Слова прозвучали, и наступила тишина, нарушаемая едва слышным звуком работающего автоматического секретаря. Из его прямоугольного металлического нутра выехал листок бумаги. Джозеф Седьмой произнес, прикладывая к распечатанному документу личную печать:

- Надеюсь, господа, вы меня не подведёте.

Министр обороны принял документ из рук императора, затем пятеро мужчин поклонились и молча покинули Стальную комнату.

Император остался один. Он сидел неподвижно, глядя перед собой. Ситуация ему не нравилась. Почему именно сейчас, когда эти поганые краггсы со своими союзниками намереваются взять реванш? Почему именно в его правление одна из колоний хочет отделиться? Да потому что отец был слишком осторожен. Джозеф стиснул кулаки. Разве можно пускать на самотёк колониальную политику? Только ослабили хватку как сразу получили помимо внешних угроз ещё и внутренние. Империя как никогда нуждалась в единстве. Чужие только и ждут малейшей слабости. Военные доктрины сильнейших рас предполагают войну на уничтожение человечества. И только мощь и единство империи сдерживают аппетиты краггсов, авилонов, свектов и других соседей. Нельзя давать ни малейшего повода сомневаться в силе Волчьего Трона.

Маги. Эти странные люди, поставившие под сомнение его власть, предложившие поделиться ею, должны быть уничтожены. Никакой пощады, как в дни становления империи. В дни бушующих в космосе сражений и яростных высадок на вражеские планеты. В дни дворцовых интриг и переворотов. Что бы ни происходило, каждый император династии Тойнби, законный или узурпатор, старался следовать девизу, рожденному еще во времена первого диктатора: "Кровью, огнём и сталью". Иного языка враги, как внутренние, так и внешние, не понимают.

- Да, именно так: кровью, огнём и сталью, - прошептал император.

3

- Эй, безумный русский, очнись от спячки! - только тут Денис понял, что не отключил связь.

- Отвали, чёрный брат.

- Дэн, ну поговори со мной, что вы все такие скучные?

После этих слов Денис живо представил скалящуюся за стеклом боевого шлема белозубую физиономию сидящего напротив Майка Соммерса.

- Угораздило же меня поступить в одно с тобой военное училище, - притворно вздохнул Денис, но неожиданно сменил тон и гаркнул, подражая голосу полковника Хэммета. - Лейтенант Соммерс отставить нытьё! До высадки осталось полчаса, а ему видите ли скучно! Я вам устрою развлечение, пойдёте в первой атакующей линии, будете один закрывать весь правый фланг!

- Да, мой генерал!

Майк заржал. Естественно, из-под шлема боевого костюма не донеслось ни звука, однако на содрогающуюся массивную фигуру Соммерса обратили внимание. В шлеме Дениса пискнул вызов от капитана Перова.

- Дэн, чего там опять с Майком?

- Не могу знать, товарищ капитан.

- Медведев, прекрати кривляться. Всё ты прекрасно знаешь, свёртывайте балаган. Сейчас не до ваших игр в чёрного и белого смешных парней.

- Есть, прекратить балаган, - ответил Денис, делая знак Майку, который тут же перестал смеяться.

Денис прикрыл глаза и некоторое время сидел неподвижно, слыша только гул транспортника. Пару раз ощутимо тряхнуло. Лейтенант не обратил на это внимания: не самое страшное при высадке, страшнее оказаться под обстрелом, зная что кораблю нечем ответить. Транспортник он и есть транспортник - вместительная и слабо защищённая посудина. Поступил вызов от Майка. Денис вздохнул, но, вопреки ожиданиям, тот был серьёзен:

- Дэн, скажи, что ты думаешь обо всей этой чертовщине?

- Что ты имеешь в виду?

- Магию, конечно. Этих сраных мятежных колдунов с их молниями из задницы и прочими спецэффектами.

- Не знаю, Майк, пока не увидим, не поймём. А лучше не забивай голову лишними раздумьями и следуй приказам командования. Они ведь так просты.

- Да уж, куда проще: видишь человека в балахоне - стреляй! - процитировал Майк, полученный по окончании просмотра видеоматериалов приказ.

- Дружище Соммерс, какая разница, что и откуда вылетает у этих магов? Я уверен в своей пушке, от пары хороших выстрелов не спасёт никакое колдовство.

- Это точно, - поддакнул Майк, - а уж если из гаубицы жахнуть...

Денису было нечего добавить к сказанному. Он сам видел то же, что и тысячи других солдат. Перед броском на Дриаду им продемонстрировали весьма занятные кадры. Увиденное вызывало неоднозначные впечатления. Вроде бы похоже на компьютерную игру или фэнтезийный фильм. Странные люди со странными умениями, среди которых Денису наиболее запомнился маг, управляющий водой. Под действием его манипуляций жидкость принимала различные формы, меняла цвет, размер, а в конце концов превратилась в длинную ледяную иглу и прошила стальной лист толщиной сантиметров пять. Одним словом, невероять какая-то. Стало не по себе, когда Денис представил, как такая иголочка пробивает бронекостюм. Он понимал, конечно, что дал волю воображению. "Титан-2" не бумага и не просто лист железа, а броня нового поколения, вершина инженерной мысли. Доспех из прочнейшего сплава, увеличивающий силу и скорость солдата, напичканный электроникой, позволяющей обнаружить противника задолго до визуального контакта, являлся надёжной защитой от осколков и пуль малого калибра, да и крупным калибрам поддавался не сразу. Круче был разве что экзоскелет, по сути, робот с размещённым внутри человеком. Отсюда следовал вывод: вряд ли сосулька, даже большая, сможет хотя бы поцарапать броню имперских солдат. Не пройдут также фокусы с огнем, камнями и ветром.

Всё это Денис понимал, но командование... Командование в свою очередь дало понять, что не считает игрой происходящее и относится к подобным фокусам серьёзно. В противном случае солдаты бы не получили приказа стрелять при виде людей в балахонах.

Денис почти физически ощущал напряжение, разлитое в отсеке транспортника. Внешне спокойные фигуры солдат в стальной броне, сливающейся со сталью внутренних помещений корабля, бравада Майка, сидящего напротив и притопывающего правой ногой, уверенный капитан Перов - ничто не могло развеять чувство тревоги. Скольких они потеряют в этой операции? Скольких потеряет мятежная планета? Как ни крути, дриадцы являются гражданами империи. Убивать своих в преддверии большой войны с чужими казалось Денису неправильным. Но разве был иной выход? Мятежники отказались от всех предложений о сдаче. Орбитальную крепость они покинули без боя, оставив её целой и невредимой. Сапёры не обнаружили никаких сюрпризов, и это давало некоторую надежду на мирный исход противостояния. Однако на предложение сложить оружие не последовало никакой реакции.

По истечении суток, так и не дождавшись от Дриады ответа, началась высадка войск. Масштабы операции поражали. По крайней мере, Дениса, весь боевой опыт которого заключался в зачистке пиратского гнезда на Виверне. Мерзкое, надо признать, местечко - рассадник разномастной мрази. Но разве можно сравнивать небольшую заварушку в космосе и штурм пиратской базы силами одного батальона с тем, что происходило сейчас? Взять хотя бы флот: настоящая армада, способная не только захватить контроль над околопланетным пространством захудалой Дриады, но и на многое другое. Собственно, не надо быть великим стратегом, чтобы понять очевидное - имперские войска и флот пришли сюда всерьёз и надолго. Дриада станет полноценной колонией, а триста тысяч солдат надёжной опорой центральной власти и защитой планеты в грядущей войне.

Для переброски такого количества солдат и техники как на Дриаду были задействованы целых два улья. Монструозные махины, прозванные так за внешнее сходство с обиталищем пчёл, если, конечно, увеличить это обиталище до размеров пары небоскрёбов. Каждый такой улей мог нести в себе полторы-две сотни транспортников, а каждый транспортник - до тысячи бойцов. Денис подумал, что в космосе сейчас разворачивается грандиозное зрелище. Он, в отличие от большинства парней, никогда не грезивший карьерой пилота, всё же не мог не признать великолепия гигантских кораблей, парящих в холодной бесконечности, из чрева которых, словно рой насекомых, вылетают десятки продолговатых транспортников и устремляются к планете в окружении остроносых истребителей. Красиво, должно быть, выглядит.