Только Ардомир не потерпел и этого сопротивления. Раз она отказывалась с ним идти, то он, не задумываясь, решительно схватил ее, поднял на руки и крепко прижал к груди, чтобы унести с собой.

– Помогите! Караул! Я буду жаловаться! Я…вам покажу! У меня тоже…дядя…в государственных советниках. Верховный маг, к тому же!

Тут все замерли. Но ненадолго.

– Я не отступлюсь! – процедил сквозь зубы молодой князь. – А вы, Святейший, мне слово дали!

– И я!!! Не отступлюсь!– взвыла не своим голосом девица. – Такое устрою! Да вы все…никому больше не придет в голову девушек вместо приза победителям скачек отдавать!

– Причем здесь скачки?! – поморщился государь. – Мой племянник мог бы и просто так…

– А впрочем… – оживился тут советник и, нарушив, однако, дворцовый этикет, перебил своего господина. – Можно поступить и иначе, – и хитро так взглянул на правителя, а потом спокойно и доброжелательно на рыжую девушку. – Хотите получить шанс избежать этого замужества, Мариника?

Она недолго думала. Кивнула утвердительно в ту же минуту.

– Хочу! Только не шанс, а вообще, избежать.

– Отлично! – потирал руки мудрый старец.

– Она уже моя! – вскинул выше голову Ардомир и крепче прижал девушку к груди.

– Возможно! Вполне возможно, что и так! Но надо испытать судьбу. А там, как решат боги! – воздел советник руки к лазурным небесам.

– Что это значит? – насторожилась рыжая.

– Поступим, как раньше делали предки. Проведем брачную игру. И спросим мнение богов на этот брак, – понял Святейший задумку своего советника. Понял и одобрил.

– Я не в том настроении, – дернулась всем телом девица, но тут же голос разума сказал ей, что шансов выбраться из ситуации не было, а так же и из рук мужчины, заявившего на нее права – держал он ее крепко.

– Я согласен, – произнес вдруг около ее уха «жених».

– А мне не понятно, что это такое, поэтому не согласна пока ни на что.

Но тут почувствовала, что мужские руки ослабили хватку и начали ставить ее на землю. Это уже воспринялось ею как маленькая, но победа. И у нее появилась надежда, что и дальше смогла бы собраться с силами, с мыслями и победить в этих…в брачных состязаниях, что ли.

– Объясните, а там посмотрим…

И так вышло, что или надо было играть, или сразу под венец, то есть под то самое шелковое покрывало. И обмотаться им так, что на всю оставшуюся жизнь только глаза одни от нее остались бы. Вот, так же, хлопала бы веками, подведенными черной краской, как женщины гарема, что застыли в тот момент рядом мумиями.

– Все поняла, милая? – спросил ее советник, излучая сплошь доброту, после того как закончил излагать традиции предков.

Ровно десять минут понадобилось ему, чтобы разъяснить этой иностранке древний обычай-испытание, да подобрать ей коня. Правила были просты. Жених выбирал невесту, а боги должны были дать свое согласие на брак. Что это значило? Все элементарно и для восточных людей обыкновенно. Оказывается, девушка могла не согласиться и убежать. Вернее, ускакать. А боги, если были против выбора жениха, помогли бы ей это сделать. В данном случае соревноваться должны были девушка, еле сидящая в седле, и победитель сложнейшей скачки. А что?! Решали же не люди, а боги! В этом случае, все могло бы быть.

Мариника посмотрела на кривую усмешку князя и почувствовала холод в конечностях. Как пить дать, догонит, даже, если боги стали бы ей помогать. Такие неутешительные мысли заполонили голову. Но потом она вспомнила, что являлась студенткой пятого, последнего, выпускного, курса университета магических наук. И что с того, что специализировалась на бытовых заклинаниях и зелье варении? Были у нее лекции и по боевой магии. Немного. Но с практическими занятиями. Прислушалась к воспоминаниям, подумала немного над ними, но быстро поняла, что как-то не очень сильно вдохновили.

– А! Все равно другого выхода нет, – решила так и дала согласие на брачное испытание.

И вот к ней подвели коня. Довольно крупного. Подошла к нему и принялась осматривать и ощупывать.

– Не беспокойтесь, Мариника. Все по-честному. Это достойное животное, – смотрел на девушку советник государя прежним добрым взглядом, от которого ей уже хотелось впасть в истерику, еле сдерживалась.

– Да, но конь моего соперника известен на всю вашу страну! – она сжала зубы и покосилась в сторону Ардомира и снова подметила его ухмылку, а еще как он легко взлетел в седло, после чего склонился к уху своего коня и что-то ему прошептал.

– И что с того? Тот устал в предыдущей скачке. Это ли не плюс вам?

– Ладно. Уговорили, – девушка неловко задрала ногу к стремени, но с первого раза попасть в него мыском туфельки не получилось.

– Позвольте вам помочь? – рядом появился евнух.

– Я сама, – зашипела, словно рептилия, и повторила попытку. Со второго раза оказаться в седле получилось.

Уселась, поправила на себе немного шаровары и тунику, что носила на этой практике по требованию принимающей стороны. А потом стащила с головы шелковый палантин-накидку, который вечно норовил сползти с ее пушистых кучерявых волос.

– Ох! Ах! – послышалось тут же со всех сторон. – Что она делает! Открыла лицо и волосы!

Мариника взглянула на жениха и натолкнулась на глаза-щелки. Ему тоже не понравилось своеволие невесты. И что теперь?! К скачке же надо было подготовиться!

– А мне так неудобно! – с вызовом выдала ему ответ. И завязала палантин потом на свой лад. – Так еще ничего…

– По моему сигналу начинайте скачку, – сбоку встал советник.

Но «жених» выходить на позицию не спешил. Он оставался где-то сзади. Это «невесту» нисколько не огорчило. Была бы только рада, если бы вообще там к земле прирос. Как только об этом подумала, так оживила в мыслях заклинание обездвиживания. Наверное, оно подействовало, но только ненадолго: через пять минут ее старта, сзади послышался, все же, стук копыт второго коня о землю. Ну что же, хоть какая, но фора.

И вот началась гонка. Девушка прижалась к шее своего скакуна, как только могла. Понукала его и гнала вперед тоже, как только могла. Но чувствовала, что ее нагоняли, и вот-вот мужская рука должна была протянуться к ней, чтобы стащить со спины коня. И тогда стянула она с себя пояс и бросила его под преследователя. И задергалась, и начала извиваться в тот же миг на земле крупная змея. Шарахнулся знаменитый скакун Ардомира в сторону, и хозяину пришлось его усмирять и успокаивать, а потом снова наращивать темп погони. Что беглянка с этого получила? Немного, но все ее. А вот дальше пошел в ход палантин. Как коснулся он в падении травы, так разрослась перед копытами вороного глубокая канава. Но опытен был наездник и ждал чего-то подобного, когда заметил, как девушка начала стягивать с головы покрывало. Князь рассчитал точно шаг верного коня и послал его в прыжок ровно так, как следовало, чтобы перемахнуть через рваные края препятствия. Перелетел он смертоносную полость в земле и гикнул и подстегнул скакуна, видно, решил, что хватит играться и испытывать судьбу, пора прибирать к рукам ту, что считал уже своей.

За несколько минут достиг цели Ардомир, переложил поводья в левую руку, выкинул вперед и вправо правую, подался телом туда же и ухватил добычу свою за талию. Крепко схватил девушку, так что дыхание у нее перехватило, и дернул на себя, стаскивая со спины ее коня и перекидывая на своего. Хотел уже издать победный клич, только не ожидал, что девица станет сопротивляться и дальше. Мариника впилась зубами ему в плечо, а потом изловчилась и закрутилась, вырываясь из не успевших сжать ее мужских рук. Князь не понял даже, как так вышло, что невеста выскользнула из его хватки и сползла по боку коня на землю. Был момент, что он вздрогнул, испугался, не попала бы под копыта, не переломалась бы, ударившись о землю.

Мужчина резко натянул повод, останавливая коня. Вороной поднялся на дыбы, стал перебирать передними копытами в воздухе, а князь изогнулся на нем, высматривая на земле девушку. И каково же было его удивление, заметить ее фигурку, убегающей в высокой степной траве. Неслась малышка дикой ланью, что было в ней духу. Прыгала через неровности на земле, раздвигала грудью стебли трав, боролась с их попыткой ее задержать. И взыграла кровь в Ардомире, забурлила, пробудила охотничий дух. Спрыгнул он с коня и принялся снова преследовать свою добычу.