- Дело лишь в том, как он смотрит на других, ниже его по статусу. - Буркнула дочь, вертя в пальцах данную мной ветку.

Многого я не мог ей объяснить, особенно сейчас. На это бы ушло время. Она жила в другом обществе, немного в другом мире, с какой стороны не посмотри. И теперь жизнь ее резко перекинула сюда. Уж не знаю, как скоро бы Элегрис привыкла к сложному и неприветливому обществу, которое полно интриг и обмана.

- Как скоро начнется ритуал? - Спросила она, поежившись на стуле.

- Ближе к вечеру, маленькая героиня. - Улыбнулся Фридор, забирая у меня из рук чашу.

- Героиня? - Дочь смущенно фыркнула. - Бросьте вы смеяться, господин Фридор.

- Кто же смеется? Видишь, я полон серьезности? - Он указал на свое лицо пальцем. Но уголки его губ, несмотря на все старания, все равно были приподняты в улыбке.

Элегрис тихонько засмеялась, закрыв рот ладонью.

- Так-то лучше. - Подмигнул мой друг и отошел за другой стол.

- Он постоянно такой веселый, папа?

- Почти всегда, хотя и у него бывают тяжелые дни. - Я поправил рукава, готовя следующую ступку. - Как и у всех нас.

Далее Элегрис лишь тихо наблюдала за всеми, всматриваясь то в одно лицо, то в другое, словно пытаясь что-то отыскать в них. Ее взгляд потух, лицо побледнело. Она поникла всем своим существом, отчего мне стало казаться, что она догадывается, что стены этого храма станут ей могилой. От этой мысли кровь застыла в моих жилах.

- Эл... - Произнес я, потянув к ней руку, но меня позвали.

- Аксел, подойди. Мне нужно с тобой поговорить.

Верховный Маг стоял, выпрямив спину. Круглый камень в талисмане, покоящийся у него на груди, сверкнул в потемках красным светом, поймав отсвет от огня. Я поравнялся с ним, в очередной раз замечая его невысокий рост. Сандал был ниже меня на голову, но несмотря на это, я чувствовал себя рядом с ним ребенком.

- О чем вы хотите говорить? - Спросил я, глядя прямо ему в глаза.

- Приготовления почти закончены, мой друг. - Он поднял руку, указав почти на завершенный круг под нашими ногами. - Вы готовы?

- Разве можно быть полностью к такому готовым?

- Так. - Фыркнул Верховный. - Мы не в игрушки играем. Сейчас будет проходить очень ответственный ритуал, и от вашей организованности будет многое зависеть. Вы уже давно не ребенок, Аксел. Привыкайте к этому.

Я чувствовал спиной, пронзающий взгляд своей дочери. Кажется, несмотря на тихий говор, до нее все же дошли отрывки фраз.

- Вы понимаете, почему ваше непосредственное участие самое важное?

- Потому что я - ее отец. - Холодно ответил я.

Сандал скрестил руки на груди, наблюдая за последними приготовлениями.

- Так точно. Родная кровь имеет большое влияние и это поможет нам при изъятии.

Верховный маг плавно обошел магический круг и направился к алтарю в конце зала. Над ним стояло изваяние самого Ирамунда. Его всегда изображали в маске, закрывающей нижнюю часть лица и в капюшоне. В одной из рук он держал тонкий длинный кинжал, а другую обвивала змея. Она, открыв клыкастую пасть, смотрела на алтарь, словно в любой момент готова броситься. Часто к Ирамунду обращаются те, кто собираются совершать какое - нибудь преступление под покровом ночи, например, воры и наемники. Темный Бог, без сомнения, хотя по легенде он муж самой Покровительницы Любви - Ватерны.

На каменном алтаре лежал маленький сундучок из чистого серебра, исчерченный древними письменами. Я знал, что там. "Ложный Носитель". Редкий кристалл, добываемый гномами в Северных странах. Он не только временно удержит магию Элегрис в себе, но и послужит хорошим проводником, что позволит нам использовать ее в войне против пришедшего Мора.

- Скоро все беды закончатся. - Пробормотал Верховный, пройдясь рукой по вместилищу кристалла.

Я оглянулся и посмотрел на Элегрис. На этот раз она ходила меж столов, внимательно изучая ингредиенты, из которых делается масса. Делала она это тихо, всеми силами стараясь не мешать окружающим магам. Должно быть, ей уже давно наскучило ждать.

Приготовления длились весь день. Весь мучительно долгий день. Храм погрузился в полную тьму и из-за этого пришлось зажечь гораздо больше свечек и факелов, чтобы хоть как-то завершить начатое. Протяжно завыли сквозняки в коридорах и стало очень холодно. Несмотря на все это Элегрис спокойно спала на скамейке в углу зала. Ее длинные волосы спадали на пол, а сама она была укутана в свой плащ словно в кокон.

- Хах, так сладко спит. - Улыбнулась женщина - маг, закрывая книгу с заклинаниями и откладывая ее в сторону. - Даже будить не хочется.

- Да, Мерлиа. - Фридор устало прошелся по лицу рукой и опустился на стул. - Но мы закончили, а время неумолимо. Скоро настанет пора начинать.

- Я знаю... Аксел?

Женская нежная рука коснулась моего плеча.

- Да, сейчас разбужу.

Поднявшись со своего места у алтаря, я с тяжелым сердцем отправился к мирно спящей дочери.

- Элегрис. - Я немного потряс ее за плечо. - Вставай, дочка.

Длинные ресницы дочери дрогнули и глаза открылись. Она повернула ко мне помятое от сна лицо.

- Папа? Нужна моя помощь?

- Да, Элегрис. - На мои глаза навернулись слезы. - Скоро понадобится.

- Элегрис! - Громко позвал ее Верховный маг из середины круга, чем взбудоражил погрузившийся в тишину храм. - Подойди ко мне.

Я обнял свою дочь, мысленно прощаясь с ней навсегда. К горлу подкатил ком, от этого осознания. На протяжении всего времени мне удавалось бежать от этой мысли, но сейчас стало некуда...

- Все будет хорошо, папочка. Не волнуйся. - Девичья рука погладила меня по спине. Я чувствовал, как она улыбается, уткнувшись мне в плечо.

Элегрис сняла с себя плащ и, обойдя меня, направилась к Сандалу, сонно потирая глаза.

- Можете ли вы мне дать какой-нибудь совет? - Спросила она.

- Совет? Постарайся максимально расслабиться, ни о чем не думай. - Я буду стоять перед тобой, - Он указал пальцем на ромб вблизи Элегрис. - А твой отец за твоей спиной. Другие маги по краю этого круга. Ты должна будешь смотреть на меня, вслушиваться в мои слова, а остальные будут их повторять. Потом, ты почувствуешь усталость, может быть шум в ушах, но это не долго. - Верховный открыл ларчик и опустил его так, чтобы моя дочь смогла увидеть ровный лилово - фиолетовый кристалл внутри, погруженный в черный бархат.

- Какой красивый! - Восхитилась она, рассматривая его. - Внутри него, похоже, еще множество других кристалликов поменьше.

- Да. В него и уйдет сила, живущая в тебе все это время. Ты поняла, Элегрис?

- Я все поняла. - Энтузиазм в ее голосе как-то поутих.

- Тогда мы начинаем. - Сандал взял руки пульсирующий кристалл, а сундучок оставил за кругом, поставив его на пол.

***

"Элегрис... Бедная девочка."

Тело ее мерно колыхалось в темноте, словно в теплых водах, а сознание чувствовало тревогу и вину, как чувствуешь, когда врываешься в место, где тебе быть не положено. Элегрис слышала отдающие эхом заклинания, приносящие слабость и головокружение. Но они были почти не слышны. Их переговаривали шепотки, пролетая мимо. Они что-то говорили на ухо, что-то неразборчивое, несвязное, и ускользали, подобно рыбам в воде. Как Элегрис ни трудилась, она никогда не могла разобрать их слов. Но теперь, они стали понятнее.

- Что...что происходит? Почему я тут? - шепнула Элегрис, подняв полупрозрачную руку и посмотрев на нее. Ее рука, да и все тело, состояло из прохладной легкой дымки.

- Ты умираешь. - Тихонько ответил бесполый голос.

- Что?! Я не должна была...! - запаниковала девочка, извиваясь, пытаясь встать на невидимый пол. - Они должны остановиться!

На ее лоб легла незримая, но тяжелая ладонь.

- Как забавно, да? Меня вырвут из твоей груди, и в этот самый момент ты погибнешь. А знаешь, что еще смешнее? - Усмехнулся голос, - Все знали об этом.