- Он у милорда Арениуса служил. Когда милорд маг, вместе с соседским князем Мешко, заключили союз с эльфами, они пошли воевать еретиков на юге, - судя по довольно-таки чистой и правильной речи, отец мальчика служил в войске Арениуса отнюдь не простым пехотинцем... и, может быть, даже не латником, а кем-то повыше рангом. Но вот сейчас потрепанная рубаха, простецкие портки и босые ноги отнюдь не навевали мыслей об избытке благополучия в семействе. - Союзные войска уже подходили к самым стенам Темного храма, откуда перед этим отбросили отряд князя Мешко...

- Ого! -подумал я. - А парнишка не о том ли походе говорит, из которого Фабрис вернулся оборотнем?

- ... и тогда, - глаза парня горели нездоровым азартом. Кажется, он пересказывал то, что ему описывал отец, стараясь не упустить ни одного слова, ни одной интонации. Но то, что выглядело бы нормально, рассказывай эту историю солидный мужик, ветеран многих походов, в исполнении мальчишки выглядело немного смешно. - ...когда мы уже штурмовали храм, и готовились навсегда стереть с лица земли это гнездо ереси, эльфы бросили нас и отступили в свои леса. Там у них якобы открылся прорыв Инферно, и войска оказались нужны дома. Они просто бросили нас!

- Так надо было просто отступать вместе с ними, - процитировала Ариса то, что нашептал ей я, используя "командное заклинание".

- Отступить?! - возмутился Прохор. - Прямо от стен Темного храма?!

- Если в тыл вот-вот ударят демоны, продолжать штурм было... - я удержался от эпитета. Хотя и с трудом.

- Вот! - Прохор поднял палец кверху. - Говорят, что эльфы сами открыли дорогу демонам. Что Старшие Леса и их Князь решили, что Империя Света и люди стали слишком сильны, вот и отправили нас на верную погибель. А сами открыли "прорыв" и отправились его закрывать, бросив союзников! А потом - в спешке казнили несколько своих, объявив их "демонопоклонниками" - и все, снова "союзники". Только вот княжества Мешко - уже нет, и милорд Арениус со своими владениями оказался отрезан от Империи Диким полем.

Я пересказал эту историю Иримэ. Она посмотрела на меня и вздохнула:

- Ну да. Примерно так все и было. Один из Бронозовых домов соблазнился обещаниями демонов позволить им высадить на огненных равнинах Инферно лес и заботиться о нем... И они открыли портал, через который хлынули демоны. Нам пришлось собрать войска отовсюду, где только могли их взять... Мы даже пропустили набег викингов, поскольку его было некому отражать. Похищенных тогда эльфиек до сих пор временами выкупаем по рынкам Каганата... но выкупили далеко не всех. Мы потеряли несколько форпостов в Подземье, призванные сдерживать дроу. Но мы отбились и сумели закрыть прорыв.

- А бронзовый дом, что открыл дорогу демонам? - заинтересовался я.

- Среди эльфов имя его не произносится более... Но среди колдунов, за которыми охотятся Стражи Серебряной листвы, ходят слухи, что в домене одного из лордов Инферно, как бы не самого Агвареса, на земле, огражденной от адского пламени заклятьями и волей хозяина домена все еще произрастает лес, за которым ухаживают рабы, отличающиеся ну очень характерной внешностью, хотя мне и не хочется называть ЭТИХ своими родичами...

Озерное, так же, как и Прикурганный, не слишком возражало против присоединения к моим владениям. Люди поворчали, но, в целом, обошлось без сколько-нибудь серьезных столкновений. Хотя, учитывая проживание в поселке ветеранов похода на Темный храм, я ожидал худшего. Более того, после того, как на главной (потому как единственной) улице поселка, напротив дома старосты поднялась серебряная орифламма с лазурным эскарбункулом, во вкладке "Религия" моего командного заклинания появилась еще одна строчка, отображающая Озерное как "поселение, в котором имеется тайный культ Повелителя перемен", что еще на шаг приблизило меня к исполнению задания "Все во имя Веры".

По итогам разговоров со старостой Озерного, выяснилось, что в ближайших окрестностях есть два "нехороших места" - додревние руины на северном склоне Двуглавого кургана, и Могильники Курганья. И там, и там, случалось, пропадали люди. Но, никакой беды ни оттуда ни оттуда не выходило, даже на памяти самых старых стариков, так что с ними просто смирились. Тем более, что с затаившимся там злом ничего не смогли поделать даже воины лорда-мага Арениуса. По крайней мере, его указам людям просто было велено "держаться подальше", и все. Ходили даже слухи, что вся земля под Двуглавым изрыта тайными подземными ходами. И что, добывая серебро в южной части кургана, люди Арениуса докопались до этих древних выработок... Но вместо того, чтобы уничтожить зло, прежний сюзерен просто установил и заклял дверь, приказав своим "не копать больше в ту сторону".

1 Стак -- стакаться, стакающийся от англ. stack -- обычно используют в отношении вещей или заклинаний, в случае, когда несколько вещей можно положить в одну ячейку сумки, как, например, зелья, или, когда можно одно и то же заклинание повесить несколько раз на цель с увеличивающимся эффектом. В таком случае говорят, что вещь/бафф/дебафф "стакается".

2 Мегера - старшая из сестер эриний, древнегреческих богинь мщения.

3 Магнаврская школа в Константинополе - считается (в зависимости от точки зрения) либо предшественником, либо одним из первых европейских университетов средневековья.

4 Фьеф - то же, что и "лен", "феод", "поместье" - земли, предоставляемые сюзереном вассалу на условиях службы, в отличие от "вотчины" - земель, находящихся в безусловном владении. При передаче сеньором вассалу права владения феодом сеньор в отношении феода аналогичного права не терял. В результате один и тот же феод одновременно находился в собственности двух и более лиц.

В общем, учитывая риск столкнуться в подземных узостях с настоящей гидрой, я решил сначала навестить Курганье. Просто посмотреть - что это такое.

Идти под полуденным солнцем под выжженной до тихого звона степи было нелегко. Настолько нелегко, что система, видимо, зачла это как тренировку, и добавила единичку выносливости. И даже вечно позитивные феечки прекратили обычно непрекращающееся щебетание и мельтешение, и молча летели вперед, не поднимаясь особенно высоко над землей. Так мы и добрались до Курганья.

В центре Курганья возвышался высокий холм, хотя и несравнимый с Двуглавым. Холм окружала невысокая, почти разрушившаяся под действием времени насыпь в форме кольца, некогда, как я подозреваю, бывшего идеально ровным. Я попросил Аглеа подняться повыше и посмотрел на Курганье ее глазами сверху. Заплывшие остатки еще одной насыпи, складывались в фигуру, в которой, при некоторой фантазии, еще можно было опознать пятиконечную звезду. В некоторых углах звезды еще возвышались уже почти стертые временем холмики. Вероятно, изначально их было десять. Но теперь можно было различить лишь семь, и то три из них я опознал лишь по щербатым каменным кругам, некогда украшавшим их вершины. Зато кольцо сторожевых идолов время пощадило. И Знаки на них были также отчетливо видны, как будто их высекли в гладком черном камне только вчера. Каменная дорожка начиналась ниоткуда и скрывалась за линией охраны.

Я дал знак остановиться для привала. Мне показалось любопытным, что все устроившиеся отдыхать бойцы расположились так, чтобы никто из них не оказался лицом к курганам. Я решил выяснить, что ж не так с этим местом, и активировал Зрение Хаоса. То, что я увидел - потрясло меня. То, что я всегда желал, и чего боялся до дрожи в коленях. Магия. Истинная магия. Не ограниченные, игрушечные заклятья, не строгая функциональность артефактов, не головоломные ритуалы. Магия. Воля, напрямую меняющая реальность. Вот что полыхало над Курганьем, заставляя виденные мной только на фотографиях и видео северные сияния померкнуть в сравнении с всебесцветной сияющей тьмой, простершейся над древними могилами.