– Имя! – не отступала бабулька. – Говори, негодница, кому голову вскружила на этот раз.

– О чем это вы?! Да я никогда…да я никому…а в этот раз вообще была вся в тряпку обмотана и ниже травы!

– Имя!

– Ну…Ардомир.

– Дальше!

– Аль-Тор-Фоти.

– Приехали! Правитель восточного княжества Натсхазана! Молодой князь, что привык выходить победителем во всех состязаниях, а заодно и в войнах. А еще единственный сын в семье, наследник древнего рода и реальный претендент на трон в этой стране, откуда ты сейчас явилась ко мне. Что хмыкаешь! Не ты эти звуки издала? А кто тогда? Я, что ли? Говори мне быстрее, в какой ситуации ты его оставила, когда ко мне подалась? Не верти головой, ответить придется. Я от тебя на этот раз не отстану. Что сделаю в противном случае? А перемещать тебя куда-либо откажусь. Так и дождемся, вместе на лавке сидя, когда муж за тобой сюда явится. А он обязательно явится, я тебя уверяю. – Хозяйка избушки вздохнула и уселась на скамью рядом с рыжеволосой девой, переставшей выглядеть довольной и улыбаться.

– Клянусь, я его просто усыпила. Никакого членовредительства не было.

– Хм, – теперь пришел черед бабули хмыкнуть. – Руку мне покажи! Да не эту, «умница». Ту, что с браслетом.

– Пожалуйста! Снимите, да?

– А брак-то вступил в силу! – заявила бабуся после того, как внимательно рассмотрела кожу девушки на запястье.

– Где?! – дернулась Мариника всем телом и даже подпрыгнула на лавке. – Как это?! Между нами ничего не было. Не успело ничего случиться. Поцеловались только несколько раз, ну, и там, руками еще он по мне немного… поблуждал. По нашим законам мое замужество – фикция.

– Это ты станешь скоро ему самому объяснять. И думаю, этим только подстегнешь его к скорейшему соблюдению и наших законов. Не заходись! – остановила взмахом руки готовые сорваться с губ рыжей девицы магические проклятья. – Взгляни сюда. Видишь? Под браслетом.

– Татуировка? Какая странная. Золотистая, что ли? И что теперь?

– Ритуал был на крови? Вот и ответ. Ты стала ему женой, как только соединили ваши руки.

– И что теперь делать? Я назад не хочу. Совершенно не желаю больше на этот Восток! Умоляю, отправь меня домой! Снимем сейчас браслет и…

– Не получится, – сказала бабка, как отрезала. – Ни в одном мире, где сильны магические потоки, этот браслет не снять. Он зачарован. Муж твой постарался, между прочим.

– И как теперь? – округлила Мариника глаза. – Поверь, нельзя мне назад. Я там…в общем, нельзя. Сжалься! Перенеси меня хоть куда, но отсюда подальше. Можешь?

– А толку? Муж отыщет тебя. По браслету и татушке этой и отыщет. Вот если только…

– Что?! Есть стоящая мысль? Я заранее согласна. На все, на все!

– Подойдет только тот мир, где магический поток слаб совсем, или его вовсе нет, закрылся. Там браслет раскроется, а татуировка исчезнет. Но и ты магию свою в первые же часы потеряешь. Это факт. Накопителя же при тебе нет? Вот и я его не увидела: ни кольца с камнем, ни кулона, ни чего другого. А то, что имеешь внутри себя сейчас, быстро развеется в пустом от магии мире.

– А дальше? Что будет со мной потом?

– Как заметишь, что освободилась от метки мужа, так ко мне приходи. И не медли, иначе могут быть последствия. Трагические. Себя можешь забыть и дорогу ко мне потерять. Уяснила? А я тебя в семью какую-нибудь пристрою на время. Внушу, какой женщине того мира, что осталась без родителей, будто ты ей сестра. Поживешь там немного, думаю, недели хватит, а потом назад вернешься. Уже без браслета. Как тебе такое?

– Замечательный план. Я согласна. Колдуй, хозяйка!

– Что медлить нельзя после того, как татуировка совсем исчезнет, запомнила? Гляди! С того момента не может пройти более суток, как ты уже на моем пороге должна стоять. Не заиграйся там! – посмотрела на девушку еще с большей строгостью. – И так! Где мой волшебный посох?

По своей природе она была натурой неверующей. Во что, спросите вы? Да, почти во все. Если взяться перечислять, то получился бы довольно длинный список. Помните, как у Михалкова? Про Фому? Во! Это почти про нее. И судьба, там, предзнаменование, повеление свыше – все бред. Однозначно! И чего там, на утверждения некоторых про божества, загробный мир и творца нашего только кривила губы и чуть дергала плечом. А на некоторых доверчивых посматривала снисходительно. Верьте, мол, чего уж там, только ко мне не приставайте. Но были и другие, те, что пытались навязать свои идеи и убеждения, на них у нее порой вспыхивало раздражение. И хоть и считали эту девушку многие особой несдержанной (рыжая, мол, взрывная), она находила в себе силы не спорить и своих сомнений и мыслей особенно не высказывать, только по возможности отходила от таких людей подальше. Это делать уже вполне научилась. Как в возраст свой почтенный вошла. Все же, двадцать пять годков обязывали! А раньше – да, могла и взорваться. Наговорить могла многое и надерзить даже. Только это все имело место быть…давно, одним словом.

В тот день ничего не должно было произойти. Обычный рабочий день. Четверг, двенадцатое июля. На службу прибыла вовремя. Даже чуть раньше, чем следовало. Она вообще никогда и никуда не опаздывала. Это потому, что приучила себя все планировать, рассчитывать и предопределять. В кабинет явилась за пятнадцать минут до начала рабочего времени, убрала в шкафчик дамскую сумочку, зонт-трость и туда же поставила туфли на высоком тонком каблуке, надев вместо них на ноги удобные шлепанцы. Села за свой рабочий стол и немного подвигала по его поверхности привычные предметы. Стопка отчетов на углу, клавиатура, фотография в рамке по левую сторону от монитора. Там была изображена сестра и ее двое детей.

– Дорогие мои! – рука протянулась, чтобы пальцы могли прикоснуться к стеклу, прикрывающему фотографию. – Скоро выходные, и мы обязательно увидимся.

Не успела убрать руку, а дверь в кабинет распахнулась, явив глазам Ирину. Коллегу, подругу, очаровательную блондинку, ее ровесницу, жену и мать, имеющую трехлетнюю дочь.

– Привет! – улыбнулась та на ходу, направляясь к столу, что стоял четко напротив рыженькой. – Передали, что сегодня будет дождь. И утро выдалось пасмурное. А я, прикинь, все равно забыла дома зонт. Слышала сообщение и за окно выглянула, но все равно… Как тебе?! Вот ведь, растяпа! – и порывисто опустила свою сумку на рабочее место.

– Не переживай, может еще рассосется, – перевела первая глаза с озабоченного лица блондинки на окно. – Вон и солнце силится пробиться сквозь тучи. А вообще, лучше бы пролился. Глядишь, в выходные погода порадует.

– Конечно! Ты-то наверняка зонт прихватила!

– Не сомневайся. Обязательно. Вон, в шкафу стоит.

Девушки уже успели включить компьютеры, когда в комнату вошла их начальник. Вера Степановна. Дама бальзаковского возраста, на голове неизменная сложная прическа. Ухожена была не только, так сказать, верхняя ее часть, но и вся она выглядела на пять с плюсом.

– Всем доброго утра, – и прямиком к шкафу, чтобы оставить в нем свою сумку, довольно объемную, надо было сказать. Но она и сама не была малышкой. Рост выше среднего, крепкая кость, бюст четвертого не менее номера. – А не посчитать ли нам, господа кроты… – так звучала неизменная ее утренняя шутка, когда принималась усаживаться в своем начальственном широком кресле. – Что, приступим? – обвела девчат взглядом поверх приспущенных на кончик носа очков. – Или есть опоздавшие?

– Как без них?! – буркнула Иришка, та, что блондинка, погружаясь в таблицы с цифрами, высветившиеся у нее на экране.

Рыжая последовала ее примеру, а Вера Степановна взглянула на стол, что торцом примыкал к стене с окном, и задержалась немного глазами на сироте-стуле, чуть отодвинутом к углу комнаты. Но тут дверь кабинета снова распахнулась, а в комнату поспешно вошла еще одна их коллега.

– Все, здравствуйте! – Вероника Павловна, пыхтя, проследовала к холодильнику, в который каждое утро неизменно складывала продукты, купленные по дороге на работу. – Ух! Парит. Быть дождю. Еле дотащилась, прямо, дышать нечем. А тут еще сумка получилась такая…