– Ах ты… – произнес Болван тихо, проверяя сохранность своей нижней челюсти.

Его голос содержал так много угрозы, смешанной с поразительной уверенностью в себе, что это отрезвило Сергея. Юноша снова почувствовал страх.

Тем временем пират,      убедившись в незначительности повреждений (зубы на этот раз остались целы), начал подниматься. Взгляд его, и раньше не очень приятный, теперь вовсе не предвещал ничего хорошего. Сергей растерянно огляделся.

Вероятно, эта растерянность не ускользнула от внимания зрителей, поскольку один из них решил ободрить юношу:

– Ты его под дых, он и отъедет. Болван этого… удары не шибко держит.

– Не подсказывать! – послышался другой голос. – А то забираю твою ставку. Слышал, Димыч?

Толпа снова зашумела, на сей раз обсуждая правомерность подсказок.

– Эй! – выкрикнул плечистый пират лет сорока, перекрывая гвалт. – Что за хрень?! А ну гоните деньги на стол! Картавый, ты делал ставку? Где твои деньги? Никаких "потом"!

Спустя несколько секунд Сергею стало не до них. Болван облизнул кровь с нижней губы и пошёл на маркетолога. Со взглядом зомби и улыбкой, демонстрирующей редкие уцелевшие зубы.

"Главное – не испугаться!" – успел подумать юноша, хотя к тому времени и так уже основательно перетрусил.

Подойдя на расстояние двух шагов, пират наклонил голову, посмотрел исподлобья и вдруг стремительно рванул вперед. Маркетолог попытался отпрыгнуть в сторону, но Болван был куда быстрее. Буквально в следующее мгновение Сергей падал на пол, выведенный из равновесия точной подсечкой, пропустив два ощутимых удара по рёбрам.

– Ага! – взревел один из наблюдателей. – Моё!

Послышался звонкий шлепок, сопровождаемый голосом плечистого:

– Спокойно, Шалый! Игра ещё не закончена. Так, а ну отошли все от стола! Горлач, положи четыре креда на место!

Юноша попробовал сделать вдох, но не смог и стал хватать ртом воздух. Затем лёгкие отпустило.

– Что, хорошо так? – завопил Болван своим до неприличия высоким голосом. – Ещё хочешь, да?

Он нацелился ударить маркетолога ногой туда же, куда до этого попал кулаком, но Сергей неожиданно для самого себя перехватил эту ногу и, удерживая её обеими руками, покатился от пирата прочь. Тот охнул и, выведенный из равновесия, упал рядом.

– Так его! – одобрительно сказал кто-то – кажется, тот самый "Димыч", что давал совет.

На следующей секунде юноша понял, что снова недооценил противника. Падая, Болван приземлился на руки и свободной ногой от души влепил Сергею прямо под копчик. Тот зашипел, непроизвольно ослабляя хватку. Пират кувыркнулся вперёд, его рывка как раз хватило, чтобы высвободиться.

"По-моему, всё!" – подумал маркетолог. Он никак не мог отдышаться, нижняя часть туловища болела настолько сильно, что не хотелось двигаться несмотря даже на угрозу жизни; и спорить в быстроте с оставшимся в форме противником было бесполезно. Болван теперь мог делать с ним всё, что ему заблагорассудится.

Однако до триумфа пирата дело не дошло. В драку вмешались.

– Что здесь происходит? – раздался требовательный женский голос где-то из-за спины юноши.

Сергей не разговаривал с капитаном "Астарты" раньше, но сразу же догадался, что это она. Женщин на корабле было не так уж много… да и кто мог придать своему тону столь властные нотки?

– Развлекаемся, мэм, – спокойно ответил плечистый, который следил за ставками. – Поддерживаем форму.

Юлия подошла поближе. Болван был уже на ногах, но нападать в присутствии капитана не хотел. А Сергей, воспользовавшись передышкой, тоже поднялся – сцепив зубы и стараясь не выдать своего состояния выражением лица. Потом он обернулся.

Капитан была не одна. Рядом стоял Артур – со скукой разглядывая стены и делая вид, что ему совершенно безразлично происходящее.

– Кажется, я уже говорила с вами однажды по этому поводу, – холодно произнесла Юлия. – Кто хочет поддерживать форму – идёт в спортзал. Всякие "тренировки" вне спортзала рассматриваются как нарушение внутреннего порядка.

"Хороша!" – подумалось Сергею.

Он в первый раз видел её так близко – на расстоянии вытянутой руки, – и сейчас жадно рассматривал каждую деталь тела и одежды девушки, стараясь сделать своё внимание по возможности незаметным.

На вид ей было около двадцати. (Сергей не смог бы угадать возраст точнее, поскольку амплуа капитана накладывало, вероятно, свой отпечаток, искажая общее впечатление.) В чертах лица, да и в поведении, сквозило что-то аристократическое, и при невысоком росте – на полголовы ниже маркетолога – она всё равно могла смотреть на окружающих будто свысока. Подобному искусству следовало бы поучиться, – отметил про себя юноша. Да и вообще, Юлия источала такую уверенность в себе, о которой Сергей лишь мечтал (он еле заметно улыбнулся, осознав, что завидует стоящей перед ним девчонке).

Тем временем капитан продолжала наводить порядок:

– Расценивайте это как моё последнее предупреждение. В следующий раз провинившийся покинет корабль. Навсегда. А сейчас – два наряда вне очереди. Обоим.

Даже не взглянув на юношу, она повернулась и зашагала прочь. Болван сделал ей вслед неприличный жест и что-то прошептал. Эта его выходка не нашла отклика. Артур же, прежде чем следовать за Юлией, поманил Сергея рукой:

– Пошли, герой! Покажу, где ты будешь отрабатывать наряды.

Когда они покидали место стычки, толпа позади возбужденно загалдела. По достигшим его ушей обрывкам фраз маркетолог понял, что поставившие на него не собирались мириться с поражением. Они указывали, что драка не закончилась, поэтому о чьей-либо победе говорить нельзя, – и требовали свои деньги назад.

– Ну, дружище, тебе крупно повезло, – заявил Артур чуть погодя. – Считай, легко отделался. Благодари за это капитана.

Юлия остановилась, чтобы подождать их, и, услышав эту реплику, вежливо улыбнулась. Маска официальности не слетела с её лица, но по крайней мере исчезла обжигающая холодность взгляда.

– Спасибо… – произнес Сергей, чувствуя себя как-то глупо. Он неожиданно оказался в центре внимания той самой девушки, которая уже два дня занимала его мысли. И теперь не знал, что с этим вниманием делать.

Она кивнула, принимая благодарность. Лёгкое движение головой было исполнено грации и достоинства. Но теплоты в улыбке не прибавилось, хотя именно её выискивал маркетолог, не отдавая себе в том отчета.

***

По пути наверх они разделились. Капитан направилась на мостик, а Артур увлек Сергея в каюту. Здесь им представилась возможность поговорить свободно.

– Как вы узнали, что у меня неприятности? – полюбопытствовал юноша, умываясь и разглядывая свое лицо в зеркале (во время драки он изрядно вспотел).

– Нижнюю палубу никогда не оставляют без присмотра, – с необычной для него неохотой пояснил Артур. – Начальство предпочитает иметь там "уши". На всякий случай.

– То есть о драке кто-то "настучал"? – Сергей не очень этому удивился, поскольку в самой идее не было ничего нового.

Бородач пожал плечами:

– Если хочешь, говори так.

Сергей задумался.

– И что, там никто не подозревает о существовании "информатора"? – спросил он опять.

– Подозревают, – равнодушно ответил Артур. – Но вычислить точно не могут. И вообще, давай оставим эту тему. Не люблю тонкостей политики.

Он некоторое время походил взад-вперед по каюте, а затем снова улыбнулся:

– Но все-таки тебе повезло! Не знаешь ты нашего Болвана. На вид он из этой публики самый что ни на есть безобидный, однако не дай тебе Бог встретить его, когда он в ярости! Хотели его было назвать Маньяком, да у нас уже один Маньяк тогда был.

– И кто же? – чисто автоматически поинтересовался Сергей, не предполагая, конечно, что по описанию своего товарища сможет вспомнить какое-то конкретное лицо. Слишком мало внимания он уделил окружавшим его людям тогда, во время драки.