***
Герцог Альберт Тойнби, младший брат императора, наместник сектории Геката, командующий пятым ударным флотом его величества, находился в прекрасном расположении духа. Да и отчего же не радоваться, если поводов для этого хватает. Главное - не упустить шанс, грамотно воспользоваться моментом. И тогда корона империи сменит хозяина. Да, именно так, до жути банально и просто. Кто-то, возможно, сказал бы, что у него всё есть, и чего ему не живётся в роли младшего брата императора. Сказал бы и был бы не прав. Главным образом потому, что не является младшим братом императора, не понимает, что такое Волчий трон, и что такое настоящая власть, и как трудно быть вторым рядом с такой властью. Но скоро всё закончится. Закончится для Джозефа Седьмого и начнётся для Альберта Первого. Другого развития сюжета Альберт не предполагал.
Он удобно устроился на своём флагмане "Гордый" в мягком кресле в личных апартаментах и потягивал дорогое агамемнонское вино с виноградников, принадлежащих августейшей фамилии. Пальцы, нервно барабанящие по столу из красного дерева, выдавали впрочем некоторое нетерпение герцога. Он вообще не любил ждать. Альберт был хорош собой. Молодой, среднего роста, физически крепкий, с военной выправкой и блестящими манерами - он разбил не одно женское сердце. Злые языки, правда, говорили, что герцог, являясь братом императора имел бы успех у женщин даже будучи хромым и одноглазым хамоватым толстяком. Дескать, немудрено в его положении завоёвывать одну прелестницу за другой. Но на эти и другие доходившие до его ушей остроты Альберт неизменно отвечал, что, увы, не всем дано родиться в такой хорошей семье как у него. В то же время даже злопыхатели признавали в нём силу воли, решительность, смелость и талант полководца. Опять же, в войсках герцог пользовался популярностью и уважением, а это дорогого стоило.
Сейчас на красивом загорелом лице играла довольная улыбка. Всё складывалось весьма удачно и, вынашиваемый долгие годы, план свержения с трона старшего брата вот-вот должен был осуществиться. А мятежники с Дриады станут дополнительным фактором успешной реализации государственного переворота.
Верный Альберту генерал Карпантье скоро прибудет на флагман, где в спокойной обстановке они обсудят детали. В недавнем разговоре генерал дал понять, что магия превзошла самые смелые ожидания и прогнозы военных аналитиков. Иными словами, Карпантье намекнул, что такой ресурс в предстоящем деле им явно не помешает. На сегодняшний день герцог мог расчитывать на пятый флот и примерно миллион солдат - очень мало для свержения императора. Но если получится договориться с магами, то шансы на успех резко возрастут. В голове Альберта уже был примерный список того, что предложить Вальдени и его людям за помощь помимо свободы. Позже, когда страсти улягутся, и новый император укрепится на троне, договор с магами можно будет пересмотреть, а пока не грех и пообещать кусок пожирнее. Всё же как вовремя началось это восстание. Не будь его, Альберт до сих пор бы топтался на месте. Подарок судьбы, не иначе. И за этим подарком он приехал сам, заявив своему брату, что всего лишь хочет развеяться, мол, наскучило сидеть в глухомани без дела. Брат выразил беспокойство по поводу безопасности Альберта. Герцог заверил Джозефа, что будет предельно осторожен и полетит к Дриаде в сопровождении сильной эскадры. Император долго не соглашался, но в конце концов Альберт убедил его, не вызвав подозрений.
Пискнул униан, и дежурный офицер сообщил о приближающемся корабле. Герцог приказал провести Карпантье прямо к нему. Обсудить им надо было многое. Сперва Альберта посетила идея сразу доставить пленного Вальдени на флагман, но герцог проявил осторожность. Он же появился здесь в качестве зрителя, операцией руководит Усман, поэтому не стоило вызывать подозрений, отдавая подобные распоряжения. Придёт время, и с главарём мятежников он встретится. А пока оба военачальника прибудут к нему на флагман, дабы выказать почтение представителю правящей династии. Усман появится позже, сослался на неотложный сеанс связи с императором, но оно и к лучшему, будет возможность переговорить с Карпантье.
Наконец в дверь постучали, и герцог, видевший через камеры наблюдения подошедшего к охранникам Карпантье, разблокировал электронный замок. Когда дверь за Карпантье бесшумно закрылась, тот ударил себя кулаком в грудь, приветствуя таким образом герцога.
- Генерал, мои поздравления с окончанием операции.
- Боюсь, Ваше Высочество, ничего ещё не закончилось.
Альберт нахмурился, а в следующий миг брови его поползли вверх. Первым порывом была попытка нажать на тревожную кнопку, которая находилась в подлокотнике кресла, однако ничего из этого не вышло. Тело будто одеревенело, и парализованный герцог мог только смотреть на усевшегося напротив Этьена Вальдени.
- Удивлены, Ваше Высочество?
- Немного, - спокойно проговорил герцог, тело которого в отличие от языка по-прежнему не могло пошевелиться.
- А вам не откажешь в самообладании.
Альберт криво улыбнулся:
- А чего мне собственно бояться? Я нужен вам живым, не так ли?
- Ваша правда, мы хотим использовать вас в качестве дополнительного аргумента в предстоящих переговорах.
Герцог хмыкнул. Удивление прошло, и он был даже рад, что ситуация развивается именно так.
- Господин Вальдени, у меня к вам есть встречное предложение.
- Вот как? Интересно, и какое же?
- Всё просто. Переговоры с моим братом - дело долгое, к тому же неизвестно как он отреагирует на моё пленение...
- Ваше Высочество, не хотите ли вы сказать, что он сможет пожертвовать вами?
- Почему бы и нет? Джозеф - упрямый человек, воспитанный на идеалах эпохи ранней империи. Понимаю, вы мне не верите, но проверять я не хочу. Моё предложение простое - поддержите меня в вопросе, скажем так, досрочного престолонаследия, и я выполню требования Дриады.
Явно не ожидавший такого поворота Вальдени от удивления чуть не раскрыл рот, а герцог поспешил развить успех:
- Предварительный проект будущих законов об особом статусе Дриады и магов, можем обсудить прямо сейчас. А если вы меня ещё и разморозите, дорогой Вальдени, то я покажу вам свои наработки по данному вопросу. У нас есть минимум час.
- Интересно, очень интересно, - протянул Вальдени. - Однако учтите, мои люди уже сейчас берут под контроль ваш корабль, не пытайтесь обмануть меня или сделать какую-нибудь глупость.
Герцог кивнул в знак того, что понял предупреждение мага, и через секунду почувствовал, что снова управляет своим телом.
***
Адмирал Усман, заложив руки за спину, стоял перед большим настенным монитором у себя в каюте и смотрел на приближающийся к флагману герцога Альберта корабль. Это была какая-то древняя посудина, а не крейсер, на котором улетал Карпантье. На вопрос, где его крейсер, генерал ответил, что повреждён. Усман попытался уточнить, чем смогли повредить повстанцы корабль такого класса, но Карпантье сказал, что всё расскажет потом. Командующий высадкой вообще отделывался односложными ответами. Это он объяснил тем, что операция прошла не по плану, несмотря на победу, войска понесли серьёзные потери, и он предпочтёт поговорить обо всём при личной встрече у герцога. Звучало убедительно, если находиться в блаженном неведении относительно происходящего. Усман в число блаженных невежд не входил.
Посудина тем временем состыковалась с "Гордым", и адмирал переключился на картинку из апартаментов герцога. Естественно, Альберт не подозревал о наличии микрокамер у себя в святая святых. Разместили их незадолго до отправки на Дриаду, причём установили видеонаблюдение те, кто отвечал за проверку безопасности помещений. Адмиралу было не по себе от впечатляющих размахов заговора. И это перед надвигающейся войной. Страшно даже подумать, чем бы всё обернулось, если бы император не узнал об интригах своего брата, привлёкшего на свою сторону ряд высших офицеров и генералов. Опять же повстанцы эти, так некстати затеявшие смуту, очень неприятными оказались противниками. Например, Усман дорого бы дал за то, что бы узнать, что маги проделали со связью на Дриаде и что за жуткую завесу, через которую не мог прорваться ни один корабль, создали вокруг планеты. Впрочем, Усман не сомневался - время придёт, и тайное станет явным.
