- Уделай ее, Рэй!

- Проучи зазнавшуюся принцесску!

- Научи ее хорошим манерам, парень!

Доносилось до моих ушей отовсюду, толпа бушевала и явно поддерживала только меня. Я медленно пробирался сквозь столпотворение ко входу на арену, когда увидел Шииталь. Она стояла ко мне спиной, разговаривая с тем скользким типом и двумя рыжеволосыми девушками-близняшками. В ее ногах вилась белоснежная лисица поразительной красоты. Она была воплощением грации. Очевидно, ее Страж. Мор, завидев меня, коротко кивнул принцессе, и та обернулась, окидывая меня насмешливым взглядом. Ринувшись было ко мне, Шииталь не сделала и двух шагов, когда под хохот присутствующих и мое вытянувшееся удивленное лицо упала, зацепив лисицу. Мордочка той стала вдруг испуганной, она виновато посмотрела на хозяйку и прижала ушки к голове. Шииталь нарочито медленно поднялась, гордо вскинув голову, отряхнула несуществующие пылинки и пытливо посмотрела на своего Стража. А затем... Затем она сделала то, что заставило меня забыть, как дышать, заставило забыть, что она девушка и наследная принцесса Континента. Она со всей силы пнула своего Стража в лицо. Раз, два..пять. Она пинала ее нещадно. У меня глаза застлало от ненависти, а волосы, наэлектризовавшись, встали дыбом, не помня себя от ярости, я очутился между девушкой и ее Стражем и, нарушая свое правило никогда не бить девушек, наотмашь влепил ей звонкую пощечину.

Звенящую тишину, казалось, можно было резать ножом. За спиной Шииталь я видел удивленные глаза ректора.

- Никогда, слышишь? Никогда не смей бить того, кто без оглядки любит тебя и заботится, кто пойдет за тобой и в огонь, и в воду, - я не узнавал собственный холодный голос.

Девушка подняла на меня ошарашенное лицо и дотронулась пальцами до покрасневшей щеки.

- Ты заплатишь, - тихо пообещала она, вытирая слезы боли.

- Если я выиграю, ты больше никогда в жизни не ударишь своего Стража и не дашь ее в обиду, - тихо, но она прекрасно слышала. Это был вызов.

- А если выиграю я, ты до конца своей никчемной жизни будешь ковриком под моими ногами, ничтожество! - выкрикнула она яростно.

- Да будет так! - голос ректора прогремел на всю округу, явно усиленный магией. - Прошу первого участника спуститься на арену, остальные - займите места.

Шииталь первая рванула ко входу, студенты и преподаватели тоненьким ручейком потекли следом, занимая выгодные места на трибунах.

Ректор и другие преподаватели заняли 'коронные' места на небольшой площадке в центре трибун. Элдрон жестом попросил меня подойти к нему и указал на свободный стул. Я не стал сопротивляться и сел на свободное место рядом с Евой Майфастер.

- Победителем дуэли будет тот, кто укротит, убьет, оседлает выставленное против него существо. Если с заданием справятся оба, то победитель будет выбран посредством голосования преподавателей, - Ректор выставил вперед руку, - вынести оружие!

Четверо парней выскользнули из оружейной, неся огромный стол. Они поставили его рядом с девушкой, и та придирчиво осмотрела предоставленный ей выбор. На столе лежали мечи, булавы, щиты, лук и стрелы, посохи и много из того, что мне не было знакомо. Без особых раздумий девушка вытащила из-под груды металла длинный хлыст, показушно ударив им по земле, оставляя на песке глубокую борозду. Парни ловко подхватили стол и потащили его обратно.

- Магией пользоваться строго запрещено, при попытке использования участник будет дисквалифицирован. Стражи также не имеют права вступать в бой, но могут помогать советами, - по арене пронесся удивленный вздох.

- Но, Ректор! - Шииталь возмущенно оторопела, она явно рассчитывала на легкую победу.

- Иначе, юная леди, у вас будет преимущество перед соперником. Мы же хотим честного поединка? - Ректор обворожительно улыбнулся. - Да начнется бой! Выпускайте!

Шииталь отступила на середину арены, железная решетка одной из комнат поднялась, и оттуда донеслось глухое рычание. Из темноты на девушку смотрели четыре огромных желтых глаза. И тут оно вышло на свет: огромная псина о двух головах и двух хвостах. Что-то между львом и собакой ростом с саму девушку, а учитывая, что она была на голову ниже моих ста восьмидесяти шести сантиметров, то псина и правда внушала.

- Химера, - раздался снова в моей голове голос притихшего было Алана.

Шииталь тем временем подавила в себе зародыши страха, и ее хлыст обжег одну из морд химеры. Та зарычала и бросилась было на девушку, но хлыст ловко танцевал, не давая твари приблизиться и атаковать. Поток нескончаемых ударов был практически не виден, только свист хлыста и воюще-рычащая от боли химера говорили о том, что Шииталь атакует ее с невиданной скоростью..

Но тут принцесса замешкалась: сказывалась усталость от быстрых движений. Химера выглядела тоже не особо: множество небольших рваных ран на теле, у одной из голов не было глаза. Но химера воспользовалась моментом, пока девушка пыталась отдышаться, и кинулась на нее, Шииталь закричала, выставляя вперед руку, химера вцепилась ей в плечо острыми зубами, пытаясь порвать плоть. Я испуганно посмотрел на ректора, но он отрицательно качнул головой. Принцесса била тварь по лицу кулаком другой руки, куда могла дотянуться. Химера все-таки разжала зубы и отскочила, видимо, решив поиграть еще немного со своей добычей, но это было ее ошибкой. Девушка вскинула руку и обвила хлыстом одну из ее голов. Подпрыгивая в воздух, химера прыгнула наперерез, в воздухе состоялась секундная борьба. Шииталь со всей силы ударила ногой одну из голов, заставляя тварь завыть от боли, затем резко перевернулась в воздухе и запрыгнула той на спину, натягивая на себя хлыст. Тварь упала на землю и забарахталась, одна из голов, высунув язык, бесполезно пыталась вздохнуть, а вторая методично пыталась укусить девушку. Принцесса дернула на себя хлыст, послышался тихий хруст. Шея одной из голов была беспощадно сломана, вторая голова пыталась извернуться и скинуть с себя надоедливую муху, но Шииталь со всей силы опять ударила ей ногой прямо в челюсть. Ее руки сдавили шею обескураженной головы, большими пальцами надавив на сонную артерию, девушка резко отпрянула в сторону.

Девушка тяжело дышала и вообще выглядела не лучшим образом, а арена вдруг взорвалась оглушительными аплодисментами.

- Победитель - Шииталь Арагонская, - громко крикнул ректор, его голос утонул в новых аплодисментах.

Упирающуюся Шииталь все-таки передали Декану Ванценту и тот увел девушку в лазарет, перед этим окинув меня испепеляющим взглядом.

Волнение захлестнуло меня с головой, и, когда пришло время выходить на арену, я просто не мог пошевелиться. Алан слегка подтолкнул меня вперёд, и я на ватных ногах вышел к зрителям под громкие аплодисменты. Меня мутило, мозг отказывался представлять мою победу над чудовищем. Шииталь явно не погорячилась, когда вызывала меня на немагический поединок.

- Вынести оружие! - вновь громкий голос Ректора заставил меня вздрогнуть.

Парни снова вытащили на арену тот самый стол с оружием, я блуждающим взглядом смотрел на его обилие, не представляя, что выбрать. Взяв в руку первый попавшийся меч с красной рукоятью, я удрученно отметил, что тот слишком тяжёлый - в бою будет мешать. Но тут мой взгляд упал на обычную на вид палку, хотя, скорее, посох, длинный, метра полтора. Взяв его в руку, я крутанул им в воздухе и удовлетворенно кивнул. В меру тяжёлый, удобный и не стесняет мои движения. В своём мире я как-то учился фехтованию.