– Мы вроде недалеко ушли от маршрута, – Флирон с судорожным вздохом вгляделся в карту.

Спустя пару минут кое-как команда выбралась обратно на поверхность. Деревья вели себя смирно, как и в начале путешествия. Только воздух казался теперь очень горячим и тяжелым. Стараясь сохранять предельную тишину, компаньоны поднялись чуть повыше и осмотрелись.

– Нам нужно вернуться на маршрут, – полу шепотом произнес Флирон, сверяясь с картой. – Вон к тем деревьям.

– Эх, да. Девка-то, похоже, того, – пробасил Убой, вглядываясь в то место, где последний раз видел Рираш. – Даже тряпочки от нее не осталось.

– Зависит от того, в какую сторону смотреть, – со странным энтузиазмом заметил Вескон.

Команда обернулась в ту сторону, куда смотрел наемник. Недалеко среди деревьев показался образ человека. И не одного.

– Миледи Рираш! – радостно воскликнул Флирон.

На лицо вербовщика мгновенно хлынули краски, и почти так же мгновенно исчезли, когда он разглядел второго человека, кого вела перед собой Рираш. Прихватив за воротник, охотница толкала перед собой ту самую девочку фотографа из таверны. Молча отконвоировав пленницу до команды, Рираш толкнула ее перед собой.

Девочка упала на колени в пепел и беспомощно осмотрелась, не поднимая ни на кого глаз. В отличие от дымящейся охотницы со множеством ожогов на незваной гостье не было ни царапины, ни пятнышка.

– Вы посмотрите, кто тут попался, – искаженным от злобы и боли голосом, произнесла Рираш. Ее зловещая черная маска еще больше искажала привычный голос. – Эта оторва шла за нами от самого рынка контрабандистов. Мои сканеры без остановки ловили какие-то возмущения за спиной, но я не думала, что все будет настолько банально…

– Хех, – прихрюкнул Убой. – Мелочь какая! А по лесам за нехорошими дядьками шляется. Будет что пожрать на ужин!

– Икс? Что? Что ты тут делаешь? – Флирон выглядел абсолютно растерянным.

Убой и Рираш мгновенно подняли взгляды на вербовщика. Заметив их, он поспешил объясниться.

– Послушайте, это юное дарование – она… она тот самый свежий проверенный источник, про который я упоминал. Она достала для меня почти всю самую важную информацию о том, как безопасно пройти по лесу. У нее удивительный дар попадать в те места, куда немногие смогут забраться…

– Она – энтэссер! – строго оборвала Рираш. – Посмотри на нее! На ней ни пятнышка. Это не говоря о том, что девчонка выпрыгнула из кустов на меня прямо во время вспышки и… сделала что-то. Я видела, как свет рассеялся от одного ее взмаха рукой…

– То есть… она спасла тебе жизнь, а ты за это на нее злишься? – удивился Вескон, поглаживая подбородок. Похоже, эта привычка казалась ему уместной даже несмотря на надетый на голову сталграф.

– Это еще не ясно, спасла ли! – Убой сразу озлобился. – Может, эта мелкая на нас и того зверя натравила! И лес весь нашушакала! Уж я-то прекрасно знаю, на что способны эти мутанты!

Толстяк, недолго думая, поднял на заложницу свой пулемет. Джейт сделал шаг вперед, заслоняя девочку. Действовал он почти неосознанно, ведь даже не представлял, что может противопоставить такому здоровому вояке, как Убой. Но делать ничего не потребовалось. Серый сталкер неожиданно выхватил левой рукой обрез и наставил его на толстяка.

– Опусти оружие, Убой, – строго произнес Серый. – Нет никаких доказательств, что она что-то замышляла против нас. Скорее уж она нам помогает.

– Успокойтесь, все, – Вескон выступил вперед, примирительно поднимая руки. – Да, она определенно энтэссер, но так же она еще ребенок. Девчонка зарабатывает на жизнь тем, что собирает информацию о сэнтрэй для тех, кому это недоступно. Не вижу тут ничего преступного.

– Э, верно! – поспешил вставить свое Джейт. – То, что она попалась нам тут, вовсе не означает, что она специально следит за нами. Ведь так?

Джейт обернулся к юной незнакомке, мельком встретившись с ней взглядами. Девочка умудрялась сохранять поразительное самообладание.

– Я… шла за вами, чтобы предупредить, – тихо отозвалась она. – Лес просыпается. Вы все в опасности…

– Что за чушь! – пренебрежительно бросила Рираш.

– Это может быть и правдой, – неуверенно заявил Флирон. Он все еще выглядел потрясенным появлением Икс. – И лес, и его обитатели, как мы могли убедиться, ведут себя крайне… возбужденно. Такого быть не должно.

– Так мне уже мочить эту мелкую или как? – Убой нетерпеливо замялся на месте и покосился на ствол серого. – И убери свою пушку, а то я сначала замочу тебя.

– Сейчас вам нужно спешить, – девочка приподнялась на коленях и включила камеру. Устройство она носила на ремешке, свисающим с шеи. – Они уже приближаются.

Вескон вытянул шею и вгляделся вдаль, словно с полуслова понял, о чем говорила незваная гостья.

– Кто они? – Флирон и Рираш дергано огляделись.

– Машины Ай-Зур, – с холодной ненавистью произнес Серый. В его зеркальном визоре отразились две стремительно приближающихся черных точки.

– Альянс! – взревел Убой и тут же перенаправил оружие на новую угрозу.

Джейт бросился к девочке, но его опередил Вескон. Мужчина вмиг оказался рядом и как пушинку поднял Икс на плечо. Заметив порывы молодого сталкера, наемник коротким движением головы указал на ущелье.

В этот момент тишина леса взорвалась громом тяжелых выстрелов с двух сторон. Стоило орудию Убоя выплеснуть первые залпы, как в ответ обрушилась буря разрывных снарядов. Мощь их выстрелов за пару мгновений переломала стволы ближайших деревьев и взорвала землю, осыпав убегающих нарушителей покоя горячими осколками.

В этот шум влился свирепый крик Убоя, когда прицельные выстрелы машин добрались до цели. Несколько снарядов на вылет прошили толстяка, взорвав плоть ноги и плеча.

Джейт увидел, как дымящаяся кровь брызнула на землю, но толстяк лишь слабо пошатнулся. Сжав посильнее свой пулемет, он поднял его выше и попытался нанести хоть какой-то урон противнику. Однако ни один из его выстрелов не достиг стремительно приближающихся агрессоров. Машины успевали маневрировать между деревьями и открывали короткие очереди, создавая неимоверный шум. Не прошло и секунды, как деревья вокруг вновь озарились светом.

– Сиди тут! – крикнул Вескон, толкнув Джейта к ущелью.

Рядом с парнем тут же приземлились Флирон и Рираш. В последний момент шальной выстрел скользнул по голове девушки и та с болезным вскриком рухнула рядом, схватившись за искрящийся сталграф. Картограф бросился помогать озверевшей от боли наемнице. Джейт судорожно осмотрелся, но не увидел нигде девочки фотографа.

В это время Вескон поспешил на помощь Убою. В последние секунды, когда очереди машин становились все прицельнее, в руках наемника сверкнул огромный серый клинок с широким лезвием и щитом встал между грудью компаньона и орудиями Альянса.

Две машины размером чуть больше обычного мотоцикла со свистом пронеслись над головами нарушителей. Их последние выстрелы в хлам разбили оружие толстяка и едва не оторвали ему руки. Но уже через миг невероятными стараниями Вескона Убой, воя от боли, рухнул рядом с остальными на дно спасительного ущелья. Наемник ловко приземлился рядом.

Раздалась очередная серия шипящих ослепительных вспышек. Джейт поспешил достать последние тряпки из рюкзака, чтобы хоть как-то перекрыть кровоточащие раны Убоя. При этом его взгляд то и дело падал на массивный красивый клинок с диковинной росписью и резьбой, появившийся в руках Вескона.

– Вархайт! – прорычала Рираш, как только Флирону удалось снять с ее головы безнадежно поврежденный сталграф. – Откуда здесь летающие машины Ай-Зур?! Как они вообще могут функционировать в пределах такой аномалии?

– Это всего лишь дроны, – с легким вздохом отозвался Вескон. – Автоматизированные патрульные. Похоже, их внимание привлекли выстрелы. Или повышенная активность сэнтрэй вокруг нас.

– Варгх! Только дайте мне эти железки в руки… – Убой гневно сорвал с пояса один из своих стимуляторов и с жадностью принялся пожирать его вместе с упаковкой.