со скалы.

Он ухватился за «шлагбаум» и посмотрел вниз. Бесполезно. Отсюда только птица улетит. Ни спуститься, ни съехать на заду…

— Капитан Роберт, — Край возник рядом, как всегда неожиданно. — Капитан, надо уходить отсюда.

— Сам знаю, — буркнул Игорь, невольно оглядев мусорщика с головы до ног. На невнятного цвета лохмотьях пятна крови не видны. Но это не значит, что их нет.

— Сюда, капитан, — Край уже стоял возле одной из башенок и открывал неприметную дверцу на её боку. Достал оттуда моток тонкой прочной верёвки с крюком на конце, деловито закрепил крюк на кольце, вделанном в башенку. Кольца, выкованные из толстого металлического прута, шли по периметру всей башенки на высоте человеческого роста, и были прочно вделаны в каменное тело сооружения.

Игорь невольно представил, как стражники у ворот в свободное от службы время увлекаются лазаньем по скалам, а в караулке у них по стенам развешаны почётные грамоты за спортивные достижения. Вроде: «Капралу Гафсу за первое место на кубке Верховного графа Мар'йотти». И большая медаль с профилем благородного майити.