– Как так получилось? – ошарашено воскликнула Олеся. – Чем мы, люди Внешнего мира, оказались хуже вас? Это же… ненормально!

Они ступили в небольшой зал с каменным полом.

По периметру высилось несколько больших подсвечников с огарками свечей. Неподалеку стоял захламленный бумагами и старым пергаментом стол, поодаль еще на одном столе были какие-то непонятные колбы, прозрачные сосуды, наполненные темной жидкостью и несколько закрытых железных коробков, стоящих друг на друге. Вдоль стены располагался стеллаж с банками, содержащими в себе останки животных в формалине, в конце комнаты виднелась закрытая на увесистый замок дверь.

– Мое мнение? Вам просто не повезло, – пожал плечами Стас. – Мы с ними тысячелетие воевали, пока не пришли к компромиссу, и, что самое важное, на нашей стороне была магия. С вашим же миром немного по-другому. Вас там очень много, слишком много, чтобы открыто порабощать и держать страхом, и у вас нет практически никого с магическими способностями, а те, кто есть, не умеют их использовать. Вот вампиры и правят негласно, используя чары и подданных из людей, своих фамильяров. Наше попустительство данному положению вещей – это уступка после тысячелетней войны. Здесь вампир человеку не может причинить вред, пить его кровь без согласия, применять на человеке чары. За едой все вампиры, даже живущие тут, уходят во Внешней мир. И сокрытие от населения Внешнего мира существования Погранья – это желание именно вампиров. Мы потеряли слишком много народу в войне, нам больше не были нужны распри, поэтому мы и не стали в это дальше влезать. Более того, наверняка большинство из нас было действительно радо в момент озвучивания условий перемирия, ведь вампиры смогли полностью переключиться на кого-то другого.

Олеся с искренним ужасом уставилась на Стаса. Было жутко услышать нечто подобное, полностью переворачивающее представления о собственном доме. Возникло множество вопросов, но слышать ответы на них, во всяком случае, прямо сейчас, Олеся уже не хотела.

– Мне нужен твой волос и кровь, – буднично сказал Стас и полез в ящик ближайшего стола.

– Тебе… тебе зачем сейчас это? – слабым голосом спросила Леся, еще не до конца переварив полученную информацию о роли вампиров в ее мире.

– Если в пределах моего дома ты в безопасности, то стоит тебе выйти, то сразу возникает шанс быть найденной вампирами или людьми, участвующими в поисках за награду. Чтобы избежать этого, я изготовлю пару амулетов… Лучшие амулеты подобного рода как раз используют прах…

– Секундочку… То есть ты хочешь сказать, что я буду должна носить на груди прах за пределами дома? – убито проговорила Олеся.

– Я бы на твоем месте носил амулеты постоянно. Просто на всякий случай, – Стас посмотрел на девушку и вздохнул. – Давай, отключай свое чувство брезгливости. Тут ему не место, если тебе действительно нужно убежище.

– Может, я тогда просто не буду выходить? – с надеждой спросила Леся.

– Как ты тогда будешь выполнять свою часть договора?.. – Стас перешел ко второму столу и поставил на него горелку. – Давай-ка свой волос…

– Не поняла… Мы договорились, что я даю тебе кровь и все счастливы, – девушка вырвала, поморщившись, волосок с головы и протянула некроманту.

– У меня задания по все стране от гильдии… Ты думаешь, я буду таскать с собой твою кровь в мензурке? От нее вообще прока не будет.

– Погоди… То есть таскать ты будешь меня?!

– Ну да…

Олеся обомлела, и некоторое время не могла сформулировать свою мысль, растерянно открывая и закрывая рот.

– Так… И что за задания? – наконец, спросила она.

– Упокаивать умерших… Иногда их по делу поднимать. Разбираться с проклятыми местами… В таком духе.

– Что?! – Олеся буквально схватилась за голову. – Я на такое не соглашалась!

Стас поднял глаза:

– В таком случае, можешь уходить. Так и быть, одежду оставь себе.

Девушку стало потрясывать. Она молча смотрела, как парень смешивает что-то серое с темной жидкостью в колбе и ставит ее на огонь. Туда же пошел ее волос.

– Меня ищут, а ты хочешь таскать меня по всей стране, да?

– В крупных городах мои услуги не так сильно нужны. Таскаться придется по дальним закоулкам. С портальной системой мы можем и вовсе не бывать в мегаполисах. Амулеты в любом случае резко обезопасят твои передвижения.

– А ты не боишься, что меня сожрет кто-нибудь на твоем задании? – ухватилась за еще одну свою идею девушка.

– Делать все, чтобы этого не произошло – в твоих интересах, – не отвлекаясь от процесса размешивания жидкости, ответил парень.

Олеся растерянно прислонилась к холодной стене, пытаясь переварить услышанное.

– Я не понимаю твоей реакции. Судьба подкинула тебе отличный шанс заново построить свою жизнь и избежать вечности в образе нелюдя под подчинением других нелюдей, имеющих массу общих черт с мертвецами.

– Из этой схемы мертвецы никуда не исчезли. Я даже на медика передумала поступать, когда узнала о всеобщей практике в морге, – Олеся сжала зубы. – Я не понимаю, за что мне все это…

– Человек может привыкнуть ко всему.

Олеся хотела было возразить, но проглотила свои слова.

Было очевидно, что некромант давно все для себя решил, а у нее все равно не было никаких других вариантов.

Девушке вдруг стало как-то очень дурно, от горелки пошел отвратительный трупный запах. Она, продолжая опираться плечом о стену, прикрыла глаза, сквозь пелену слыша голос Стаса, вдруг начавшего певуче что-то начитывать, склонившись над колбой.

В ее воображении вдруг возник какой-то узор, который вязался с каждый слогом, произнесенным некромантом. Узор был жесткий, с острыми углами, изогнутыми клинообразными линиями. На секунду он показался ей настолько реальным и осязаемым, что у нее возникло ощущение, что она может до него дотронуться. Девушка из праздного любопытства мысленно протянула руку. В ту же секунду ее словно обожгло, и она отдернулась.

Через несколько мгновений Стас замолк, и девушка открыла глаза. Парень как-то странно смотрел на нее.

– Что-то случилось? – спросила Олеся.

– Не знаю. Может, показалось, – Стас повернулся обратно к столу. – Ты слышала от Кирилла, что у людей с сильной кровью практически не бывает магических способностей?

– Хм, что-то в таком духе он обронил, но я затрудняюсь вспомнить дословно. Кстати, а зачем ты тогда сказал ребятам, что я прошла… как его…

– Экзамен на магические способности? Надо же было как-то обосновать твое присутствие. Просто так взять и нанять на такие дела обычного человека было бы очень странно. А сильная кровь – явление исключительно Внешнего мира, и об этом лучше умалчивать. Ладно… Теперь нужна кровь. Подойди.

Олеся инстинктивно прижала правую руку к себе, но послушно подошла к столу. Жидкость в колбе пенилась, вблизи запах оказался куда более отвратителен. Стас не глядя выжидающе протянул свою руку, и девушка дала ему ладонь. На этот раз боль была терпимей. Капля, на секунду задержавшись на кончике пальца, упала в колбу, и жидкость тут же зашипела. Когда некромант отпустил ладонь, Олеся сунула пораненный палец в рот и ощутила металлический привкус.

– Чем больше ты будешь находиться в Погранье, тем больше вероятность изменений: будет происходить подпитка от магического поля. Если у тебя есть способности, они дадут о себе знать. Хотя это и очень странно, – Стас кинул взгляд на Олесю, – но я четко ощутил, что ты чувствуешь…

– Я могу идти? – жалобно спросила девушка.

– Да, конечно, дальше я продолжу без тебя. Амулеты будут готовы завтра. И завтра же мы отправляемся. Найди себе что-нибудь из одежды для дороги, сумку… Желательно черного цвета.

– Почему… именно черного?

– Потому что это работа, а я состою в гильдии некромантов. Будет странно, если моя помощница будет щеголять в футболочке с котятами… Считай, что это рабочий дресс-код. Вещей бери минимум, но с расчетом на неопределенное количество ночевок. Ты умеешь ездить верхом?