- Требование чегооо? - ошарашено протянул Гейман.

- Да, вы не ослышались, господа. Планета требует автономии, и это не считая налоговых льгот и иных мелочей, вроде собственных вооружённых сил и прочего в том же духе. Вы можете ознакомиться с проектом документа об особом статусе Дриады за авторством Этьена Вальдени и его подручных, - Дюков пробежался пальцами по экрану своего униана, - господа, я разослал вам файл, если интересно моё мнение, то я считаю, что Вальдени сумасшедший.

Дюков вернулся на своё место. Доклад был окончен. В течение получаса ничего не происходило, большая часть присутствующих углубилась в чтение. Император уже не скрывал скуку и едва не зевал, глядя на то, как предсказуемый итог отображается на лицах людей. Наконец, он поднялся, привлекая всеобщее внимание, и заговорил властным и решительным тоном:

- Итак, господа члены Совета, вице-консул Дюков ввёл нас в курс дела. Скажу откровенно, никогда не думал, что при нашем правлении возникнет подобная проблема. Впервые за девятьсот с лишним лет человеческая цивилизация, некогда объединённая нашими предками, стоит на пороге раскола. Мы не имеем права создавать опасный прецедент в то время, как внешние враги только и ждут малейшего ослабления империи. Поэтому, принимая во внимание всё услышанное сегодня, я спрашиваю, господа: поддерживаете ли вы предложение вице-консула сектории Гефест о проведении крупномасштабной военной операции в отношении мятежников с Дриады? Испугаемся ли мы фокусов кучки сектантов, пусть даже эти фокусы не что иное, как настоящая магия? Я жду вашего решения.

Джозеф Седьмой замолчал, оглядел Совет и с достоинством сел обратно на трон, являющийся малой копией того, что находился в Церемониальном зале. Волчий трон, так его назвали пращуры, вырвавшие когда-то кусок вселенной из-под власти чужих. Кровью, огнем и сталью заплатили первые волки за процветание потомков, и потому трон их стальной, с подлокотниками и верхушкой в виде волчьих голов с горящими рубиновыми глазами. Горящим был и взгляд императора, не сомневающегося в результатах голосования.

Через два часа после того как Большой Имперский Совет единогласно одобрил предложение вице-консула Дюкова, Джозеф седьмой собрал совещание в Стальной комнате. Это был скромно обставленный кабинет десять на десять метров, предназначенный для планирования военных операций, центр которой занимал огромный стол. Кроме императора и министра колониальной политики Лаэрти, присутствовало ещё четверо человек: министр обороны Рэй Смитсон, начальник генштаба Герхард Мольтке, адмирал Гарри Усман и генерал Франсуа Карпантье.

Император начал без лишних предисловий:

- Господин Мольтке, вы подготовили окончательный план кампании?

- Да, Ваше Величество.

- Так озвучьте его.

Мольтке поклонился, однако уселся обратно в кресло, а со своего места поднялся адмирал Усман. Голограмма с изображением Дриады повисла над столом. На участке космоса рядом с планетой возникли несколько красных точек. Усман указал на них:

- Силами шестого имперского флота мы атакуем орбитальную крепость. Исходя из того, что она не обладает серьёзной огневой мощью, и прикрывает её более чем скромное соединение, полагаю, господство в космосе наши корабли займут в течение пары часов. Приняв во внимание рекомендации Вашего Величества, мы довели численность линкоров до пяти единиц, тяжёлых крейсеров - до десяти, лёгких крейсеров и иных кораблей среднего класса - до тридцати. Что касается истребительного флота, то количество составило полный рой, то есть двести единиц.

Император одобрительно кивнул. Адмирал был прав, - у крепости нет ни шанса. Два часа - это предел возможностей мятежников.

- После того как мы подавим сопротивление на орбите, начнётся вторая фаза операции "Покорность".

- Это её название? - изумился император.

- Неофициальное, - поклонился Усман.

- А что, мне нравится, - усмехнулся Джозеф Седьмой, - продолжайте.

- Под прикрытием москитного флота войска высадятся на поверхности планеты. Наземной фазой будет руководить генерал Карпантье.

Поднялся Карпантье.

- Вооружённые силы Дриады составляют около шестисот тысяч человек. Лишь десять процентов являются профессиональными военными. Остальные - это рекруты самообороны и полиция. С учётом созыва ополчения колонистов, вероятную численность противника мы оцениваем в полтора миллиона. Несмотря на кажущуюся внушительность этой цифры, мы планируем задействовать в наземной фазе не более трёхсот тысяч человек.

- Не кажется ли вам это слишком самонадеянным? - задал вопрос император.

- Наше мнение, - Карпантье поклонился, - что можно было бы обойтись и меньшей армией, но мы не могли не учитывать пожеланий Вашего Величества.

- И поэтому добавили только сто тысяч к первоначальному варианту? Аргументируйте.

- Ваше Величество, аргументы всё те же. Для того чтобы разогнать толпу плохо вооруженных бездельников не требуется огромной армии. У нас будет господство в воздухе. Мятежники почти не имеют средств ПВО и артиллерии. В основном нам будет противостоять живая сила. В то время как в дополнение к людям войска Вашего Величества будут укомплектованы боевыми роботами, танками, атмосферной авиацией и тяжёлой артиллерией. Уверяю, что после первой же бомбардировки двумя тысячами самолётов и артобстрела тысячей тяжёлых орудий, ни о каком сопротивлении мятежники даже не помыслят.

- Хорошо. Расскажите о ходе операции, - после некоторого раздумья произнес Джозеф Седьмой.

- Изначально мы нанесём удар только по двум местам. Двести тысяч ваших солдат, из которых пятьдесят останутся в резерве, блокируют столицу планеты Дриаполис. Естественно, что мы предложим им сдаться на милость правосудия Вашего Величества. В случае отказа - штурм. В тоже время вторая часть группировки войск обезвредит главный храм жрецов секты. Думаю, что никакая магия сепаратистам не поможет. После установления контроля над двумя основными очагами мятежа, начнется завершающая стадия операции - подавление сопротивления на всей территории планеты. По самым неблагоприятным прогнозам данная стадия займёт не более трёх недель.

- Вы уверены в этом? - император удивлённо вскинул бровь.

- Да, Ваше Величество.

- На чём основана такая уверенность?

- На том, Ваше Величество, что у нас подавляющее превосходство во всём. Кому там сопротивляться? Фермерам? Чем сопротивляться? Ружьями? Допустим, всё, что нам показали сегодня на совете, правда, я имею в виду магию. Тогда мне по-прежнему не понятно, как подобные фокусы помогут против высокотехнологичного оружия. Мы легко разрушим любой город или деревню, выжжем поля, расстреляем непокорных. Несомненно, к таким мерам, согласно повелению Вашего Величества, мы прибегнем только в случае неповиновения имперской власти. Но, скорее всего, жители планеты будут деморализованы после взятия столицы и станут сотрудничать с нами. Если нет, то они в полной мере почувствуют на своей шкуре мощь имперских вооружённых сил и гнев Вашего Величества.

Карпантье замолчал, и повинуясь жесту Джозефа Седьмого занял своё место. Император стал рассматривать имеющиеся в голографическом виде тактические карты, схемы и пояснительный текст. Его пальцы уверенно переключали голограммы, взгляд быстро пробегал по ним, задерживаясь на каждой не более половины минуты. И вот последняя голограмма погасла в воздухе перед императором, и он заговорил:

- Я одобряю ваш план, министр обороны. Повелеваю в течение трех недель осуществить операцию "Покорность" силами шестого флота и сорок первой планетарной армии. Наземной частью операции, а также управление Дриадой до назначения нового наместника поручаю генералу Карпантье. По завершению взятия Дриаполиса и храма сектантов приказываю адмиралу Усману оставить две трети флота в районе Дриады и вернуться на Агамемнон. Оставшиеся корабли переходят в распоряжение генерала Карпантье. Повелеваю приложить максимум усилий для пленения Этьена Вальдени и других руководителей мятежников. При невозможности выполнения данного пункта, указанные лица подлежат уничтожению.