В принципе, такие вот нелегкие выборы - и есть признак хорошей игры. Впрочем, равно как и знак того, что система подсовывает выбор между навыками не совсем рандомно, а неким образом соотнося предлагаемы навыки со стилем игры и происходящими событиями.

Обучающий 2 занял свое место среди имеющихся у меня навыков. И основным аргументом в пользу именно такого выбора стало то, что Орлиный глаз есть у Арисы и Ставра. А вот Обучающего, увы, кроме меня - нет ни у кого. Хотя есть некая надежда, что мой ученик Пьен последует в этом смысле за учителем... Пожалуй, когда закончится вся эта бодяга с Ветровском, я дам ему поручение организовать курсы ликбеза. В конце концов, для нашего принципала распространение знаний (и их жажды) - гораздо более важная деятельность, чем пошлое махание клинком.

Между тем, облака на закате налились красным, и с востока наступала тьма. Да и помигивающая на краю поля зрения отметка о получении "несистемного сообщения" намекала на то, что я нахожусь в игре уже довольно долго. И что пора бы уже вернуться к реальности.

1 Имеются в виду "дыба-ложе", на котором пытаемого растягивали и "дыба-подвес", на которую подвешивали за связанные за спиной руки.

2 Авшар - главный антагонист героев цикла "Хроники Видессоса" Гарри Тертлдава.

Сидя на троне в собственном зале, я переосмысливал совершенные ранее действия, и готов был в очередной раз схватиться за голову. Лезть без разведки в неизвестное подземелье - это был просто "гениальный" тактический изыск. Не говоря уже о том, что я до сих пор довольствуюсь картой окрестностей, которую нарисовали мне в самом начале феечки... А ведь Смотрящие, по крайней мере, пока я сижу в замке - идеальное средство разведки. Вот только пользуюсь я ими как-то... убого. Впрочем, подобные решения были... приемлемы, пока... Пока то, что окружает меня - было только игрой. Я непроизвольно покосился направо. Туда, где уже никогда не загорится маячок, предупреждающий о слишком длительном пребывании в игре. Сейчас он отключен, и я сознательно собираюсь соскользнуть.

Откинувшись на спинку трона, органично сочетавшего в себе торжественную парадность с удобством, я погрузился в воспоминания...

Звонок от шефа с предложением "заглянуть на огонек", застал меня как раз тогда, когда я уже собирался отправиться в "чудесный мир видений", то есть - земли Лендлордов. Но ничего не поделаешь. Начальство по пустякам беспокоит редко и неохотно.

Василий Иванович сидел за своим столом с видом мрачным и немного торжественным. Похоже, наклевывалась работенка, на которую я могу и не захотеть подписываться, вот полковник заранее готовиться убеждать меня аргументами, в действенность которых он сам не слишком верит.

- Здравствуй, Олег. Проходи, садись, - взмахнул он рукой.

- Здравия желаю, товарищ полковник, - немного демонстративно вытянулся я, но в указанное кресло уселся.

- Знаешь, Олег, - вздохнул Василий Иванович, - я не хотел торопиться, думал дать тебе возможность осмотреться, укрепиться получше, но начальство - давит...

- Конторе нужно, чтобы я соскользнул, - суть предложения стала мучительно очевидна. Не то, чтобы я был так уж совсем против... но поторговаться - стоит.

Василий Иванович развел руками, как бы говоря: "Что уж тут поделаешь?"

- Скольжение - сложный и малоисследованный феномен, - вздохнул он. - Как недавно выяснилось, не без твоей, кстати, помощи, он влияет не только на тех, кто соскользнул, но и наш мир.

Я удивленно поднял бровь.

- И не демонстрируй тут свое удивление, "Вещий Олег", - усмехнулся Василий Иванович. - Кто тут недавно Золотого мальчика проклял так, что тот теперь за руль вообще не садится?

- Случайность, - покачал головой я.

- Один раз - случайность, - согласился полковник. - Два - уже совпадение. Три... - и он замолчал, давая мне возможность продолжить самому, но я промолчал. - К тому же, ты не один такой... и даже не самый наглядный. Просто именно про тебя известно и кто проклял, и кого, и как сработало. И твое счастье, что в нашем УК статьи "Проклятье" не существует. Хотя, возможно, придется вводить.

Я пожал плечами. Придется - значит придется... Интересно, как доказывать умысел данного преступления будут?

- Так вот, - вернулся "к нашим баранам" полковник, - исследование феномена ведется со всех сторон. И нашими учеными "тут", и действующими агентами там, в игре. Но... - тут он замолчал и о чем-то задумался. - ...понимаешь... нет уверенности, что "временно приходящие" игроки видят тоже самое, что и соскользнувшие. Более того, вроде бы есть некоторые неподтвержденные свидетельства того, что соскользнувшие имеют несколько более широкие возможности по части влияния на систему, и, естественно, некоторые преимущества в познании мира.

Я вздохнул. Понятно было, что рано или поздно он меня додавит. Тем более, что в этом мире меня действительно удерживает не столь уж многое. Так что я просто щелкнул пальцами в интернациональном жесте, намекающем, что всякая работа должна быть оплачена.

- Разумеется, ты будешь продолжать числиться в штате, и деньги на твой счет будут поступать исправно.

Зарабатывать деньги, играя... Мечта какого-нибудь игромана.

- А вот с чем-то большим - проблема, - вздохнул полковник. - Мы бы и хотели помочь тебе чем-нибудь там, в игре. Вот только это будет настоящей медвежьей услугой.

Я задумался, и улыбнулся.

- "Цветочный дракон"?

- Именно, - кивнул полковник. - И еще несколько подобных. Кланы, принадлежащие крупным корпорациям и некоторым спецслужбам. Картина всегда более-менее одинаковая: быстрый старт, легкое развитие в начале... а потом - то ли удар стихии, то ли обострение войны фракций, то ли еще что. В общем, в результате - клан оказывается уничтожен, его владения - завоеваны, вложенные средства - спущены в унитаз.

- Тогда уточните: что я должен "там" делать?

- Не знаю, - пожал плечами Василий Иванович, сильно меня этим удивив. - Если бы мы знали больше - то, наверное, я мог бы поставить задание более четко. Пока же... Живи, правь своим ми-ни-королевством, трахай девок, завоевывай соседей... наблюдай за миром и старайся понять о нем побольше. Капсулу мы тебе подогнали экспериментальную, так что наши программеры клянутся и бьют себя пятками в грудь, что доступ в Сеть и к твоему набору аналитических программ - у тебя будет. А в остальном...

- Понятно, - кивнул я. - Тогда первый доклад...

И я постарался описать словами то, что прочувствовал и понял во время проведения ритуала, заданного Видящей в качестве второго урока.

- Вот оно, значит, как... - протянул полковник. - Неодносвязно и анизотропно... Любопытно. Насколько я знаю, нашим умникам такая идея еще в голову не приходила. Благодарю. Подскажу ребятам... пусть у них там головы на пупок завернутся. Когда начнешь?

- А вот прямо сейчас и отправлюсь. Пусть только программры настоящую инструкцию к моей ездовой балалайке подгонят, чтобы блоки и предохранители убрать, а заодно - расскажут, как оттуда получить доступ к Сети - и отправлюсь. Чего тянуть-то? Познание бесконечности требует бесконечного времени!

- Иди-иди, Вещий, - усмехнулся полковник. - Смотри там, чтобы уши волосами не обрастали. И в техотдел не забудь завернуть. Я тут недавно их вздрючил, так что инструкции для тебя должны быть уже готовы.

Разобраться в инструкции действительно оказалось несложно. Так что я заблокировал сигнал превышения времени пребывания в капсуле, и отправился в свое, как выразился полковник, "мини-королевство", возможно - уже навсегда.

"Очнулся от транса" я, как и ранее, в обществе Глаши. Фрося, видимо, еще не успела вернуться из Палаты Лестниц... или еще отсыпалась после интенсивного обучения. Но, как бы не хотелось заняться девушкой, следовало вначале разобраться с тем, что случилось в мое отсутствие. Так что, оставив девушку досыпать, я отправился в заклинательный покой, чтобы испробовать новое командное заклинание "Мистическая связь", появившееся в числе моих заклинаний трудами программистов нашей конторы, и еще неизвестно как работающее. Намек давала только строка в описании заклинания "Применимо только в заклинательном покое".