В зале царил полумрак, скрывавший полторы сотни расположенных амфитеатром кресел советников, лишь около Джозефа имелся круг тусклого света, из-за чего остатки вина в бокале, стоявшем на круглом резном столике, казались чёрными. Вино было превосходным. Его привезли с покорённой Дриады неделю назад. Император улыбнулся. Не часто он позволял себе пребывать в праздности, но сегодня как раз тот редкий случай, когда можно чуть-чуть расслабиться и подвести итоги разыгранной комбинации.
Джозеф Седьмой любил проводить шахматные аналогии применительно к жизни, любил он и сами шахматы, был заядлым игроком. Да и как им не быть, занимая трон космических масштабов империи. Нужно думать на несколько ходов вперёд, чем-то жертвовать, что-то обменивать или, наоборот, продавать подороже, выбирать момент для нападения и защиты, а главное - научиться предугадывать ходы врагов.
О заговоре своего младшего брата Джозеф знал давно. Хотя, надо признать, конспирация у заговорщиков заслуживала самых высоких похвал. Альберт проявил незаурядные организаторские способности, а врождённый дар убеждения помог заручиться поддержкой далеко не последних людей в высших правительственных и армейских кругах. К примеру, Джозеф так и не узнал как его брату удалось привлечь на свою сторону того же Карпантье и ряд других заметных фигур.
Несколько лет заговор креп и ширился словно сеть, опутывая всё новых и новых участников. По большому счёту император мог задушить измену гораздо раньше, но предпочёл не торопиться, а разыграть партию до верного.
Джозеф был опытным игроком и, в отличие от Альберта, знал ещё об одном готовящемся мятеже. И не просто знал, он обладал исчерпывающей информацией по магам Дриады. Оставалось только подтолкнуть Этьена Вальдени к открытому столкновению с центральной властью. Ну а то, что Альберт попытается договориться с Вальдени было яснее ясного. Сломя голову младший братец помчался на заминированном линкоре к Дриаде, не подозревая о предрешённой участи своего заговора.
Как бы удивился герцог, узнай он (да и не только он) о запланированном поражении имперских войск на мятежной планете. Равно как и о том, что император был в курсе того, какие силы подвластны магам, и что произойдёт с высадившимися на Дриаде карательными дивизионами. И, конечно же, вовсе не случайно эти карательные дивизионы состояли в основном из частей, в которых зрела смута.
Император тяжело вздохнул. Он прекрасно отдавал себе отчёт, что не все солдаты и офицеры, находящиеся под командованием Карпантье, были предателями, но...правитель должен уметь жертвовать тысячами жизней ради спокойствия миллионов. Так его учили, на том стоит мощь империи долгие века.
Впрочем, надо признать, если бы не раскол в стане магов, то пришлось бы действовать грубее и прямолинейнее. Результат бы не изменился, но могла подняться ненужная шумиха по поводу гибели Альберта, подстрой Джозеф ему несчастный случай или начни судить за измену. А так для всех герцог погиб от рук магов под руководством Вальдени, погиб геройски, забрав с собой на тот свет убийц.
Что ни говори, раскол пришёлся очень кстати. Случился он давно и был связан с двумя точками зрения на вопрос о статусе магов в человеческом обществе. Ведь то, что рано или поздно им придётся выйти из тени, было очевидно. В Братстве образовались две своеобразные партии. Первую, радикальную, возглавлял Этьен Вальдени. В неё вошли все адепты магии Огня и Смерти, а также часть воздушников. Радикалы выступали за широчайшие привелегии магов, и образование отдельного Совета при императоре, в который бы вошли наиболее видные их представители. Дриаде отводилась роль автономной сектории, управляемой Братством. Авторитет Вальдени как верховного мага был неоспорим, поэтому его идею о восстании, в случае отказа правительства удовлетворить их требования, поддерживало большинство чародеев.
Вторая партия во главе с Джоном Форестером занимала умеренную позицию и являлась не такой многочисленной. Джона поддерживали только маги Земли, Воды и две трети воздушников. По мнению умеренного крыла Братства маги должны были сконцентрировать усилия на возрождении и развитии древнего искусства и уклониться от конфликта с императором. Они хотели договориться с Джозефом, не пытаясь выбить из-под него трон. А также сконцентрироваться на поиске одарённых, привлекать на Дриаду новых адептов и постепенно вливаться в гражданские и военные структуры.
Несмотря на различия во взглядах обоих лидеров, до официального раскола Братства дело не дошло. Более того, отношения Форестера и Вальдени не изменились, верховный маг по-прежнему доверял лидеру умеренных. И, как оказалось, совершенно напрасно.
Понимая, что Дриада окончательно встала на путь мятежа, Форестер под чужой личиной проник во дворец и встретился с императором. Результатом встречи стала некая договорённость...
Джозеф допил остатки вина в бокале и подумал о том, что с блеском завершил эту партию. Она была непростой, но выйграл её именно он. В итоге после смерти Альберта, Карпантье и гибели дивизионов из числа ненадёжных заговор вряд ли состоится. С другими его участниками неспеша разберутся в ближайшее время. Валдени тоже мёртв, а умеренные быстро разделаются с оставшимися без вожака радикалами. Главное же что получит империя - это новое оружие против чужих. Форестер не претендует на власть, во всяком случае пока, а значит он весьма удачная кандидатура на пост верховного мага, лояльного центральной власти. И, конечно, потребуется не один год, прежде чем магия надёжно вплетётся в новую тактику и стратегию вооружённых сил империи, но начало положено. Уже сейчас краггсов есть чем удивить. Взять хотя бы то, как маги блокировали связь имперских войск на Дриаде, и мало тем же краггсам не покажется...
Император улыбнулся вырисовывающимся перспективам и, поднявшись с трона, отправился спать. Вслед ему с красного поля смотрел серебряный волк, на голове которого была пылающая корона.
- Кровью, огнём и сталью, - прошептал император, на миг обернувшись и посмотрев на знамя. Затем распахнул двери и более не оборачиваясь быстро пошёл по хорошо освещённым коридорам дворца в опочивальню.
Свет взале Большого Совета погас. Начиналась новая шахматная партия.
1
