Это было начало весны. Она пришла рано, мягко шагая по снегу теплыми и босыми ногами. Светило уже не торопилось садиться за Волчий Хребет, гуляя по небосклону медленно, давая птицам возможность наконец прогреть свои перышки от стужи. А уж в этом краю она и правда отличалась особой суровостью. Людям было иногда в тяжесть ее пережить, что уж говорить о животных? Но теперь все будет иначе. Весна - символ возрождения. Предвестие того, что теперь будет легче.

В этот раз в городе никто не готовился к наступающему празднику Цветения. Не взметнутся красочные флаги, не прозвучат песни из таверн. Улицы пропахли гарью и пеплом. Но все эти разрушения были не столь значительны, по сравнению с тем, какой урон нанесли храму Элании на окраине этого городка.

Женщина сильнее дернула поводья черной словно смоль лошади, стараясь выжать из нее последние соки, дабы хоть еще на секундочку оторваться от преследования, выиграв время для себя и для той, чье тело она укрыла своим. То была девочка, подросток, не больше пятнадцати лет. Скрываясь под своим капюшоном, она всхлипывала, сжимая белую гриву лошади длинными пальцами, все сильнее пытаясь вжаться в нее лицом. На круглом лике и белом подоле робы виднелись красные липкие подтеки.

- Главное добраться до леса. - Произнесла дама, рыжая, как огонь, чьи длинные волосы были заколоты в пучок на затылке. Сказала она это явно для себя, не для той, что сейчас безудержно плачет от страха и горя. Бедный ребенок. Ей в это утро многое пришлось пережить. Но "пережить" тут имеет весомую роль.

Госпожа Нея была наставницей и служительницей, сестрой и матерью для всех детей, живущих там. Именно она первой затрубила тревогу, стоило захватчикам явиться на горизонте. Они напали без предупреждения, не высказывая никаких требований. Просто ворвались на территорию, убивая всех, кто встанет у них на пути. Скольким удалось спастись теперь доподлинно не известно.

- Прочь! - вскрикнула женщина, за долю секунды сформировав в руке сияющий, потрескивающий черный шар и бросив его в под ноги коня догнавшего преследователя. Ударившись о каменистую дорогу, шар вспыхнул ярким алым пламенем, языки которого затормозили скакуна.

- Sep"dess werra! - Зарычал на странном языке неизвестный в стальной маске, увенчанной черными драгоценными камнями, все пытаясь вывести животное из огненного круга.

- Головы... - хрипя шепнула девочка, закрывая рот рукой. - У них головы...

Наставница бегло бросила взгляд назад и заметила подвешенные в сетях головы, прикрепленные к седлам. Белые лица учеников, которых она обучала, таких же наставников, как она... Ее друзей. Все воспоминания о них подошли к горлу комом, пробуждая слепое отчаяние и ненависть одновременно. Остается на это слепо надеяться, что смерть их застала быстро, они не почувствовали боли. Однако ужас в их застекленевших глазах говорил об обратном.

- Не смотри. - Нея закусила губу, настолько сильно, что по подбородку потекла алая капля крови. Пыталась заставить себя сосредоточится на том, что более важно сейчас. На жизни, зависящей только от нее самой. Судьба дала ей шанс, возможно последний. Любая ошибка сейчас будет фатальной.

Госпожа резко натянула поводья и заставила коня свернуть в узкий темный переулок между магазинчиком и жилым домом.

- Оставьте нас в покое! - Рявкнула женщина настолько пронзительно, что сердце в груди девочки вздрогнуло и кажется на секунду перестало стучать. Выудив из мешочка на поясе какой-то камень, Нея бросила его в стену. Буквально в этот же момент сверкнула яркая синяя молния и ловко, по-змеиному скользнула по каменным плитам дома, цепляя соседнее здание, образовав опасный барьер, не дающий всадникам последовать за ними.

- Destrev"val mailer far! - Донеслось до ушей сквозь щелчки молний между стенами. - Nizal! Bargrog!

- Они отстали? - Всхлипнув, тихонько спросила девчонка из-под своего капюшона, боясь поднимать голову.

- Судя по стуку копыт, они попытаются нас перехватить на ближайшем перекрестке. Но он достаточно далеко, чтобы дать нам немного времени.

- Кто это, госпожа Нея? За что они... - она осеклась и заплакала. В этом плаче, Нея смогла уловить лишь не разборчивое: - За что хотят убить нас?

- Тише, Элегрис, прошу тебя. - Нежно ответила та и это был ей неприсущий тон. Госпожа Нея всегда показывала себя как строгая, но справедливая женщина. Она никому не отдавала предпочтений, поощряя равенство между всеми. И теперь ее голос был как целительный бальзам на свежую рану, успокаивающий и хоть немного облегчающий боль. - Я не знаю, кто они, не знаю даже языка, на котором они говорят. Нам нужно, как можно скорее, добраться с тобой до Академии.

- Где работает мой отец? Ту самую, что в городе Хильдегаст? - В голосе юной Элегрис прозвучала надежда. Она смахнула слезы рукой, подумав о своем родителе.

- Да, именно. Хочется верить, что ее не постигла та же участь, что и наш храм.

- Как бы то не было, Хильдегаст далеко, а единственный близкий портал находился в нашем храме. - Последние слова прозвучали уж совсем тихо.

Проезжая по задымленной улице, Нея спешно оглянулась в страхе увидеть знакомые фигуры. Но никого кроме немногочисленных раненных людей в ужасе и языков пламени она не увидела, однако чуяла: они рядом. Дышат в спину.

- Есть еще один, в лесу, в руинах эльфийского храма. - Шепнула женщина, уже видя вдалеке густые деревья, а в мыслях появилось темное и вязкое сомнение: "Если он не уничтожен".

Однако, уже у моста из селения гонители, которых стало гораздо меньше, нагнали госпожу Нею и Элегрис. Их лиц не было видно, но чувствовалась их ярость и как они уже устали играть в кошки-мышки со своими жертвами. Виднелось лишь легкое свечение глаз из темноты разрезов в масках и шлемах.

- Отдай девчонку, женщина! - На ломанном человеческом языке взревел один из всадников, доставший тонкий, урезанный узорами клинок.

- Нет!

Земля под ногами его коня треснула, от чего он и еще два всадника провалились в большой разлом и увязли там из-за какой-то горячей, но очень вязкой массы.

"Открытая местность...Поле. Тут мы как на ладони" - мрачно подумала Нея, оглядываясь назад и с облегчением понимая, что пока они оторвались на короткий промежуток.

- Они от нас не отстанут. - Произнесла Элегрис с отсутствующим видом. Капюшон с ее головы упал, обнажив опухшее от слез лицо и две длинные тонкие косы с вплетенными в них красными лентами.

Госпожа Нея хотела было возразить, но поняла, что сейчас девочка как никогда права. Конь уже устал и не сможет более нести двоих, а кони убийц, по какой-то причине, гораздо мощнее и выносливее. Они догонят, рано или поздно.

- Им придется. - Нахмурилась она и остановила своего скакуна у самого леса.

- Что...? Что вы делаете?! - В панике спросила Элегрис, глядя как в дали снова зашевелились фигуры.

- Слушай меня, времени нет! - Она сорвала брошку в виде перевернутого месяца с плаща девочки и сжала ее в руке настолько сильно, что побелели костяшки пальцев. - Я задержу их настолько, насколько смогу, твоя же задача добраться до портала. Твоя брошь укажет дорогу к нему.

Она в кулаке вспыхнула ярким голубым светом, пройдя сквозь кожу ее руки и показав все кости и вены магессы.

- Нет! Нет, я не могу! - По юным щекам снова потекли слезы, смешиваясь со старой кровью, въевшуюся в щеки. - Я не могу потерять еще и вас!

- Можешь! - Нея вернула в ладонь девочки брошку с сияющим голубым камнем. - Я приду за тобой. Просто немного задержусь. Пошла! - Она рявкнула и звонко ударила по бедру лошади ладонью. Та встала на дыбы и резко двинулась с места, унося в чащу леса плачущую Элегрис, прижимающую к груди серебряную брошь, теперь пульсирующую, словно живая.