После этого маг сноровисто принялся раскладывать листки на специально разложенной решётке. Под решёткой курилась густым дымом жаровня. В жаровню по подведённой тонкой трубке стекали одна за одной капли из пузатой реторты.

— Как видите, наш запас заклинаний невелик, и получать его приходится ценой пота и крови… настоящей крови, — сказал главный маг.

— Вы шарлатан, — машинально ответил Игорь. Он сразу позабыл про картину. Гибель, окончательная и бесповоротная гибель — корабля, команды… всего.

— Как будто вы знаете способ лучше, — заметил маг, продолжая своё дело. — Жидкость не должна остыть, так что надо торопиться… Потом мы отнесём эти листы на вершину и оставим там, под ударами молний и грохотом грома. Чтобы гнев богов оживил наши слова и придал им силу.

Маг оторвался от очередного листа. Его глаза остро блеснули из-под мохнатых бровей:

— Говорят, вы собрали священные предметы. Предметы будут конфискованы. Нам они нужнее.

— Вы их не получите.

— Капитан, вы заключили сделку, — укоризненно произнёс квартирмейстер. Манипуляции главного мага, руки которого были уже густо заляпаны кровавой жижей, его нисколько не смущали. — У нас уговор!

— К чёрту такой уговор! — прорычал Игорь. — Ваш князь говорил о сотрудничестве!

— Конечно, — саркастически отозвался маг. Он отряхнул очередной листок и аккуратно разложил его на решётке. Решётка дымилась. — Вы погибаете, мы — выживаем.

Чиновник согласно кивнул. Его лицо налилось кровью, глаза стеклянно блестели. Взгляд стал бессмысленно-сосредоточенным.

Зомби. Его зомбировал этот ублюдок, понял Игорь. Зачем?

Маг внезапно улыбнулся, как будто злость пленного капитана его забавляла.

— Вам конец, капитан Роберт. Ваш корабль уже занят отборной командой бойцов. Сейчас он как раз отходит от причала. Его отведут в одно укромное местечко и подготовят к уничтожению. Команде даже не придётся вспотеть — шторма и молнии сделают своё дело, если магический огонь не поможет.

— Нет, — Игорь сам не заметил, как кинжал оказался у него в руке. Остриё вжалось в горло мага. — Нет. Этого не будет. Сейчас ты выведешь меня отсюда, и…

В затылок ему упёрлось ножа. Квартирмейстер уже стоял позади, его одышливое дыхание щекотало шею.

Маг тихо засмеялся.

— Я ошибся, капитан. Не вся ваша команда будет уничтожена. Одна трепетная красотка очень пригодится для гарема…

Игорь ткнул кинжалом. Рука продолжила движение, очертив полукруг, и остриё рассекло горло чиновника — прямо над золотой цепью.

Квартирмейстер захрипел, выронил нож, из горла его толчками потекла кровь, но он с упорством маньяка бросился на капитана Роберта.

— Стража! — крикнул главный маг. На шее его виднелась кровавая царапина, но каким-то чудом маг увернулся. Он проворно обежал массивный стол и укрылся за ним. — Стража!

Игорь одним прыжком вскочил на стол. Зазвенело разбитое стекло, на пол полетели осколки. Взвилось к потолку раскалённое облако вонючей дряни.

Маг проворно нырнул под стол.

Откинулась матерчатая, вышитая звёздами занавеска. В лабораторию ворвались стражники. Игорь выхватил короткий меч. Топорик остался на корабле, но это сейчас не имело значения.

Толстый чиновник сделал ещё несколько шагов, и рухнул лицом и грудью на столешницу, раскинув руки. Кровь из рассечённого горла тут же собралась в лужицу под покосившейся жаровней и закапала на пол, добавив пятен в общую картину.

Двое стражников бросились прямо на взбунтовавшегося капитана Роберта. Ещё двое попытались зайти с тыла.

Капитан подцепил носком башмака жаровню, и швырнул в лицо одному из нападавших. Взметнулась туча пепла и огненных искр. Стражник отлетел назад, завертелся волчком. С его головы и плеч дождём сыпались горящие угли.

Второй сунулся вперёд, но Игорь уже перескочил на край столешницы, куда уже взбирался третий стражник. Ноги его безошибочно находили свободные от пробирок и колб места, так что он сделал почти балетный пируэт навстречу противнику. Завершающим движением отбил чужой меч, ткнул кинжал в глазницу стражника и спрыгнул на пол. Тело стражника, ещё несколько секунд оставшееся на ногах, послужило ему щитом, когда оставшиеся двое врагов метнули ножи.

Двое брошенных вдогонку Игорю ножей попали в смертельно раненого стражника, и окончательно свалили его.

Обожжённый стражник — кожа на его лице побагровела и пошла волдырями от раскалённых углей — бестолково размахивал мечом. Игорь увернулся от двойной атаки, загородившись ослеплённым врагом, и выбрался к дверному проёму. Взять бы мага в заложники и, прикрываясь его драгоценной особой, уйти… но для этого нужно быстро прикончить этих двоих верзил…

В коридоре, за дверью послышались удивлённые и встревоженные крики.

Маг под столом взмахнул руками, в кровавую лужу упали обрывки заклинания. Воздух содрогнулся от удара воздушным кулаком. Дверной проём вместе с каменными косяками дрогнул, пошёл трещинами и обвалился. Звёздную занавеску скрутило жгутом и швырнуло через всю комнату. Игоря отбросило назад, к противоположной стене.

Стражники завопили и бросились в атаку, надеясь прикончить оглушённого противника.

Ему пришлось отступить вдоль стены, всё дальше от «заложника». Тычок мечом выбил кусок мозаики из стены. Скачок в сторону не помог — противники снова разошлись и атаковали справа и слева. Третий стражник разорвал заживляющее заклинание, с усилием проморгался, и теперь прикрывал своих товарищей, держа наготове боевой топорик.

Снова выпад мечом, с двух сторон, снизу и сверху. Перекат, прямо под ноги третьему, тот наносит удар топором с размаху — мимо. В глаза летит каменная крошка.

От очередного взрыва содрогается воздух. Горячая волна проносится по лаборатории. Глаза жжёт жар и набившаяся каменная пыль.

Подбить руку с топором, швырнуть противника на его товарища, сбить с ног. Третий кричит, делает ложный выпад, второй — ножом — звякает о пряжку перевязи и уходит вбок. Сойтись вплотную, удар в лицо, стражник летит на пол. Прыжок к стене, вдогонку ускользающему магу. С полу уже поднимаются оглушённые, но ещё живые громилы.

Почти ничего не видя, Игорь нашарил мага, ухватил за шею. Маг завизжал, прокашлял что-то — не разобрать. Не пытаясь вырваться, разорвал заклинание. Стена за спиной вдруг заколыхалась и поплыла, обожгла ледяным огнём.

Маг торжествующе завопил. Бодливым движением толкнул капитана Роберта в плечо. Игорь пошатнулся, и стражник, что целил ему мечом в бок, промазал. Ударил порыв ледяного ветра, толкнул всех троих к стене. Игорь машинально впечатал его лбом в камень и вскрикнул от неожиданности — голова противника ушла по плечи в изображение мозаичной горы.

Смежная стена, на которой теперь, когда она оказалась так близко, стал виден рисунок, пошла волнами. Вспыхнул огонь нарисованного очага, загудели развешенные по стенам пещеры цепи. Раздался чмокающий звук, ветер рванул со страшной силой. Истошный крик мага, выпрыгнувший из-под ног пол, резкий всасывающий звук, будто чмокнул огромный рот… Мозаика ожила и втянула Игоря в себя.

Приземление было жёстким. Игоря скрутило, разодрало на миллион мозаичных частей, встряхнуло, как в калейдоскопе, слепило в единый ком и выбросило на камни.

Кто-то скулил рядом с ним — вибрирующим тошным голосом, будто выжимал из себя последнее дыхание.

— Капитан, вы пришли отдать магические предметы? — сказал кто-то.

Игорь подскочил и развернулся, заслонился мечом. Картина не картина, мозаика не мозаика, но место это было реальным. И очень знакомым оказался человек, что стоял сейчас напротив.

Толстенький пузатый человечек смотрел вопросительно, лысая его голова блестела в неверном свете очага, из-под цветастого халата выпирал сытый живот. Тот самый чудо-лекарь, что обещал спасти команду корабля Мёртвых от проклятия!