На поверхности же, вероятно, творится ад. Первая волна десанта уже высадилась примерно в восьмидесяти километрах от Дриаполиса. Город взят в кольцо, авиация и артиллерия наверняка отбили у мятежников малейшее желание сопротивляться, жаль, конечно, но после бомбардировки от столицы планеты, скорее всего, остались груды бетона. Второй волне нужно только планомерно занять территорию и подавить локальные очаги сопротивления.

- Готовность пять минут, - голос капитана Перова на общем канале вывел Дениса из раздумий.

- Дэн, Майк, вас попрошу без самодеятельности. Действуем по плану, заняли точку - ждем приказов! - прозвучало по офицерской линии продолжение.

- Товарищ капитан...

- Отставить разговоры. Тебя, Соммерс, касается в первую очередь. Я вам Виверну никогда не забуду. Чётко и по плану: Гарри в центре, ты с Медведевым на флангах, я и Хью в резерве. Вопросы?

- А что с Виверной не так было? - не унимался Майк.

- Отставить, Соммерс. Вопрос задан не по существу.

- Есть отставить.

- Тогда выполнять. Отбой.

Денис улыбнулся, вспомнив события на Виверне. Кто же знал, что лишний заряд, который они с Майком заложили, подорвет тайник с боеприпасами пиратов? Рвануло мощно, хорошо хоть никто не пострадал, иначе не миновать им трибунала. С тех пор Перов при каждом удобном случае припоминал Майкуи Денису Виверну. Не отставали от капитана лейтенанты Хью Смит и Гарри Картман, служившие в их роте, вкупе с рядовыми. Хохма про Виверну стала солдатской присказкой. К примеру, на банальное предложение напиться принято было отвечать фразой: "Только не как на Виверне" или "Надеюсь, не как на Виверне".

"Скорее бы всё это закончилось, - подумал Денис, - и мы бы славно посидели в каком-нибудь кабачке, вспоминая, как взяли Дриаду".

- Готовность минута, - услышал Денис и через несколько секунд почувствовал соприкосновение транспортника с поверхностью.

***

Высадка прошла буднично. Уже через полчаса рота Дениса выдвинулась в направлении одного из городов, расположенного в сорока километрах к северу от Дриаполиса. В то же время продолжался обстрел столицы, и начала наступление южная группировка войск. Общая картина была неясна, но выглядело происходящее странно - артиллерия с авиацией работали целые сутки, а противник, судя по всему, и не думал сдаваться. Более того, он, похоже, серьёзно огрызался. Капитан Перов не прояснил ситуацию, сказал только, что до тех пор, пока артподготовка не продавит оборону, задача их роты остаётся прежней - удерживать позиции в указанной точке.

Расстояние в двадцать километров они преодолели часа за полтора. Сильно не торопились, но и не медлили. Местность была прочёсана, противник не обнаружен. Вообще, если не знать, что идут военные действия, и население эвакуировано, то можно было подумать, что вокруг мир и покой. Денис обратил внимание на хорошие дороги, убранные поля, опрятные фермы, ухоженные сады. Городок Сандерс, на окраины которого они вышли к восьми утра по дриадскому времени, тоже произвел на лейтенанта приятное впечатление. Давно он не видел настолько яркого проявления провинциального стиля, безвозвратно потерянного плотно заселёнными центральными секториями. Городок состоял из приземистых двух-, трёх-, иногда пятиэтажных коробочек-зданий, разделённых неширокой, но полноводной рекой на две примерно равные части. Обе половины соединялись внушительным мостом, который при других обстоятельствах наверняка бы не пустовал.

Разрушений почти не было, Денис заметил лишь несколько пострадавших домов и прилегающей к ним территории, там же увидел развороченные попаданиями две артиллерийские установки и больше ничего, свидетельствующего о боевых действиях. На данном участке все ожидали куда более мощного отпора со стороны дриадцев. Вдобавок не подтвердились опасения командования по поводу минирования мятежниками важнейших объектов. Похоже, они решили не распылять силы, а дать бой в непосредственной близости от столицы. Выглядело это неразумно. Впрочем, Денис не особенно задумывался над высокой стратегией. Хотят сепаратисты воевать именно так - их дело. Перестраховываются имперские генералы - ну да не ему, пехотному лейтенанту, обсуждать приказы вышестоящих.

Его взвод занял позицию на южной оконечности города. Справа ее удачно прикрывало озеро метров триста в ширину и двести в длину, которое у жителей Сандерса , по-видимому, являлось местом отдыха. Оно начиналось почти сразу за крайними домами. Денис приказал заминировать подходы на своём берегу. С помощью робота они разломали какие-то склады и перекрыли дорогу баррикадой из обломков бетонных плит, камней и прочего мусора. Четырёхметровый робот-гигант справился преотлично: орудуя своими огромными лапищами, он за час с небольшим создал добротную укреплённую точку. За баррикадой разместили двух пулеметчиков и бронетранспортёр, управляемый искусственным интеллектом. Ещё во взводе Дениса имелось трое снайперов, два гранатомётчика и пять плазмоганнеров. Последние были нововведением. Плазменное оружие только-только внедряли в войска. Работы в этом направлении продвигались медленно, хотя никто не отрицал необходимости модернизации армии. С техникой оснащённой таким оружием дела обстояли гораздо лучше, чем с ручным. Объяснялось это просто - ручные плазмоганы получались весьма громоздкими. Выглядели эти двухметровые бандуры как жуткое переплетение цилиндров, втулок и блоков. Учёные военпрома день и ночь бились над проблемой уменьшения размеров, но до создания малогабаритного образца, в котором энергоблоки не занимали бы две трети плазмогана, и тем более его массового производства, было ещё очень далеко. И всё же мощь этих корявых на вид пушек не вызывала сомнений, поэтому Денис выдвинул вооруженных ими парней на передний край: троих в центр и двоих на флангах позиции. Робота отправили сканировать прилегающую территорию. Окопавшись таким образом, взвод стал ждать.

Денис устроил свой командный пункт на первом этаже пятиэтажного многоквартирного дома. Выбранная им квартира казалась уютной, несмотря на вывезенные вещи и некоторый беспорядок. Обычное жильё обычных людей: пара комнат с недорогой мебелью, открытые дверцы шкафов, старый визор в углу гостиной, игрушки, разбросанные по полу, робот-уборщик древней модели, покрытый пылью, выглядящий брошенным и жалким...

Осмотрев квартиру, Денис устроился возле окна, выходящего на перекрываемую взводом дорогу, и стал отслеживать поступающую на униан информацию. Всё было спокойно. Пора доложить Перову. После короткой паузы, последовавшей за сигналом вызова, Денис услышал голос капитана:

- Первый Касатке: доложите обстановку.

- Касатка Первому: чисто.

- Добро, касатка. Конец связи.

И так каждые пятнадцать минут. Время в ожидании тянулось медленно. На часах едва минул полдень. Эфир молчал. Встроенный в броню униан показывал безмятежные зелёные точки и треугольники.

Денёк разгулялся: ярко светило солнце, лёгкий ветерок гонял пыль по улице, щебетали птахи. Издалека, словно раскаты грома, приносило отзвуки взрывов от падающих на Дриаполис снарядов. Денис приготовил кофе, воспользовавшись концентратом из индивидуального пакета, прилагаемого к снаряжению. Он как раз допивал горячий ароматный напиток, когда на офицерском канале заговорил Майк:

- Боксёр Первому.

- Что случилось, Боксёр.

- Небо стало странным.

- Боксёр, докладывай чётко, что там с небом?

- Не знаю. Смотрите сами.

Денис опрометью бросился на лестничную клетку. Забег до пятого этажа и выбивание двери подходящей квартиры заняли не более полминуты, в течение которых канал его взвода наполнился удивленными возгласами.

- Отставить разговоры! - рявкнул Денис, а потом увидел из окна небо.

Точнее то, что было раньше небом, а теперь вместо привычной синевы высоко-высоко клубился коричневый клочковатый туман, которому безветрие не мешало быстро перемещаться, заволакивая пространство над городом. В тумане что-то полыхало, прорываясь белыми и багровыми отсветами, похожими на вспышки от выстрелов тяжёлых орудий. Солнечный день быстро сменился пасмурным, подул сильный ветер.