- Отчего такой припев избитый? - может, спросите вы меня

- Оттого, что брат наш, инквизитор, не бывает без огня!1

И в самом деле, по степной дороге, прочь от обреченного города, шагал инквизитор Анэмар. Уходил он не из трусости или опасений встретиться в бою с Неумирающим, но исключительно потому, что участие в битве не входило в его и его святой покровительницы планы.

Святая Рависара, гонительница демонов, встала под знамена Владыки Света одной из первых. И ее серые паладины снискали себе грозную славу как на полях открытых сражений, так и на фронтах войны тайной, и, потому - особенно опасной.

В те, покрытые мраком времена, демонические инфернальные культы широко распространились по грешной земле. Врата Ада открывались в совершенно неожиданных местах, и никогда нельзя было точно сказать: является ли ближний, хорошо знакомый сосед действительно добрым прихожанином, или тайным агентом демонов. Всеобщая подозрительность и недоверие наносили делу Света и Альянсу с иными фракциями как бы не больший урон, чем легионы демонических тварей. И тогда рыцари ордена святой Рависары, объединившись с паладинами самого Анора, Псами Господними, образовали организацию следователей и судей - конгрегацию священной канцелярии, именуемую в народе просто инквизицией.

Одетые в серые хламиды, с толстенным Индексом запретных книг в одной руке и кистенем, чей шипастый шар символизировал солнце, свет и борьбу всего хорошего против всего плохого, шагали инквизиторы по дорогам охваченного войной мира, взыскуя истину и принося мир и покой в охваченные грехом и гордыней души. И то, что тела, в которые оные души были заключены, для этого приходилось подвергать пыткам и жечь огнем - было тяжкой, но посильной для странствующих следователей ношей.

Обогнуть лагерь осаждающих и миновать рассыпавшиеся по округе патрули для опытного инквизитора особенного труда не составило. Миновать внимание невидимых соглядатаев, рассыпанных новым хозяином домена по округе было бы сложнее, поэтому Анэмар и двинулся на север, туда, где Смотрящих не было. В прилетевшем вчера на вечерней заре голубе инквизитор увидел не знак отсрочки неизбежного, но предвестника скорого штурма. Неумирающий, потерявший наложницу, врад ли будет долго предаваться отчаянию. Скорее - он, как ужаленный под хвост, примчится мстить.

Анэмару вообще нравились Неумирающие, даже те из них, кто выступали на стороне демонов или же Единения, и инквизитор всегда старался узнать о них побольше. Он с интересом слушал принесенные ими истории и заучивал их стихи... частенько - и сам декламировал их.

Орбаковская балка осталась позади. Признаться, Анэмар подумывал о том, чтобы заглянуть в Яблоневое, узнать, как там дела у Аминты, но потом решил, что пока что это будет несвоевременно. Тем более, что агентура инквизитора исправно поставляла ему данные о том, что с девушкой и прибившемся к ней аколитом - все в порядке, хотя оба они и испытывают кризис веры, связанный с действиями прелата Бартоломея. Что ж. Сомнения - укрепят сильную душу, но сломают слабую. Будет интересно выяснить, насколько крепки в вере те, кто должен нести ее другим...

Допев очередной куплет, Анэмар остановился. Впереди дорога ныряла в узкую расщелину между двумя холмами, и голос его святой покровительницы подсказал паладину-следователю, что впереди его ждут грешные души, жаждущие раскаяться и принять всем сердцем доброе слово пастыря. Правда, чтобы эта жажда сумела пробиться через многолетние напластования зла, инквизитору придется потрудиться... Но праведные труды никогда не пугали Анэмара. Так что он правой рукой отстегнул от пояса кистень, а левой повел над дорогой. Тяжелый том Индекса запрещенных книг, сияя золотом оклада, воспарил над дорогой, удерживаемый только серебрянной цепью, заканчивающейся на поясе инквизитора.

Когда Анэмар шагнул под тень деревьев, выросших между холмов, как на дорогу выскочила толпа оборванцев, вооруженных дубьем, вилами и поставленными вертикально косами. Детинушки подбадривали себя воплями, в которых инквизитор различил вариации на тему незабвенного "Нам не страшен паладин - нас толпа, а он один!"2

Анэмар покачал головой и цокнул языком, поднимая кистень и окутываясь сиянием Доспеха веры. Видимо, эта шайка забрела сюда из Диких земель, образовавшихся в бывших владениях князей Мешко после рейда Хранителей, куда давненько уже не заглядывали его собратья. Иначе они не стали бы так опрометчиво выскакивать на дорогу перед паладином. Конечно, нельзя сказать, что попытка скрыться сильно помогла бы этим заблудшим... Но какое-то время они для себя выиграли бы.

Сегодня Владыка Света, равно как и его неугомонные противники, решили не являть чудес. Так что через некоторое время картина изменилась так, как это и должно было быть. И перед Анэмаром была уже не шайка злобных разбойников, но группа кающихся грешников. Стоя на коленях со связанными за спиной руками они готовились слушать проповедь. Остальные же, те, чья загрубевшая душа оказалась неспособна к покаянию, валялись на дороге со следами воздействия тяжелого кистеня и Тяжкого слова. Двое же особо закоренелых, те, при взгляде на души которых, инквизитор с трудом удержался от рвоты, выкрикивали проклятья, отягощая свои души богохульством, будучи привязанными к двум вкопанным в землю столбам, к подножиям которых трудолюбивый инквизитор стаскивал дрова, на которые пошло засохшее дерево.

- Помолимся же за души заблудших братьев наших, - обратился паладин к кающимся грешникам, вызвав очередной взрыв богохульств от привязанных. - И будем молить милостивого Владыку Света, чтобы зачлась им мученическая кончина, и на Последнем суде обрели бы они не Справедливость, но Милосердие!

В отличие от церкви, о которой рассказывали Неумирающие, Церковь Света не лицемерила, передавая нераскаянных грешников светской власти, но всегда приводила приговор в исполнение своими силами. Анэмар провел левой рукой над шелестящими страницами Индекса Запрещенных книг, и Карающее Пламя, источник Истинного света мгновенно охватило приговоренных.

Проходи очищение по всем правилам, сейчас казнимых подхватили бы братья-целители, затянув Литанию Света, позволяющую сохранить жизнь даже сгорающим в священном огне... Но увы, младших инквизиторов с Анэмаром сейчас не было, они уходили из Ветровска по своим путям, а откат Карающего Пламени был слишком долгим, чтобы имело смысл пытаться подлечить приговоренных. Так что продлить церемонию на все положенное время было невозможно. Но Анэмар давно уже научился довольствоваться достижимым, даже если стремишься к невозможному. Так что, как только крики приговоренных затихли, он снова взмахнул рукой, и пламя опало, оставив только два покрытых пеплом круга. Степной пожар инквизитору был совершенно не нужен.

- Встали и пошли! - приказал инквизитор кающимся грешникам, взмахнув рукой на север, туда, где над дорогой поднимались клубы пыли. Видимо, оттуда приближался караван торговой гильдии...

Чтобы подбодрить кающихся в их нелегком пути, Анэмар чуть прибавил голос, продолжая свою любимую песню, прерванную жаждущими отеческого наставления и мудрого пастырского слова:

- На учете нашем каждый житель, ни о ком нам нельзя забыть

- Ведь пока есть брат наш, инквизитор, колдунам придется быть!

1 https://www.youtube.com/watch?v=gN9I5Fj3jTw

2 https://www.youtube.com/watch?v=_kA37kqfwLg&list=PLs7QEGdBoHxeqKVYbfftyUFS_bzz3fBl8&index=115

По дороге к лагерю осаждавших Ветровск, мой отряд встретился караваном, двигавшемся под флагом Торговой гильдии. К счастью, караван был замечен Смотрящим, выдвинутым в дозор к дороге на Олваирин еще возле того места, где от нее ответвляется тропа к Красноголовикам. Так что я успел вызвать к себе самое сильное и подвижное подразделение моей армии - сфено. Так что, оставив крылатых девушек прятаться за невысоким холмиком, обратный склон которого, тем не менее, не просматривался с дороги, я вышел к каравану. За моей спиной громоздились мстители. К счастью, даже пострадавшего от яда драука парня удалось удержать по эту стороны Границы Серых пределов, так что он вполне мог добавлять солидности моей персоне. Копейщицы, культисты и феечки прятались за их широкими спинами, хотя два мстителя и не могли защищать их так же эффективно, как и в подземельях.