Через месяц после похорон бабушки, на сороковины, Верка уже снова была беременна. А её тихоня-сестра Зина удивила всех, заявив после окончания семилетки, что сдала документы в фельдшерское училище, только недавно открытое при районной больнице.

В депо, где работал Алексей, первого мая состоялось общее собрание, на котором было объявлено, что районный совет депутатов трудящихся принял решение выделить участки под строительство домов семьям железнодорожников. Под застройку определили пустырь на противоположной от города стороне путей. Было решено, что все нуждающиеся в улучшении жилищных условий сформируют кооператив, силами которого и будет осуществляться строительство. Земельный комитет произвёл межевание отведённой территории, и, чтобы не было обид, участки попросту разыграли: пронумеровав прямоугольники на плане, поручили секретарше Марьяне нарезать соответствующее количество бумажек. После чего Марьяна написала на каждой номер от единицы до сорока и все бумажки скрутила в аккуратные трубочки цифрами вовнутрь. После этого их ссыпали в картонку, и каждый входящий вытаскивал свой «билет». Левченко вписывал номер участка напротив фамилии, и когда все билеты были розданы, пришедшие могли найти свой участок на увеличенной копии плана.

Алексей Матвеев одним из первых подал заявление, и в ближайший выходной они всей семьёй отправились смотреть участок.

На пустыре за полотном уже были вбиты колышки и по ним натянут шпагат, обозначающий границы наделов. Кое-где хозяева уже принялись окапывать свою территорию. Они подняли головы и приветствовали Матвеевых – кто взмахом руки, кто криком: «Здорово, Петрович! Что, пришёл принимать владения?»

– Это здесь, на первой линии, – сказал Алексей своим, – номер двенадцать…

Мальчики увидели на ближайшем колышке цифру «два» и пустились вдоль просеки наперегонки, выкрикивая: четыре! Шесть! Восемь!..

Алексей поднял на руки серьёзную толстощёкую Катю и бросил жене:

– Идём.

Оба были очень взволнованы.

Поодаль мальчики, найдя двенадцатый номер, уже прыгали на месте и размахивали над головой руками.

Это был прямоугольник земли, густо заросший степными травами и расположенный на взгорке, который плавно спускался прямо к насыпи. Примерно на середине спуска, у границы с соседним наделом, росло деревце боярышника, а в овраге под насыпью поднимались кусты бузины вперемешку с высокими зарослями крапивы. Вот и всё.

Борька с Ваней отправились изучать территорию.

– Дерево! – кричал Борька. – Батя, у нас есть дерево!

– Ну, так уж и дерево, – проворчал Алексей в усы, ставя дочку на землю. – Ступай, Катерина! Хозяйничай…

Девочка постояла несколько мгновений и побежала к братьям.

– Вань, присмотри, чтоб Катя в крапиву не залезла! – крикнула вдогонку Дуся. Ваня с самого рождения девочки стал её преданной нянькой, не обращая внимания на Борькины насмешки – ревнуя обоих друг к другу, тот, однако, был слишком непоседлив, чтобы присматривать за сестрой, поэтому в конце концов смирился с этим положением, довольствуясь тем, что Катя шумно радовалась его проделкам, когда ему приходила охота с ней поиграть – катать на плечах, подбрасывать, догонять или убегать… В остальное же время мать оставляла «ребёнка» на Ваню, зная, что тот вовремя покормит и не забудет помыть малышке руки перед едой, уложит спать и будет неотлучно сидеть рядом с книжкой, пока неутомимый Борька гоняет по кушарям с другими ребятами.

Алексей мерил шагами участок.

– Как думаешь, Дуся: где будем ставить дом?

– Да вот тут и будем, на взгорке – чтоб далеко видно было! – ответила она. Живя в скромных закутках вровень с землёй, она в глубине души мечтала о высоком доме на холме – и вот он, холм! Дело за малым: построиться…

– Лёша, а воду где брать? – спросила вдруг Дуся. – Без воды ж нельзя!

– В овраге родник бьёт, значит, вода здесь есть, – ответил Алексей. – Инженер сказал, будут скважину бурить – вода здесь получше городской будет. А к осени обещали электричество провести.

После нескольких шумных заседаний жилищного кооператива было решено, что строить дома будут совместными усилиями: в помощь владельцам участков будет прислана бригада строителей во главе с инженером, с которыми дорога расплатится, помимо трудодней, участками под застройку. Так что территория стройки приросла ещё десятком наделов, а железнодорожники получили в помощь рабочих, не меньше их самих заинтересованных в результате.

С этого дня жизнь Матвеевых круто изменилась.

Мальчики, воодушевлённые перспективой нового, настоящего «своего» дома, забросили речку и прочие летние забавы и с неожиданным упорством принялись осваивать территорию. Они в считанные часы расчистили участок внутри разметки под фундамент и взялись за лопаты. Поначалу ссаднили ладони, а плечи немилосердно ныли. Но через несколько дней кожа на руках задубела, а мышцы окрепли. Ваня изо всех сил старался не отставать от брата, который был двумя годами старше и смотрел на него свысока, добродушно, но обидно поддразнивая его «салагой» и «мелочью». В свою очередь, Борька, видя молчаливое Ванино усердие, тоже налегал на лопату, чтобы не уронить свой авторитет.

Выходили из дома рано, едва рассветало. Дуся вручала им корзину с провизией на весь день и провожала до ворот, с горделивой нежностью глядя им вслед. Алексей провожал ребят до участка, давал «наряд» на день и отправлялся в депо. Вечером он заходил за ними, принимал работу и тоже включался, пока светло. В поздних сумерках возвращались домой, тщательно мылись под присмотром матери, молча ужинали и валились спать, а утром всё начиналось сначала.

По выходным выбирались всей семьёй: набирали еды, запирали поварню и к рассвету были на месте. Мужчины скидывали рубашки и спускались в котлован, а Дуся с Катей шли к роднику за водой. Потом, когда солнце начинало припекать, девочка сидела в тени боярышника рядом с ведром воды. Временами по зову отца или братьев она зачёрпывала воду оловянной кружкой и осторожно, боясь расплескать, подносила попить.

К концу июня котлован был готов, и начали сооружать опалубку. Под руководством каменщика ребята сколачивали доски, укладывали фундамент. Когда возвели перекрытие пола, Алексей попросил на работе отпуск: он твёрдо решил до зимы переехать в новый дом, поэтому полагаться на каменщиков не приходилось – надо рассчитывать на свои силы. Бригадир строителей отрядил к Матвеевым самого опытного каменщика, и они три дня смотрели ему на руки. Потихоньку дело пошло. К концу недели наставник решил, что уже можно оставить их без присмотра.

– Ну, дальше сами. Обращайтесь, ежели что, – сказал он и присоединился к своей бригаде на одном из соседних участков.

Иногда случались вынужденные выходные. Так, в начале августа на несколько дней зарядил дождь. Ладно бы обычный ливень – но шедшие обширным фронтом одна за другой грозы делали пребывание на стройке небезопасным. Первые два дня Алексей с ребятами отсыпались, возились с Катюшей. Ваня брался за книгу и пристраивался с ней у окна. Однако к концу четвёртого такого дня Алексей и Борька уже не находили себе места и всё высчитывали, сколько ещё времени займет кладка стен и успеют ли они до начала осенних дождей настелить крышу.

Как только погода установилась, вернулись к работе. День стал короче, и в конце каждого дня, оглядывая результат своих трудов, они переживали, что сделано так мало. Утром же, просыпаясь, напряжённо вслушивались в предрассветную тишину – нет ли дождя? Не громыхает ли вдалеке? Потом по очереди выходили во двор и вглядывались в небо, прислушивались к ветру.

Вопреки всем этим опасениям – а скорее даже благодаря им – новый дом Матвеевых первый из всех в посёлке получил крышу. Этот день стал настоящим праздником: отпуск у Алексея уже закончился, а меньше чем через неделю ребятам в школу. Но теперь можно было выдохнуть: класть потолок, вставлять рамы, штукатурить и красить стены можно в любое время!