Несмотря на то, что гордость Королевы клинков была безмерно уязвлена этими грубовато-хозяйственными рассуждениями, она заставила себя успокоиться. "Отступник... значит - Древние". Скорее всего, ее захватил новый хозяин домена. И, судя по поступившим сведениям - адепт Древнего врага, Хаоса. И, раз ее, сэру, до сих пор не убили - значит, она зачем-то нужна. И даже если этот черноногий прав, и нужна она только как постельная игрушка... Не будут же ее к этой самой постели приковывать? А значит, возможность сбежать - найдется. Сбежать... и отомстить? Посмотрим. Главное - вытерпеть все, что с ней сделают. Собрать информацию. И донести ее Единению.

Иримэ стояла на железной спине проклятого демона Хаоса, и, стараясь не выдать охватывающего ее отвращения и неприязни по отношению к этой чудовищной туше под ногами, крепко держалась за плечи человека, охваченные очень знакомым кожаным доспехом. Впрочем, Кайларн уже успел рассказать ей о том, как закончилась история ее Звезды, и мама подтвердила, что она сказал правду... хотя верить в это и не хотелось. Но мама никогда ей не лгала. Умалчивала, недоговаривала, временами - играла словами. Но не врала. Так что если Видящая Реалуэ прямо сказала, что невероятная, невозможная история падения группы эльфов до кошмарной трусости и низости - правда, то так оно и есть. А мама еще усмехалась, и говорила, что человек скорее смягчил некоторые подробности, чтобы не шокировать юную эльфийку... хотя - куда уж больше-то? Бросить тело своего вожака, пытать пленную, проиграть бой и попасть в плен... Есть ли пределы низости, на которую оказались способны Перворожденные? Причем, принадлежащие к хорошему, хотя и не высокому роду. Перворожденные, одного из которых предполагалось представить ей как лэльа-ара1... Какой позор!

1 Лэлья-ара (lelya-ara) - "идущий рядом" (квенья). Политические браки у бессмертных эльфов всегда заключаются на определенный срок, поскольку при их практически вечной жизни, связать двух нелюбимых "на всю жизнь" - практически означает гарантию насильственной смерти одного из партнеров. Так что, в отличие от спутника всей жизни, "половинки души", политический партнер называется "идущий рядом" с оттенком смысла "наши пути скоро разойдутся".

Иримэ бросила взгляд вниз, на телегу, где, скованная Холодным железом, ехала еще одна угроза Олваирину, еще одна возможная соперница. Если человеческую девку Иримэ всерьез не воспринимала, хотя остры коготки ревности и царапали ее душу, то кто знает, сколько сумеет прожить Искаженная Единением? Какие модификации проклятый Рой сумел внести в ее организм? И как долго она будет отравлять жизнь Иримэ своим присутствием? Если, разумеется, ее не удастся отдалить от того, кто может и должен спасти ее родину, пусть даже ценой за это спасение будут ее, Иримэ, тело и душа, и так уже оскверненные прикосновением Хаоса и утратившие Свет? 

Отряд тащился по степи домой. Телеги, которые раньше ускоряли марш, позволяя бойцам отдыхать, теперь, будучи загружены собранным хитином, скорее тормозили нас.

Я скомандовал крикуну, на котором летели мы с Иримэ, опуститься к головной телеге. Как я и просил, возница, пожилой отступник, старался "успокоить и ободрить похищенную и изуродованную проклятыми тараканами девочку". Думаю, после того, как он опишет гордой Королеве мечей то, что считает "завидной судьбой", любой другой вариант покажется ей куда более приемлемым, чем мог бы представляться до того. Хотя стройная фигурка, длинные темные волосы и правильных очертаний лицо с большими серыми глазами и могли бы привлечь внимание практически любого мужчины, меня Королева мечей интересовала отнюдь не в качестве возможной любовницы.

Увы, но возможности бойцов магической направленности серьезно урезались тем, что навыки они получали лишь через уровень. То есть, до заклинаний высоких кругов обычные бойцы поднимались довольно-таки медленно и печально, не говоря уже о том, что некоторые "побочные" навыки довольно серьезно могли менять стиль игры, резко усиливая мага в тех или иных областях. Так что именно для мага пропуск замедление получения навыков было более чем существенным, и маги-герои, получающие навыки в два раза быстрее - являются большой ценностью. Так что я очень постараюсь заполучить мага Разума и Жизни в число своих бойцов... даже если мне придется поклясться, что я не трону ее, и сдержать обещание. Конечно, одного этого недостаточно. Но... "маленькими шагами к великой цели"... Думаю, у меня все получится.

- Куда это ты засмотрелся? - из-за плеча спросила Иримэ, и в голосе ее мне послышались нотки ревности.

Да нет. Не может быть. Все-таки эльфийки, что бы не рассказывали их песни про любовь Лютиэнь и нескольких иных эпизодах, отнюдь не считают людей сколько-нибудь привлекательными. Конечно, официальная позиция, так сказать "версия для подданных", что "никто, ни с кем и никогда" - тоже, мягко говоря, не слишком достоверна. Но, как правило, исключения были скорее оплатой Вечным лесом решения тех или иных щекотливых политических проблем, так что мнением девушек, отдаваемых "полуживотным" вряд ли кто удосужился поинтересоваться. И, несмотря на то, что внешность, да и характер младшей Видящей мне представляются более чем привлекательными, вынуждать ее к чему бы то ни было - я не собираюсь. А ведь любое поползновение в ее сторону она, скорее всего, воспримет как некую разновидность шантажа и... согласится. Но смогу ли, и главное - захочу ли я принять такое согласие?

- Она будет хорошим дополнением к военной силе домена... Если я сумею ее убедить присоединиться.

- Сумеешь, - почему-то тяжело вздохнула Иримэ. - Если уж сумел убедить орочьих ездовых волков служить себе...

- Еще не убедил, - ответил я. - Они еще не ходили ни в один поход...

- Только потому, что ты бережешь их, - прервала меня Видящая. - Я же вижу, что они готовы идти в бой за тебя даже против других орков и волков.

- Это мало о чем говорит, - усмехнулся я. - Орк для орка - всегда враг. Только черные уруки и "Бальшие боссы" могут спаять Орду в некое подобие единства. И только шаманы могут это единство как-то поддерживать, непрерывно угрожая гневом великих предков.

- Ты неплохо знаешь орков, - отозвалась на эту сентенцию Видящая. - Странно, что ты не знаешь их языка.

Я пожал плечами. Язык орков... Можно было бы найти его самоучители на форумах.... Но до сих пор я не видел нужды в его изучении. Ведь договориться с Ордой - невозможно... Да и с теми игроками, кто предпочел зеленую шкуру, в общем-то, тоже. Но реальность быстро и убедительно доказала мне, что я заблуждался.

- В своих изысканиях я сосредоточился на военной тактике и экономике Великой степи, с которой нам предстоит столкнуться, когда падет Граница. Культура и язык оказались вне области моего внимания, - спокойно ответил я. - Видимо, это было ошибкой. Надеюсь, вы с госпожой Реалуэ поможете мне справиться с последствиями допущенного промаха?

- Конечно, - даже не оборачиваясь, я мог ощутить улыбку Иримэ. - Только вот... интересно, культура каких еще народов вас, господин правитель домена, не заинтересовала?

- Прежде всего, конечно, Империя Света, - начал перечисление я, отлично понимая, о чем на самом деле спросила Видящая. - Но тут мою ошибку, конечно, смягчает единство языка. Потом... Великая Степь, Каганат, Единение. Демоны, хоть формально и союзники, но очень уж ненадежные. И, к сожалению, Вечный лес. Очень уж сложная у вас культура, мозговыносящий этикет и многозначный, многослойный язык.

- Я могла бы помочь освоиться с культурой Вечного леса, - предложила Иримэ, прижимаясь ко мне сзади. Увы, но надетые на нас, пусть и легкие, доспехи во многом нивелировали эффект этого, безусловно приятного действия.