Многие из присутствующих, а их здесь находилось около сотни, просто не понимали сути вещей. Сидят, раздувают щёки от осознания собственной значимости и возможности высказать так называемое мнение перед лицом императора. Скука.
На повестке оставался ещё один решенный вопрос. Слово взял министр колониальной политики Лаэрти:
- Ваше Величество и уважаемые члены Совета, я предлагаю перейти, пожалуй, к основному вопросу сегодняшнего заседания.
Джозеф Седьмой кивнул и министр продолжил:
- Ситуация на Дриаде продолжает ухудшаться. Не все в курсе, но впервые за прошедшие со дня объединения человечества века, мы оказались перед угрозой сепаратизма со стороны одной из колоний.
В зале послышались шепотки, Лаэрти поднял руку, призывая к тишине:
- Я предлагаю заслушать доклад вице-консула сектории Гефест Александра Дюкова, к которой относится Дриада.
Император помнил этого высокого широкоплечего брюнета с усиками на круглом добродушном лице ещё генерал-губернатором. Неглупый человек и разбирается в хитросплетениях политики. Император снова кивнул, давая разрешение Дюкову говорить. Вице-консул подвесил объёмную голограмму сектории перед присутствующими, откашлялся и начал:
- Ваше Величество и господа члены Совета, для более полного понимания ситуации я позволю себе кратко изложить историю Дриады, планеты, открытой примерно сто лет назад при отце Его Величества. Окраинный мирок даже в сравнении с Гефестом. - При этих словах лёгкая улыбка тронула губы Дюкова. - Тогда империя находилась в преддверии войны с краггсами, поэтому правительство привлекало колонистов различными льготами, но серьёзно закрепляться не спешило, опасаясь распыления сил перед войной, которая не заставила себя долго ждать. Все мы прекрасно знаем историю того конфликта, одного из самых кровопролитных и жестоких. Однако, странное дело, на Дриаду так и не напали, хотя те же Гефест и Прометей не единожды отбивали атаки краггсов. В годы Семнадцатилетнего перемирия в системе всё же построили орбитальную крепость и развернули небольшую эскадру флота. К тому моменту Дриада превратилась в настоящую житницу сектории Гефест, в состав которой была включена после войны. Но, вопреки ожиданиям, поток переселенцев нисколько не увеличивался, для многих планета по-прежнему являлась зоной возможного противостояния с краггсами. В конце концов, правительство оставило всё как есть, тем более, что и хлопот особых Дриада не доставляла: земля осваивалась, население пусть и медленно, но увеличивалось, на Гефест и Прометей поступало продовольствие. Кстати, о продовольствии, - Вице-консул вывел изображение столбцов цифр и несколько графиков, - как вы можете видеть, господа, сельское хозяйство Дриады за первые тридцать лет колонизации сделало просто невероятный скачок, ну а сейчас по некоторым показателям оно занимает лидирующие позиции в империи.
Дюков замолчал, давая возможность присутствующим получше рассмотреть и осмыслить цифры на голограмме. Подождав с минуту, он продолжил:
- Но вернемся к событиям того времени, когда после перемирия началась новая война с краггсами. Фактор постоянной угрозы вторжения, как мне кажется, сыграл в этой истории ключевую роль. Судите сами, планету на первых порах предоставили саму себе, так как никто, кроме, колонистов не хотел рисковать, осваивая новые владения. Сформировалась довольно автономная местная администрация, подмявшая под себя размещённый на планете воинский контингент. Вдобавок появилась эта странная религия, внушившая населению мысль об исключительном положении Дриады в империи и недопустимости малейшей мысли о вмешательстве в ее внутренние дела. О религии вообще разговор особый. Как известно законами империи установлена свобода вероисповедания, поэтому на очередной культ, возникший в период Семнадцатилетнего перемирия, попросту не обратили внимания. Ну хотят аборигены верить в пять первооснов, так пусть верят, лишь бы налоги платили исправно. Хотят академию для своих жрецов? Не запрещено, тем более что расходы на содержание будет тянуть местный бюджет. В общем, никому не было дела... А потом перемирие с краггсами закончилось, и явно стало не до Дриады с её культом. И как оказалось совершенно напрасно.
Дюков сменил голограмму, и перед членами Совета возникло изображение планеты и пары таблиц.
- Дриада по-прежнему слабо заселена, - всего около тридцати миллионов жителей. И это за сто лет. Но проблема в том, что мы имеем дело с тридцатью миллионами привыкших к особому статусу фанатиков. Вера в пять первооснов пронизывает все сферы тамошнего общества. Маги, так сами себя называют жрецы, имеют неограниченную власть и влияние, занимают ключевые гражданские и военные должности. Даже генерал-губернатор лишь марионетка в руках основателя секты и, одновременно, её Верховного мага Этьена Вальдени.
Теперь с голограммы на присутствующих смотрел симпатичный молодой мужчина, рядом с которым размещалась краткая биографическая справка.
- Говорят, за проведённые на Дриаде годы его внешность не изменилась, -задумчиво проговорил Дюков, - хотя доподлинно известно, что процедуру омоложения он не проходил.
- Что за чушь?! Какая ещё магия?! - воскликнул кто-то.
В зале послышались одобрительные возгласы, перешёптывания, раздалось несколько смешков.
Дюков пожал плечами, поднял руку, призывая к тишине.
- Смотрите сами, - вице-консул запустил видеорежим.
Ровная утоптанная площадка. Человек в сером балахоне с капюшоном. Лица не видно. Метрах в тридцати из земли торчит деревянный истукан. Человек поднимает руку, с пальцев срывается молния. Истукан взрывается от попадания разряда тучей щепок. Картинка меняется. Небольшое озерцо. На берегу фигура в голубом балахоне. Вскинутые руки. Непонятные жесты. Вода в озерце поднимается громадной волной, какое-то время она стоит неподвижно, затем обрушивается на противоположный берег. Смена кадра... Ещё одна... Новые и новые сцены. Сюжет на всех примерно одинаков: очередной балахонник совершает маленькое чудо. Звука нет, но качество голограммы отменное, не видно разве что лиц (съёмка велась сзади или сбоку).
Когда просмотр закончился, никто не решился нарушить воцарившееся молчание.
- И что вы на это скажете, господа члены Совета? - чуть насмешливо прозвучал в тишине голос императора.
- Бред какой-то! Простите, Ваше Величество, - высказался полноватый мужчина в красном с золотом парадном мундире.
Униан услужливо выдал императору имя: "Джон Гейман, генерал-губернатор Новой Сицилии". Джозеф Седьмой мысленно, посочувствовал этому идиоту, которому недолго осталось занимать столь высокий пост.
- Какая магия? Какие маги? - продолжал меж тем Джон. - Я не верю записи.
- И правда, похоже на кино со спецэффектами, - поддержал кто-то Геймана.
Зал зашумел, начались дебаты, прекратившиеся по мановению руки императора:
- Господа, может, мы дадим вице-консулу закончить доклад?
Дюков поклонился монарху, выдержал паузу и устало произнес:
- Господа, по-моему, вы сконцентрировали внимание на второстепенной проблеме. Я поясню, - он мгновенно отреагировал на удивлённые взгляды, - какая разница владеют сектанты магией или нет? Какая разница сколько у них последователей или почему их лидер так молодо выглядит? Это всё мелочи. Важно другое. Дриада выказала неповиновение, жители планеты не хотят платить общеимперские налоги. Они не желают подчиняться назначенному Его Величеством генерал-губернатору. Не просто не желают, они сместили с этой должности присланного человека, а при попытке силового решения вопроса дриадцы взяли под арест и его, и батальон пехоты с Гефеста, который должен был помочь разобраться с администрацией Дриады. В общем, господа, это мятеж.
Возмущенные крики затопили помещение. Император улыбнулся, наблюдая редкостное единодушие членов Совета.
- Но как вы допустили подобное? - воскликнул всё тот же Гейман.
- Признаюсь, мы недооценивали степень влияния Этьена Вальдени, жрецов и Академии Пяти Первооснов на жизнь планеты. Замечу, что начало конфликту положила как раз проверка, затеянная министерством образования в отношении данного учебного заведения. Вальдени отказал проверяющим, заявив, что не позволит вмешиваться в дела Академии. Кстати, он является её ректором. Недооценили мы и положение в армейских частях, полностью оказавшихся на стороне мятежников. Неясна ситуация с магией, но не идти же на поводу у сектантов, выполняя их требования автономии для Дриады. Мятеж должен быть подавлен в зародыше, поэтому я и прибыл на Агамемнон и прошу Его Величество ввести войска на Дриаду.
