Не успел он развернуться и направиться к буфету; как на плечо его легла тяжелая рука, несмотря на то что он по-прежнему сидел на лошади. Удивленным эльф обернулся и увидел стаявшего рядом самого высокого кентавра, с которым ему когда-либо доводилось встречаться. Воин был великаном даже среди себе подобных.

Завитая и напомаженная рыжая борода закрывала значительную часть его лица, а небесно-голубые глаза сверкали так, словно с удовольствием проткнули бы его насквозь. Над узким носом кентавра залегла гневная морщина. На шее у него было тяжелое золотое кольцо с двумя роскошными львиными головами на концах. Руки тоже были увешаны браслетами, а на плечах лежал тяжелый пурпурный плащ. Покрытый шрамами торс был обнажен, лишь наискось перечерчен широкой красной перевязью. Асфахалю захотелось когда-нибудь сесть за стол с этим дураком и сыграть с ним в карты. Даже на первый взгляд ободрать его можно было просто отлично.

— Прошу прощения, но я только что пообещал своей даме принести немного сладостей.

Рука тяжело давила на плечо.

— Правила вежливости предписывают отпустить меня ненадолго, а позже я с удовольствием поговорю с тобой.

— Я Секандер, князь Уттики, и это избавляет меня от необходимости вести себя вежливо с наглыми чужаками. А теперь потрудись объяснить, зачем ты явился сюда верхом. Хотел поднять на смех нас, кентавров?

Асфахаль улыбнулся. Князь, который настолько прямо перешел сразу к делу, вызывал у него чувство симпатии. Но конечно же, он не собирался отступать у всех на глазах.

— Ты совершенно прав, Секандер. Дело действительно в том, чтобы подняться. Я не люблю смотреть снизу вверх на мужиков с лошадиными задницами. Наверное, все дело в недостатке уверенности в себе.

Князь переступил с копыта на копыто. Было очевидно, что он с трудом сдерживается.

— Я бы сказал, у тебя недостаток воспитания. Не знаю, что там было у тебя дома, но по моему личному опыту порка помогает научить правилам поведения очень дурно воспитанных детей.

Асфахаль смерил кентавра насмешливым взглядом.

— Ты действительно похож на того, кто готов бить детей. Женщин тоже или они для тебя слишком большие и сильные?

— А ты? Прячешься за детьми, опасаясь моих кулаков?

В пиршественном зале снова стало тихо. Эльфы и кобольды расступились. Вскоре эльф и кентавр оказались в центре большого круга.

Краем глаза Асфахаль увидел, что Шанадин смотрит на него с довольным видом. Судя по всему, хозяин дома был уверен, что все это плохо кончится для мнимого брата Бидайн. Либо он потеряет лицо и станет молить Секандера о пощаде, либо получит ту еще взбучку.

«Уж лучше взбучку», — подумал Асфахаль.

— Предлагаю решить вопрос как мужчина с мужчиной, — произнес он, обращаясь к Секандеру. — На кулаках?

Кентаврийский князь кивнул.

— Что ж, ты хоть не трус, эльфеныш. Я постараюсь не раздавить тебя, как блоху.

Асфахаль соскользнул с седла и спустил Майю. Вместо того чтобы убежать, маленькая кобольдша встала между ним и кентавром.

— Пожалуйста, князь, не обижайте его. Он не злой...

Секандер беспокойно пританцовывал на месте. Громкий цокот его подков был единственным звуком, слышимым в большом зале.

— Он получит ровно столько, чтобы вспомнил, где его место. Через неделю точно снова сможет ходить.

Асфахаль взял Майю под мышки, вышел из круга и поставил ее на ближайший стол.

— Не бойся за меня, — прошептал он. — Обычно лошади меня любят. Секандер еще поймет это.

Когда Асфахаль вернулся, кентавр уже снял перевязь и протянул ее одному из своих людей.

— Можешь встать передо мной на колени и попросить пощады, эльф.

— У меня проблемы с коленями. К сожалению, не получится. Секандер фыркнул, и звук напоминал звуки, которые издает рассерженный жеребец, а затем понесся вперед. Асфахаль отпрыгнул. Он двигался словно бы пританцовывая, не сводя взгляда с копыт. Князь точно не был рыцарем и наверняка попытается лягнуть его, как только появится такая возможность.

Асфахаль снова уклонился, чувствуя, как под подкованными княжескими копытами дрожит пол. Из-под копыт его брызнули искры. Секандер двигался осторожно. Скользкий пол был для него не идеальным местом, и кентавр отлично это осознавал.

Чтобы достать Асфахаля кулаком, кентавру нужно было сильно наклониться. Человекоконь был огромен, как тролль. Удары его кулаков действительно были подобны ударам молота, и он пытался загнать эльфа в угол.

Широкий круг зевак двигался вместе с ними. Асфахаль осознавал, что выглядит не очень. До сих пор он ограничивался только попытками уклониться от ударов кулаком и ногой князя. Когда Секандер самоуверенно улыбнулся ему, эльф с яростным криком ринулся вперед и дважды ударил кентавра в грудь, но ничего не добился. Секандер лишь толкнул его торсом, и Асфахаль попятился. Он видел, что копыто летит прямо в него, но уклониться полностью не сумел. Кентавр ударил его в бедро, заставив эльфа попятиться еще сильнее. Поначалу боли он не почувствовал, нога онемела. Он опрокинулся навзничь на стол с закусками и предпринял попытку удержаться на ногах, вцепившись руками в белую скатерть, а затем соскользнул на пол. Серебряные подносы и две большие миски с пуншем поехали за ним. Хрустальные миски с громким звоном раскололись на куски, на полу образовались большие лужи земляничного пунша.

Послышался смех. Асфахаль понял, что гости уже делают ставки. Жаль, что он не может поставить. Ставки делались отнюдь не в его пользу.

Секандер угрожающе возвышался над эльфом.

Асфахаль поднял руку.

— Минуточку... Давай соблюдем этикет. Хоть разок.

Кентавр удивленно уставился на него, но ударить или снова пнуть его даже не попытался.

Пунш продолжал расползаться по полу. Асфахаль выудил из лужи ягоду земляники и положил ее себе в рот.

— Вкусно! — громко воскликнул он. Затем поклонился в сторону стоявшего на возвышении кресла хозяина дома. — Простите за беспорядок, пожалуйста. В следующий раз внимательно читайте список приглашенных. Кентавры просто не умеют себя вести.

— Ах ты, мелкая крыса! — Секандер топнул копытами и подошел чуть ближе, твердо исполненный решимости покончить с ним.

Асфахаль внимательно вслушивался в ритм копыт. Эти пританцовывания — вот она, слабость князя. Эльф выудил из лужи еще одну ягоду и, наклонившись, уклонился от сильного удара кулаком. Собрав в горсть несколько ягодок, он поднялся, слегка пошатываясь.

— Ты бы тоже попробовал ягодку. Исключительно, вот что я тебе скажу.

— Сейчас я заставлю тебя облизывать пол, ты...

«Сейчас», — подумал Асфахаль и бросился на пол.

Кентавр снова заплясал, и именно в тот миг, когда на полу стояла только одна передняя нога, Асфахаль, падая, пнул его. Подкованное копыто не удержалось на мокром и скользком каменном полу, и князь пошатнулся. Секандер угодил второй ногой прямо в ягоды, которые собирал Асфахаль, поскользнулся, и, удивленно вскрикнув, рухнул на колени.

Асфахаль схватился рукой за напомаженную бороду кентавра, перестал падать и одним прыжком снова оказался на ногах, чтобы тут же изо всех сил ударить Секандера локтем в висок.

Князь вскрикнул и завалился на бок. Некоторые кентавры схватились за мечи, но оглушенный Секандер замахал руками с пола.

— Оставьте его в покое. Он победил.

Эльф был поражен тем, насколько по-рыцарски князь отнесся к своему поражению. Он протянул Секандеру руку, но все же не сумел помочь массивному кентавру подняться. Из-за скользкого пола задача была не из легких. В конце концов, с помощью четверых кентавров Секандера все же удалось поднять.

— Пойдем выйдем, эльф. Хочу поговорить с тобой.

Немое удивление, последовавшее за победой Асфахаля, превратилось в многоголосое бормотание. Гости подсчитывали выигрыши, громко кричали от восторга. Хозяин дома стоял в окружении группы фавнов и кобольдов, отдавая приказы по уборке пола.

Майя бросилась к Асфахалю.

— Тебе было больно, когда он пнул тебя...