– Скорее всего, это только к лучшему, - сказал Ив и спросил у меня, - ты собираешься лететь только на катере?

– Разумеется, он вполне подходит для этой цели, рисковать же звездолетом я просто не имею права, на нем сейчас находится сто восемь человек.

– Погоди, ты же только что говорил, что остался один на своем корабле.

– Один живой, все остальные люди находятся в анабиозе, из которого я или не могу или не имею права их вывести. Девяносто девять человек смогут ожить только на Земле. Девять же человек, если я их разбужу, умрут вскоре после этого. Спасти же их, скорее всего можно будет тоже только на Земле. И я дал клятву сделать все, чтобы спасти их всех.

– Кому ты дал такую клятву? - с неожиданным интересом спросил генерал.

– Бывшему капитану этого корабля. Он тогда уже был смертельно болен, и он погиб в тот же самый день, вышел из корабля, когда мы шли вне пространства.

– Держись, парень, - сказал генерал, сочувственно глядя на меня, - сейчас уже никто не сможет освободить тебя от этой клятвы, которую ты дал.

– Я вовсе и не желаю от нее освобождаться, на корабле сейчас находятся все близкие мне люди: отец, мать, брат.

– Ты мне об этом ничего не говорил, - почти что возмущенно сказал Ив.

– А разве вы тогда хотели это узнать?

– Не знаю, Вик, - сказал он, отведя свой взгляд в сторону, - просто мы так похожи, что я порой забываю, что ты не латянин.

– Да, Ив, вы в этом правы, мы с вами очень похожи, и внешне и нашим мышлением. Точно так же похожи и наши цивилизации. Разве что в свое время Земле удалось избежать большой войны, хотя от этого нас не отделяло и волоска, и объединиться, чтобы навсегда покончить с прошлым и идти к звездам.

– Да, эта война отбросит нас на века назад.

– В прошлый раз были не века, а тысячелетия.

– Не понимаю тебя.

– Для Латы, вашей планеты, вашего мира, это, по крайней мере, вторая большая война, а не первая.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Я это говорю, а не хочу сказать. Триста тысяч лет назад на Лате существовала высокоразвитая цивилизация, которая и погибла в той самой войне. Пустыня Черных Камней, это не просто пустыня, это до сих пор безжизненное пепелище той самой войны.

– Но ведь там же нет ни малейшего следа радиоактивности. За два се все следы просто не смогли бы исчезнуть.

– Не все так просто, друзья мои. Там было применено оружие совсем другого рода и другой степени ужаса. Оно использовало для разрушения принцип полного распада любого вещества. На Земле же этот принцип используется только для получения энергии, и ни разу не использовался для такого оружия, мы никогда не создавали такого оружия… Вы, ваши ученые, наверно не раз отмечали, что в камнях пустыни соотношение изотопов практически всех элементов отличается от общелатянского.

– Кое-какие отличия действительно были замечены. Но мы объясняем это совершенно подругому, падением крупного метеорита, пришедшего из другой звездной системы.

– Не будем спорить. Я сам уверен в том, что вам сказал, только на три четверти.

– Да, сейчас не время для споров, - сказал генерал. - Я сейчас должен отдать все необходимые распоряжения относительно этой спасательной экспедиции. Кстати, для нее необходимо кодовое название, может быть, предложите.

– "Эос", - предложил я.

– "Ангел неба", - одновременно со мной сказал Ив.

– "Ангел неба" наверно будет более подходящим названием, - сказал генерал. - Сейчас я буду отдавать распоряжения, а вы пока можете обсудить некоторые детали.

Но в это самое время снова раздался стук в дверь, это чуть раньше назначенного срока вернулся Ог. Сейчас он, как мне показалось, выглядел еще более юным. У него, как и у всех латян были пепельно-серые волосы, но более темные, чем у Ива, и такого же, как и волосы цвета глаза. Но вот у меня эти признаки резко отличались от латянских. Ив словно бы понял, о чем я сейчас думаю, взял что-то со стула и подал мне:

– Это ваше, капитан? - говоря мне это, он сделал едва заметный, но вполне мною понятый жест рукой.

– Да, - сказал я, принимая это.

Это же оказалось головным убором, представляющим собою нечто среднее между фуражкой и пилоткой, с золотистым значком ракеты над длинным и узким козырьком. Вторым же предметом были очки с затемненными стеклами в тонкой металлической оправе. Генерал негромко, но властно разговаривал через свой неказистый аппарат связи. Ог же в это время стоял, нервно переминаясь с ноги на ногу. Форма местных космонавтов сидела на нем довольно неуклюже, что было заметно любому, с первого же взгляда. Ив неодобрительно посмотрел на это, встал, подошел к нему, молча поправил на нем форму. От этого парень буквально преобразился и неровным голосом и сдержанно поблагодарил. По его лицу, которое я сейчас разглядывал, можно было прочитать довольно много. Это и какая-то немного странная боязнь, что ли перед нами, интерес перед секретным заданием, отблески решительности и ожидание неизвестного. Я, молча и с интересом пронаблюдал за ним несколько минут, пока генерал не закончил давать распоряжения.

– Все в порядке, - сказал генерал уже нам, к кораблю вас сейчас отвезут. Оцепление вокруг корабля будет снято по вашей команде. Встречать же вас, когда вы возвратитесь, будут спасательные группы на второй стартовой площадке. Ну, в общем, действуйте, как договорились. Желаю вам удачи.

– Не беспокойтесь, генерал, - сказал я, - все будет в полном порядке.

Я повернулся к генералу спиной и коротко кивнул своим спутникам. Они пошли вперед, а я следом за ними, на ходу надевая на себя фуражку и очки. Мы быстро прошли по неширокому изогнутому полутемному коридору до лифта. Вооруженная охрана у лифта молча отдала нам честь. Лифт поднял нас почти до самой поверхности. Мы еще несколько метров поднялись по крутой металлической лестнице и оказались в небольшом помещении с окнами, наглухо заделанными толстыми металлическими листами. Здесь нас также встретила охрана в уже знакомой мне форме маскировочного цвета:

– Капитан Викерит Рельись? - последовал вопрос.

– Да.

– Следуйте за нами.

Двое охранников привели нас к выходу.

– В воздухе сейчас находится радиоактивная мелкодисперсная пыль. Надевайте маски и накидки, излишняя предосторожность вам не повредит.

Маска представляла собой простейший, но все-таки действенный фильтр, закрывающий рот и нос, а накидка была длинным плащом из тонкого пластика с широким капюшоном и без рукавов. Мы быстро облачились в эту амуницию, и вышли на поверхность. От картины, которую я сразу же увидел, мне почему-то стало немного не по себе. Все небо покрывала плотная дымка, да и не только небо, горизонта вообще не было видно. А в воздухе, даже через фильтр, чувствовался ощутимый запах гари. Сейчас был самый разгар дня, но висящий в воздухе дым делал Золотистую, местное солнце, тускло-багровой. Увидев все это, я тотчас же невольно вспомнил Дивер через два месяца после того самого злополучного скачка, когда расстояние до желтого солнца уже сократилось на десять процентов, и начался большой лесной пожар. Тогда я, вместе со всеми уходил в спешно построенный подземный поселок и видел сквозь дым желтое солнце, которое казалось мне красным…

– Капитан! - это уже кричали мне.

Пока я смотрел на солнце, к нам подъехал небольшой автомобильчик с кабиной, прикрытой пластиковым тентом, довольно так неуклюже прикрытой, на скорую руку, так как этот автомобиль в недалеком прошлом, очевидно, был предназначен исключительно для поездок без крыши.

– Садитесь, - нетерпеливо сказал водитель, одетый в полный комбинезон и маску, закрывающую все лицо.

Я сел на место впереди, рядом с водителем, а мои сопровождающие сели сзади. Водитель, ничего не спросив у нас, двинул машину вперед, его и без нас предупредили и проинструктировали, куда именно нас нужно везти. Машина двигалась довольно быстро для этого вида транспорта, и через пять минут и восемь километров я увидел катер с "Иглы", свой катер. Охраны возле катера не было видно, но она появилась сразу же, как только мы подъехали, но сейчас я не услышал так хорошо запомнившегося мне приказа стоять. Ко мне просто подошли два человека, лиц которых не было видно из-за масок. Они задали мне только один вопрос: