— Хоритар, если бы я знал ответ на этот вопрос, я бы тебе обязательно сказал. Если даже ты, ученый эргл, не можешь разобраться, куда уж такому середнячку, как я.

— Не прибедняйся и не распыляйся передо мной в комплиментах, мы давно друг друга знаем. Не пора ли нам на малый совет? Инларон всех собирает.

— Да. Тебе же нужно время, чтобы незаметно отсюда улететь. Тогда встретимся на совете.

Странир смотрел, как тело мудрого эргла исчезает в проеме пещеры. В чем-то он не хотел соглашаться с Хоритаром, но, похоже, у них не осталось выбора. За прошедших полгода никаких вестей о проклятом птенце. Он будто в воду канул. Смешно получилось, в воду, эргл и вода понятия несовместимые. Значит, туда он и канул.

Малый совет собирался в небольшой пещере рядом с главным залом. На малый совет собирались только старейшины, поэтому обстановка здесь была соответствующе. Стол и все стулья стояли на возвышении, чтобы крылья сидящих за столом эрглов не упирались в пол. Для удобства сбоку у каждого кресла были вытесаны две ступеньки, чтобы удобнее занять свое место. Сейчас члены малого совета рассаживались на своих местах. Инларон вернулся с большого совета и вскоре собирается поделиться информацией с ними.

— Уверен, что на этот раз совет Инларона не поддержал, — заговорил Тарнил, который занял место за столом раньше всех.

— С чего такая уверенность? — поправляя крылья, подхватил тему Данвалон.

— А с того, что это у нас лесная нечисть как мусор в глазу, а в других местах о них особо не задумываются. Корзинки с новорожденными в лес относят и все. Какое дело эрглам с островов, что над океаном, до эльфов? Или тем, чьи острова над полюсами, или тем, кто над пустыней? Они эльфов видят, только когда нарожают, да побыстрее от них избавляются. Караваны с эльфами границу там не пересекают, что им до наших проблем?

— Все ты правильно говоришь, только раз им до эльфов нет никакого дела, с чего им голосовать за снятие запретов?

— Аааа, вот тут ты неправ, — покачал указательным пальцем Тарнил. — Выблядки. Всему виной они. Не все отказываются от детишек безвозвратно. Некоторые умудряются поддерживать отношения. Дошли до меня слухи, что эльфы плачутся своим родителям, а те за них переживают. Поговаривают, что не забесплатно все это происходит, только не пойман не вор. Так что конец санкциям, попомни мои слова.

— Думаешь, браконьеры опять смогут, как раньше наглеть?

— Насчет браконьеров не скажу. Тут скорее запрет останется. Ведь все понимают, что истребление истинных животных это плохо. Другое дело проход через границу.

— А типа он этим эльфам так нужен. Пусть сидят на своих сторонах и вообще носа из леса не высовывают.

— Да ты братец давно в городах не был. Там эльфов полно, особенно в приграничных.

— Всегда говорил, что люди мелкие бесхребетные твари. Это додуматься, эльфам позволить в своих городах обосноваться. Слабаки, — махнул рукой Данвалон.

— И опять ты неправ. Не слабаки они, просто добренькие слишком. А еще магов среди них мало, а эльфы какие ни есть, а маги. Некоторые, правда, одно название, а не маги, перворожденные особенно, но все же.

— Так люди могли выгнать этих слабаков из своих городов.

— Ну да, а эльфы их из леса попрут. Дрова, где будешь брать? Раньше мы магией людям помогали, а сейчас в свободных землях к кому за помощью идти?

— Да понимаю я все, спорю с тобой для поддержания беседы. Давно поговаривают, что санкции снимут. Про проход уж точно. Лакир сам виноват, что полез в воронку, вот крыша у него и того, — перейдя на шепот, добавил Данвалон. — Бегает как полоумный где-то в лесах или в пустыне, а нам тут нервотрепка.

— Какая нервотрепка?

— Усиленные патрули, прочесывание местности, типа сам не знаешь. Хорошо за полгода поутихло немного, а вначале вообще завал. Не успеешь из наряда вернуться, как тебя на поиски направляют.

— Только не плачь, — усмехнулся Тарнил.

— Тебе хорошо, ты в администрации прохлаждаешься, а вот попробовал бы вернуться в строй.

— Стар я уже для службы, — вздохнул Тарнил. Тут он не кривил душой. Седьмой век накладывает отпечаток на все. Как бы хорошо ты не выглядел, возраст берет свое.

Никчемная болтовня могла продолжаться еще долго, но в малый зал заседаний вошел Инларон. Шаги были тихие, но скрежет металлических наконечников заставил всех обернуться.

Чтобы кончики крыльев не терлись об пол, на них пристраивали металлические шипы. В бою они служили оружием, повседневно защищали крылья при ходьбе. Еще такие наконечники подтверждали, что перед тобой сильный эргл в возрасте. Сейчас все в зале слушали, как металл трется о камень, ожидая пока владыка займет свое место. У многих из присутствующих концы крыльев и шипы на сгибах тоже были с металлическими наконечниками, но это не меняло положения Инларона — он владыка.

— Приветствую вас, мои верные товарищи, — заговорил Инларон, обводя всех взглядом. — Я день летел с заседания совета и у меня было время подумать над его решением. Как мы и предвидели, запрет на пересечение границы снимают через две недели. Вопрос по браконьерам остался без изменений. Хоть тут мне удалось обосновать необходимость.

— По эльфам вопрос продавили те, кто не граничит с лесом? — перебил владыку Тарнил. На малом совете такие вольности допускались. Тут не было так много официальной показухи, скорее встреча приближенных к владыке эрглов. Иногда, даже полезно поговорить в непринужденной обстановке.

— Они. Им плевать на этот запрет. Пошли на поводу у детишек или получили взятку. Хотя нет. Те, под чьими островами нет караванных путей, тоже недовольны. Их содержание оплачивается из общей казны, а поступления туда упали. Это и есть главная причина единодушия. Никто так и не может объяснить, отчего усилилась активность разбойников на всех караванных путях. Представьте, даже на противоположной стороне Алгола начались нападения. С задержкой, но начались.

— Все правильно, Инларон. С самого начала было понятно, что санкции вызовут недовольство. Только никто не мог предположить появления разбойников. Количество караванов уменьшилось, что заставляет нас нести убытки. Можно поднять пошлину за пересечение наших территорий, но это не даст нужного эффекта в долгосрочной перспективе. Вопрос в другом, что если после снятия запрета банды никуда не денутся?

— Ты хочешь сказать, что за бандами не стоят эльфы?

— За полгода не смогли найти ни одного доказательства. Скольким ты проводил ират, Хоритар? — спросил Тарнил.

— Не меньше дюжины. Никакого следа, указывающего, что им платили эльфы. Ни у одного, даже у командиров ничего в памяти. Да, контакты с эльфами были, причем у всех, но на этом все.

— Вот, ключевая фраза, контакты с эльфами у всех! — поднял указательный палец вверх Инларон. — Уверен, что тут не обошлось без эльфов. Только они были заинтересованы в нападениях.

— Ты, Инларон, конечно, прав. Все чувствуют, что эльфы причастны, только ни у кого нет доказательств. Так же и с Лакиром, все концы обрублены.

— Поиски Лакира прекратить, — выдавил из себя роковую фразу Инларон.

Владыка понимал, что тем самым признает свое поражение. Не слабость, тут ни у кого нет сомнений, именно поражение. Обстоятельства сложились так, что продолжать поиски нет смысла. Искать Лакира эрглы не перестанут, только проводить поиск будут не столь интенсивно. На Алголе не осталось места, где бы не знали про пропавшего эргла. Как только Лакир объявится, о нем сообщат.

— Мы не прекратим поиски, только откажемся от дополнительных отрядов. Снижаем интенсивность. А еще, я, пока летел, придумал, как поступить с эльфами.

— Не стоит нарушать решения совета, — напомнил Данвалон.

— Разве я сказал о нарушении? Все в рамках закона, за исключением одной мелочи, — Инларон выдержал паузу. — Для эльфов мы будем проводить усиленный досмотр.

— Они начнут жаловаться.

— Пусть. Они причастны к похищению моего сына, мы в своем праве. Но, нужно оставить лазейку. Хоритар, у тебя есть какие щипцы или телескоп, чтобы им в задницы заглядывать?