Адмирал не смог сдержать матерного восклицания, когда худое скуластое лицо Карпантье, равно как и его тощая фигура, превратились в лицо и фигуру Этьена Вальдени. Усман покачал головой - одно дело знать заранее и совсем другое видеть собственными глазами. Однако он быстро успокоился и неотрывно, стараясь ничего не упустить, стал смотреть в монитор. Смотреть и слушать.
Примерно два часа он наблюдал за происходящим. Собеседники явно увлеклись. И с каждой минутой, с каждым новым словом лицо адмирала каменело. Любой подчинённый Усмана, окажись он рядом, при виде этого лица и этих серых щёлочек-глаз предпочёл бы убраться подальше. По-прежнему не отрывая взгляда от экрана, командующий шестым флотом по памяти начал произносить двадцатитрёхзначный код. В тот момент, когда он закончил поступил вызов с "Гордого":
- Адмирал, вы заставляете себя ждать, - герцог не скрывал своего раздражения.
- Сожалею, Ваше Высочество, но я не смогу вас посетить.
Голограмма, возникшая рядом с монитором, нахмурилась:
- И по какой же причине великий флотоводец отказывается почтить визитом герцога империи? - саркастически осведомился Альберт.
Старый служака пропустил эти слова мимо ушей, в то время как рядом приятный женский голос искина произнёс:
- Пожалуйста, введите пароль для активации кода.
Адмирал вздохнул и провёл ладонью правой руки по ёжику седеющих волос. Затем, чеканя каждое слово и глядя в глаза голограмме герцога, сказал:
- Кровью, огнём и сталью. Привет от императора.
Изображение на экране и голограмма пропали, а в открытом космосе, в тысяче километров от сил шестого флота, яркая вспышка взрыва поглотила линкор "Гордый" и безымянный корабль, на котором прилетел Этьен Вальдени.
***
Денис лежал на спине совершенно голый и смотрел в потолок подземелья. Его руки и ноги были разведены в стороны и надёжно прикреплены кожаными ремнями к прямоугольной каменной плите. Поверхность плиты, казалось, источала холод, пробирающий до самого нутра, и Денис уже не чувствовал собственного тела, только неимоверный холод, холод и страх.
Свет от факелов едва разгонял тьму подземелья, но его хватало, чтобы различить на неровном потолке игру причудливых теней. Тени немного отвлекали от холода и даже чуть-чуть успокаивали. В какой-то момент Денис понял, что проваливается в сон. Медведев не сопротивлялся и уже было задремал, когда раздался очередной жуткий вопль, разом прогнавший сонливость. Денис не видел происходящего, но хорошо представлял, так как некромант, которого присутствующие маги называли мастер Ферри, предварительно показал, какая участь ждёт попавших сюда пленников. Зрелище было то ещё. На глазах у Дениса и десятка других приговорённых маги в чёрных балахонах буквально распотрошили одного из имперских солдат. При этом каждое действие комментировалось мастером Ферри, который тут всем заправлял. Вопреки представлениям Дениса, сформированным недолгим знакомством с видеоиграми, некромант выглядел не как тощий мужик с бледным лицом и длинными седыми жиденькими волосами. Нет, Ферри был высоким, статным, загорелым мужчиной. Волосы и впрямь длинные, но густые и цвета вороного крыла. Дополняли картину усы и клиновидная бородка в стиле древних испанцев.
Так вот этот недоделанный кабальеро спокойным будничным тоном поведал, что они имеют честь наблюдать за процессом классической зомбификации. Делается она наживую, то есть жертва до последнего момента должна оставаться в сознании, испытывая боль и ужас. Мол, чем сильнее она их испытывает, тем качественнее получится зомби. Ритуал был отвратителен, но не смотреть скованные магией пленники не могли, не получалось даже закрыть глаза или отвести взгляд, веки попросту не смыкались, а глазные яблоки будто заморозили. Апогеем всего действа стал пронзивший сердце несчастного кинжал и последовавшее зашивание нанесённых ран. После зашивания тело натёрли какими-то порошками и снадобьями на основе внутренних органов самой жертвы. Короткое гортанное заклинание, и труп сначала дёрнулся, а затем принял сидячее положение... После этого оставшихся пленников растянули на каменных столах и принялись методично потрошить и оживлять.
- Суки! - услышал Денис голос лежащего неподалёку Майка. Похоже, пришла очередь его друга, иначе говорить он бы не смог.
В ответ кто-то из некромантов беззлобно рассмеялся. Повернув голову влево, Медведев увидел обступившие Майка тёмные фигуры. Маги не торопясь готовили ритуал: раскладывали склянки с зельями, пыточные инструменты, пучки каких-то трав, ёмкости под кровь и внутренние органы. Денису стало страшно. Страшно от спокойствия и даже некоторой деловитости некромантов, не обращающих внимания на матерящегося Майка и продолжающих заниматься подготовкой.
- Не переживай лейтенант, ты у нас пойдёшь в последних рядах, - Медведев не заметил как подошёл мастер Ферри. - Тобой я займусь сам, всё-таки лича из тебя будем делать, а не примитивного зомби. Хотя, думаю, что лич из такого дурака, как ты, получится паршивый.
Денис попытался отправить некроманта куда подальше, но магия позволила только что-то промычать в ответ. Некромант его понял по-своему:
- Как почему? Потому что отказался примкнуть к нам. И потому что напал на Вальдени. С этим человеком не рискнёт схлестнуться ни один маг Дриады, он сильнейший из Братства. В общем, ты, не просто дурак, ты дважды дурак, лейтенант.
- Мы готовы, мастер, - сказал один из некромантов.
- Хорошо, начинаем. Думаю, из этого чернокожего гиганта мы сделаем отличный экземпляр.
- Развяжи меня, и я из тебя сделаю отличный экземпляр, - прорычал Майк.
Мастер Ферри никак не отреагировал на последнее замечание, лишь подал знак своим подчинённым приступать. Однако, прежде чем лезвие ножа коснулось Майка, послышался негромкий шелестящий звук, и здоровенная сосулька пробила спину мастера Ферри, выйдя из груди. Следом загрохотали выстрелы. Голова склонившегося над Майком некроманта взорвалась. Тела ещё пятерых прошили пули. Буквально через несколько секунд всё было кончено, и застигнутые врасплох маги в чёрных балахонах лежали неподвижно около стола с матерящимся Майком. Единственным, кто успел хоть как-то среагировать, оказался мастер Ферри. Некромант, несмотря на страшную рану, смог поставить защиту и попытался что-то наколдовать, но возникшие из-под земли каменные колья пробили её и пронзили насквозь тело некроманта. Впрочем, и тогда мастер Ферри не умер, а продолжал хрипеть и шевелиться.
- Будьте осторожнее, так просто их не убить, старайтесь попасть в голову, - услышал Денис смутно знакомый голос.
После этих слов к мастеру Ферри подошёл человек в синей мантии, державший в правой руке длинный прямой меч, и одним сильным ударом снёс тому голову. Рядом возникли бойцы в имперской броне, которые проделали примерно то же самое, прострелив головы другим некромантам.
- Ну здравствуй, лейтенант, - обратился к Денису маг в синей мантии, и Медведев узнал в нём Джона, учеником которого предлагал ему стать Вальдени.
- Ээээ... - только и смог вымолвить Денис.
Маг улыбнулся и заговорил громче, обращаясь уже ко всем:
- Солдаты и офицеры имперских вооружённых сил, с этого момента вы свободны, но я надеюсь, что оставшись верными присяге и долгу, вы поможете навести порядок на Дриаде.
В наступившей после такого заявления тишине раздался голос Майка:
- Мне кто-нибудь объяснит, какого хрена здесь происходит?
***
Императору нравился зал Большого Совета. Сам не зная почему, он предпочитал это место всем остальным во дворце, особенно когда хотелось побыть наедине со своими мыслями. Ни громадный Церемониальный зал с мраморными колоннами и дорогой лепниной, ни великолепные личные комнаты или сад в несколько гектаров с фонтанами и всё той же вездесущей лепниной не вызывали в нем того спокойного, уверенного чувства абсолютной власти и могущества, которое Джозеф Седьмой испытывал в зале Совета. Возможно, причиной послужила простая обстановка, сохранившаяся со времён первых императоров, полагавших, что скульптуры, картины и прочие барельефы не должны отвлекать присутствующих от принятия важнейших государственных решений. Джозеф придерживался того же мнения, но в отличие от предшественников он и за пределами зала не проявлял тяги к роскоши и доступным лицу его положения развлечениям. За свою воздержанность в повседневной жизни Джозеф даже получил в народе прозвище Аскет. Как бы там ни было, император сидел в объятиях малого Волчьего трона и, подперев ладонью подбородок, наслаждался тишиной и покоем.
