«В принципе, капуста даже свежее будет, если её добавить уже перед подачей на стол», – утешила себя Лера и, торопливо дорубив курицу, поспешила за своим идеальным мужчиной.

У подъезда ожидала серебристая субару, в которой сидели трое: взрослая женщина за рулём, девушка на штурманском месте и парень на заднем сидении. Все трое приветливо поздоровались, когда Лера забралась в салон.

– Извините за задержку, – проговорил Елисей, забираясь следом, – суслик у меня очень медленный.

Валерия смутилась и покраснела. Почему-то именно сейчас в мыслях всплыл ехидный голосок Лины: «Суслик? Не киска, не малышка, не красавица моя, а именно суслик? Он хотел бы, чтобы ты была парнем?»

– Ничего страшного, мы ждали совсем не долго, – мило улыбнулась женщина-водитель.

– Это Артемий, Арина и Татьяна Евгеньевна, Тёмина мама. Она любезно согласилась отвезти нас за город, – представил спутников Елисей.

Лучше всех Лере удалось разглядеть Артемия, который сидел рядом. Парень был высок, красив и обладал обаятельнейшей детской улыбкой. Видимо, вырос любимым ребёнком, да и сейчас на отсутствие душевного тепла не жаловался. Эспаньолка добавляла благородным чертам лица некоторую несовременность, будто парень сбежал из старинного приключенческого романа.

Девушка на штурманском месте первое впечатление произвела отталкивающее, и дело было не во внешности, весьма своеобразной, ведь и среди полных много красивых или, как минимум, обаятельных. Дело было во взгляде, когда она обернулась поздороваться. Выражение прищуренных глаз говорило «я уже всё о тебе знаю, да и знать там особо нечего».

А вот Татьяна Евгеньевна оказалась очаровательнейшей женщиной. Все сорок минут дороги она с лёгкостью поддерживала разговор на любые темы, шутила, смеялась и чувствовала себя настолько раскованно, что Лера заподозрила в ней дворянские корни. Сама Валерия в основном молчала, пока ещё чувствуя себя неловко в новой компании, но общий весёлый настрой потихоньку заставил влиться и даже пару раз удачно пошутить.

Заснеженный пригород напоминал волшебную сказку. По полупустой трассе ветер гонял волны снежной пыли, яблоневые сады по бокам терялись в белой дымке. Наконец, субару въехал в небольшой коттеджный посёлок на берегу реки, пересёк мост над едва угадывающимися под снегом и льдом очертаниями русла и остановился у двухэтажного особнячка, отделанного персиковым сайдингом. Молодёжь выбралась из машины, парни потянули из багажника сумки.

– Если не сможете завтра уехать, звоните, но не раньше трёх часов дня, – с улыбкой проговорила Татьяна Евгеньевна, опустив стекло.

– Да уедем, я думаю, мы же не с утра, – отозвался её сын.

Она кивнула, пожелала хорошо отметить и закрыла окно. Субару плавно развернулся и, мягко шурша, покатил к трассе.

Особнячок оказался внутри очень уютным. Деревянная отделка, винтовая лестница на второй этаж, мягкие диваны и мохнатые ковры. На первом этаже располагались гостиная и кухня, разделённые барной стойкой. На втором – две спальни и ванная. Артемий провёл экскурсию и оставил девушек на кухне.

– А ты не расслабляйся, – бросил он Елисею. – Мы с тобой должны дров для камина натащить на всю ночь и утро.

Да, камин здесь тоже был, большой и уютный. Лере показалось, что она попала в какое-то американское рождественское кино. Разве что вместо ёлки от пола до потолка гостиную украшала лишь пара сосновых веток в мишуре. Впрочем, праздничного настроения это никак не убавляло.

Арина засуетилась по кухне, вынимая из сумок заготовки для салатов, ароматно пахнущие свёртки с чем-то мясным и вино. Много вина. По крайней мере, на взгляд Леры. Помимо двух красивых бутылок со знакомыми крымскими пейзажами были три трёхлитровых коробки какой-то порошковой дряни, бутылка шампанского (какой Новый год без него) и загадочная квадратная бутылка из голубого стекла.

– «Сапфир», – прочитала этикетку Лера. – Джин. Он же крепкий, вроде.

– Ну да, – подтвердила Арина, – сорокет. И на вкус обалденный. Это какой-то родственник Елисея возит типа из дьюти-фри.

– Типа контрабанда, – уточнила Валерия.

– Именно, – довольно подтвердила Арина. А вот теперь она была само очарование, и Лера решила, что неприятный взгляд в начале ей просто показался.

– Мы же не собираемся это всё выпить? – девушка невольно вздрогнула, оглядывая объёмы.

– Да что тут пить-то? – весело спросила Арина и стала уверенно командовать приготовлениями.

Она оказалась грамотной хозяйкой и вообще производила впечатление человека, который знает и умеет абсолютно всё. Лера понемногу прониклась сначала восторгом, потом восхищением, а потом вообще осознала, что нашла себе учителя. Как оказалось, не только в практических вопросах.

– Запас дров есть, камин разожжён, дамы, как там еда? – появился в кухне сияющий Елисей.

– Всё готово, бери и тащи, – распорядилась Арина, указывая на тазики с салатами.

Когда все расселись, Елисей поднял первый тост, налив всем своего любимого инкерманского полусладкого:

– Сегодня, наверное, первый Новый год, когда вокруг меня по-настоящему близкие люди. Я хочу выпить за то, чтобы вы стали близкими друг другу и остались в моей жизни навсегда!

Голос его замер на вибрирующей пафосом ноте, тронув сердце Леры, да, похоже, и не только её. Все четверо зазвенели бокалами.

– Теперь, в отсутствии посторонних, можно и познакомиться по-настоящему, – заговорила Арина. – У нас всех есть настоящие имена, те, которые мы или выбрали себе сами, или их дали нам те, кто хорошо нас чувствует. Моё настоящее имя – Нис, Тёмы – Фелон.

– Моё – Гектор, но я не люблю, когда меня так называют близкие, – добавил Елисей. – Это как-то обезличивает.

– По мне так наоборот, паспортные имена повторяются, а такое получается уникальным, – идея Леру вдохновила. – А у меня тоже такое имя есть. Гейр.

Пару лет назад, когда Лера серьёзно задумалась о том, чтобы найти себя в творчестве, она даже выбрала творческий псевдоним – одно из имён валькирий.

– Нет, суслик, тебе не идёт. Звучит как-то резко, мужественно, – Елисей тут же заставил её почувствовать себя неловко.

– А мне оно нравилось.

– Ну, разные бывают странности, но мы тебя так называть не будем, – он притянул девушку к себе и нежно поцеловал, стирая с её сердца обиду.

Вечер Лере показался каким-то сказочным. Друзья Елисея были удивительными. Барды, эзотерики и путешественники, они, казалось, видели и знали абсолютно всё, не было того, чего они не умели и не пробовали. И выглядели оба так свежо, что Лера впервые в жизни усомнилась во вреде алкоголя. На взгляд остальных она, конечно, в этот вечер вообще не пила, для неё же бокал вина, полбокала шампанского и глоток джина (попробовать) были каким-то запредельным количеством. И пелось под всё это особенно хорошо, хотя Елисей иногда замечал ей, что она фальшивит. Он, конечно, тоже иногда фальшивил, но она его решила не обижать. Он для этого слишком раним, так можно и праздник испортить.

– Вот, кстати о дураках, – проговорил Елисей в ответ на какой-то анекдот, рассказанный Артемием. – Мне как раз вчера дурак выпал, когда я на жизненный путь раскидывал. Видимо, я делаю какую-то глупость и не осознаю этого.

Лера помнила, что её парень при первой прогулке упоминал Таро, но не думала, что он увлекается этим серьёзно.

– Нет, Гектор, ты слишком крут для глупостей. Ты просто неверно трактуешь, – веско проговорила Арина. – Дурак означает начало пути, когда ты не ведаешь направления и идёшь по интуиции, но о том, что идёшь не туда, дурак никогда не говорит.

– Ты тоже умеешь гадать на Таро? – удивилась Лера.

– Не только гадать. Я очень опытный трактовщик, но одним Таро мои знания не ограничиваются. Я много читала, много искала и нашла свой путь, а из него создала своё учение. И у меня есть несколько учеников. Вот как раз Фелон – один из них, – Арина внимательно посмотрела в глаза Лере, и её пробрало до самых пяток, такой это был пронизывающий, глубокий взгляд.