Велосипед Оружейник с другом закончили ещё три дня назад, но у меня не было времени посмотреть, что у них получилось. Я придирчиво, а Арг с любопытством смотрел на чудо техники.

- Вот Эрл! - С горящими глазами Оружейник, держа за руль, катил велосипед.

- Мы пробовали прокатиться, но оба упали! - Произнес его товарищ.

- Этому надо учиться.

Выглядел велосипед не лучше чем первые современные велосипеды моего родного мира. Он ещё не был покрашен, без насадок на концы руля в зоне хвата, без привычных мне катафотов и наклеек, с деревянным седлом. Более удобное было заказано кожевнику и должно было готово дня через два. Но, при все при этом, это был именно велосипед. Три дня оба изобретателя мучились, пытаясь установить шины и камеры на обода: работники деда Арга не очень соблюдали размеры и из десяти присланных подошло только два комплекта.

- Дай, как я попытаюсь.

- Попробуйте эрл. - Уступил мне место Оружейник.

Первые разы у меня ничего не получилось: все-таки сейчас у меня другой вестибулярный аппарат. В глазах изобретателей уже начало появляться разочарование, когда я наконец-то смог нормально проехаться по двору. Сидение было неудобным, но я на это не обращал внимание. Минут пять я наворачивал круги, наслаждаясь и вспоминая детство.

- Вы быстро научились держать равновесие! - Обрадованно произнес товарищ Оружейника, когда я вернулся к ним.

- Я вообще быстро всему учусь! - Усмехнулся я. - Немного потренируетесь и вы научитесь.

Перед самыми экзаменами я получил готовый полностью экземпляр, который, как и обещал, продемонстрировал деду Арга. Причем ехал на нем друг, потративший на обучение где-то около получаса. Дед покачал головой, уточнил долго ли учиться ездить, а потом мы с ним договорились о совместном производстве велосипедов. Точнее он делает шины, камеры и насосы, а я сами велосипеды. На следующий день я крутил уже педели в академии, торопясь на первый свой экзамен этого лета. Про звонок я не забыл и постоянно им пользовался, разгоняя со своего пути людей. Попавшиеся мне по дороге учащие с удивлением смотрели на мою поездку, а вечером ко мне завалилась целая толпа знакомых с вопросом: где можно купить аналогичный транспорт. Причем Ледышка, Руд, а так же примкнувшие к ним сестра и обе кузины попытались отобрать у меня уже готовый экземпляр, но увидев, что в платьях у них им не поездить потребовали, чтобы я сделал для них велосипеды с "женской" рамой.

И вот наконец-то наступил день старта очередных академических гонок. Почти две сотни кораблей и две тысячи участников с нетерпением ждали начала старта. С не меньшим нетерпением начала ждали зрители, первые из которых появились в порту ещё за три часа до старта. К этому события все готовились целые год, а некоторые и дольше. Событие, которое играет невероятную роль в жизни империи, а теперь и некоторых других государств. Событие, которое может кардинальным способом изменить жизнь участников, как в положительную сторону, так и в отрицательную: все знают о проценте исчезнувших. Последнее обстоятельство не отбивала охоту к гонкам, а наоборот добавляло интереса. Почти все учащиеся уже на первом курсе задумываются об участии, вот только в итоге смогли не многие.

Интерес в этом году был ещё больше подогрет Имперским вестником: два дополнительных выпуска газеты были целиком посвящены рассказом о самих гонках, самым знаменательным событиям, произошедшим за их историю, а так же краткому описания участников и их кораблей. Отдельно были напечатаны беседы газетных журналистов с командами участников. Причем последнее сопровождалось фотографиями команд на фоне их яхт. Нас тоже сфотографировали и взяли интервью: журналист довольно подробно со знанием дела нас расспросил и записал ответы. Если я на это дело смотрел с усмешкой, то для друзей было все в новинку и они заметно волновались. В конце у нас поинтересовались, что нам каждому даст победа в гонках. Большинство ответили в духе, что они докажут все, что они лучшие, а Сул сказал, что это для него шанс сделать предложение руки и сердца понравившийся ему девушке: довольно часто семья избранниц даёт согласие победителю в гонках на неравный брак. Когда товарищ это произнес, я заметил, как еле заметно дернулась Златовласка. Как оказалась, это заметил не только я: как только журналист ушел, Ледышка попыталась расспросить кузину, но та стала отнекиваться. Повернувшись к Сулу, я произнес:

- Ты уверен, что стоит это делать? Ведь у неё довольно тяжелый характер.

- Нормальный у меня характер! - Тут же взвилась Златовласка, тем самым выдав себя с головой. Видя смех товарищей, она добавила свою уже знаменитую фразу:

- Ты всегда был гадким мальчишкой!

Причем последние слова друзья уже по традиции произносили вместе с ней хором.

У меня журналист тоже допытывался о том, что лично мне даст победа в гонках. Я решил пошутить и одновременно поддержать Сула:

- Это одно из главных условий родителей моих невест на брак.

- Даже так! - Удивленно воскликнул борзописец. - Я так понял у вас не одна невеста?

"Ну, пока две точно", - про себя ответил я, - "и сейчас все больше склоняюсь к мысли о трех. Тем более ни Ледышка, ни Огонек вроде как не против".

- Как-то неожиданно это слышать от вас: вы ведь граф и глава рода, кто же сможет вам отказать. - Меж тем задумчиво произнес газетчик. - Кто же их родители?

- Не знаю. - Развел руками. - Я пока их ни разу не видел.

И ведь не соврал: официально у Ледышки матерью значиться, не понятно кто, да к тому же умершая лет десять назад. Про Огонька и говорить нечего.

- Даже так! - Опять воскликнул борзописец и впал в ещё большее удивление. - Невероятно событие! И вы вот так, не зная кто они, решились?

- Ну, я ведь собираюсь жить не с их родственниками. - Произнес я с усмешкой в ответ.

Последнее ляпнул зря и если бы знал, как эта фраза разойдется среди учащихся, то держал бы язык за зубами. Если для современного человека моего родного мира это в порядке вещей, то здесь такие вопросы у аристократов решали родители и старшие родственники. Через полтора десятка лет эта фраза мне ещё аукнется.

Помимо нашего интервью в статье было отмечено, что члены моего рода не раз становились победителями. Оба номера газеты были раскуплены в миг. Чем были ближе день старта, тем все больше становился ажиотаж. В столичных светских салонах только и говорили о шансах на победу тех или иных участников.

День начала гонок выдался солнечным. Если с утра было довольно прохладно, то к началу стартов солнце стало припекать. Спасал положение небольшой ветерок. Даже не хочется думать о том, сколько сил и времени я и мои друзья потратили на строительство нашей яхты. Мы упорно готовились и вот, наконец-то, этот день настал: мы стоим рядом с нашим кораблем на летном поле академии и не можем дождаться старта. Друзья взволнованы и напряжены, хотя пытались не показывать виду: кто-то из них, чтобы отвлечься вспоминает все ли готово и ничего не забыли, кто-то рассматривает, как собираются на трибуне зрители или других участников гонок и их корабли. Думаю не только у меня ночь прошла на нервах. Во всяком случае, я спал беспокойно, при этом долго не мог уснуть. Сосед по комнате - Арг тоже нервничал и крутился на своей койке. Сейчас у мне наступила апатия и я усевши прямо на траву и лениво поглядывал на окружающих.

За пять дней до начала гонок был розыгрыш места и из кого порта, будет стартовать тот или иной корабль. Я опять доверил тянуть жребий Огоньку. У девушки явно счастливая рука: наш корабль будет взлетать из академического воздушного порта, причем наше место было почти у самых трибун, где разместились наиболее титулованные зрители и откуда даст старт гонкам Император. Зрителей было невероятное количество: трибуны не могли вместить всех желающих, поэтому многие стояли у края поля. Я без труда смог рассмотреть своих родственников на трибуне: они приехали довольно рано и теперь с нетерпением ждали начала. В сотне метров от нас стоял корабль девичьего экипажа под руководством Руд, а ещё чуть дальше команды Зага. Среди участников мелькало довольно много знакомых лиц и периодически приходилось здороваться. Вторая часть участников будет стартовать с поля столичного воздушного порта.