- Он аристократ, а обвинить его не в чем. - Добавил эрл Раус.

- То, что не состоявшийся убийца из Баргского княжества, думаю, простое совпадение. Ведь не так легко найти бретера из благородных, да ещё хорошо владеющего саблей. А вот в княжестве это сделать шансов больше всего.

- Согласен. - Кивнул герцог.

***

На бал к Герцогине мы направились впятером: я, Арг, Эр, Дэн и Грэй. Я решил ничего не менять и оделся как в прошлом году в наряд пирата. Тем более помня по прошлому году: такой костюм очень популярен и ещё один не будет привлекать внимание. Друзья уже имея опыт почти сразу же разбрелись по залу. А я решил пройтись: возможно, встречу Ледышку или Огонька. После пятнадцати минутного брожения наткнулся на Ледышку: в одной из комнат девушка о чем-то говорила с герцогиней Кельвийской. Хоть обе дамы и были в масках скрывающих лица, но я знал, как будет одета девушка, а герцогиню было трудно не узнать. Почему-то последняя не стала пользоваться амулетами скрывающими внешность, которые позволяли кардинально менять внешность. Пробежавшись глазами в поисках Огонька, так как был уверен, что вторая девушка должна быть где-то рядом, я с удивлением её не нашел. Решив не вмешиваться в семейный разговор, я стал рассматривать картины, висящие на стенах коридора. Помимо меня рядом была парочка, которая о чем-то весело шушукалась и иногда бросала на меня взгляды, а чуть дальше по коридору раздавался приглушенный мужской голос и женский визг.

- Граф не стоите там и проходите к нам! - Раздался голос хозяйки дома. Хоть я тоже был в маске, но меня тоже без труда узнали.

- Добрый день дамы. - Сделал я учтивый поклон. Судя по всему мать и дочь опять поссорились: герцогиня умела быстро менять на лице эмоции, но глаза продолжали ещё метать молнии, а Ледышка стояла красная, уперев взгляд в потолок.

- Возможно я не вовремя? - Посмотрел я на обоих. Герцогиня была в довольно открытом розовом платье. Полностью его оценить мне мешал платок, накинутый на плечи: в комнате было довольно прохладно. Ледышка в это раз была в платье, но на фоне матери смотрелась довольно скромно.

- Да, что вы. Мы уже закончили. - Придя полностью в себя, с улыбкой произнесла герцогиня. - Вы, похоже, знаете наш маленький секрет.

- Вы по поводу вашей копии? - Понизил я голос и бросил взгляд на вход в комнату - намекая таким образом, что нас могут слышать посторонние.

- Ну, можно и так сказать. - После небольшой паузы ответила герцогиня. Она в отличие меня не стала говорить тихо. Видимо не боялась, что нас могут подслушать.

- Случайно узнал, когда спасал вашу собеседницу.

- И как вам оригинал? - Сбросила герцогиня платок. В этот момент в ней что-то неуловимо изменилось, а голос стал чарующим. От неожиданности я даже сделал шаг назад и впал в ступор: если до этого герцогиня была очень привлекательно, то сейчас просто неотразима.

- Мама! - Раздался возмущенный возглас Ледышки.

Я с трудом оторвал голос от герцогини и посмотрел на девушку. Та бросая взгляды на наши лица, быстро сняла амулет меняющий внешность и положив его на стоящий рядом столик. Став сама собой, Ледышка стянув маску с лица и произнесла:

- Граф, зачем вам этот эта старый оригинал ведь я более совершеннее! - В этот момент она мало чем уступала матери. Возможно, ей не хватало опыта, но это придет с годами.

Тут я повторно впал в ступор. Такое я не мог ожидать от Ледышки. Её чаще можно увидеть с чем-нибудь колюще-режущим и стреляющим. Но вот образ - роковая дама, у меня как-то не ассоциировался с ней. Да девушка была очень красива и амулет меняющий внешность мало, что изменял: убирал только уже сильное сходство с матерью. Сейчас передо мной стояло само совершенство. Собравшись с мыслями, я обернулся к герцогини и произнес:

- А ещё она с пятидесяти шагов из пистолета попадает в монету!

Судя по лицу, та тоже была тоже сильно удивлена, о чем и сообщила:

- Сама поражена. Неужели Единый услышал нас с её бабушкой и мы вырастили розу. Хоть и колючий, но цветок! Наши мучения не прошли даром!

- Скорее гадкого утенка! - Не удержался и пошутил я.

- Пф! - Выдохнула Ледышка и одела обратно амулет.

- Возможно, ваши слова будут более правильнее. - Глядя на дочь согласилась герцогиня.

Похоже, она тоже читала сказки, так как вопроса: "кто такой - этот гадкий утенок", не возникло.

- Ладно, развлекайтесь дети, только не совершайте ошибок родителей. - Набросив на плечи платок, герцогиня двинулась к выходу из комнаты. Остановилась она уже в дверях и обернувшись произнесла. - Мы будем очень вам обязаны граф, если вы выиграете академические гонки. Может у нас даже просить, что угодно. - И тут же поправилась, - конечно, в определенных рамках.

Кто это "мы" и "у нас" я не стал уточнять, так как и так было понятно. Как только герцогиня вышла из комнаты и двинулась дальше шушукающая парочка, присоединилась к ней - держась в двух шагах позади.

"Охрана". - Покачал я головой и приглядевшись, - "похоже обе дамы".

- Я тебе это припомню! - Шипела как рассерженная кошка девушка, идя рядом со мной. - И гадкого утенка тоже!

- Улыбнись! Мы же на празднике! Или ты решила на меня обидеться и я на эту ночь свободен?! - Бросил я красноречивый взгляд на одну из дам стоящую неподалеку. Та была уж очень в откровенном наряде: точно такой же я предлагал купить Ледышке в Темнолесье.

Проследив за моим взглядом, девушка произнесла:

- Пф! Это баронесса Воленд. Ей в прошлом году перевалило за сотню лет. Она схоронила двух мужей, а третьему наставила такие рога с молодыми любовниками, что тот скоро уже в дверях проходить не будет. Кстати, согласно последним сплетням: текущий её фаворит учиться в академии.

- Откуда ты знаешь, что это она? - И не дожидаясь ответа, добавил, - судя по всему, она маг и это её настоящее тело! Какая женщина: выглядит на двадцать, а опыта не занимать!

Маги жили гораздо дольше обычных людей и сохраняли молодость намного дольше. И это без учета местной медицины.

Баронесса заметила мой взгляды и в ответ очаровательно улыбнулась из под маски. Это уже заметила Ледышка и шипя ещё сильнее, потащила меня дальше:

- Я тебе это припомню. На учу как на старух у которых несколько детей и куча внуков засматриваться!

- Это я не себе! - Смеясь, стал я оправдываться. - Это я Аргу подругу ищу! Неужели ты меня ревнуешь?

- Вот ещё! - Даже приостановилась девушка.

- Кстати где Огонек? - Опомнился я.

- Она решила не идти сегодня на бал.

Ночь мы провели в саду в одном из укромных мест. Судя по вздохам и шуму, не одни мы решил посетить сад. А раздавшийся с другой стороны голос: "Трудно, что ли активировать амулет, чтобы другие ваши вздохи не слышали!?", сообщил, что в саду довольно много народу.

Первый бал маскарад ещё устроили родители мужа герцогини. Аристократам очень понравилось, а особенно это понравилось хозяйке бала. Герцог обожал жену и во многом ей потакал: она считалась первой красавицей столицы. Постепенно бал маскарад в зимние каникулы у герцогов Кельвийских стал традицией, раз от раз все больше, если так можно выразиться, совершенствуясь. После смерти родителей наследник не стал менять традицию, а после его уже смерти эстафету подхватила его жена - тетя Арга.

Графы Териты, а так же другие любители ковыряться в грязном белье, думаю, что многое бы отдали, чтобы узнать о происходящем на балу. Но ещё в самом начале какой-то барон попытался сунуть нос и был жестоко наказан: на него и его род ополчился не только глава рода герцогов Кельвийских и его родственники, но и куча других аристократов. Тогда из всего рода барона выжили только, дети, которые по возрасту ещё не доросли до дуэли. После этого как-то само собой балы у герцогов Кельвийской стали нейтральной территорией: всем надо отдохнуть. Поговаривают, что даже шпионы других государств остерегаются не лезть.