- А откуда ты взял, что это люди из дежурного десятка?

       Вовк поднял с земли обглоданную руку и тем самым вызвал у меня очередной спазм: - На пальце перстень, такой был только у Вогула, заместителя Ришара, но кто и как на них напал?

       Моё внимание привлекло странное поведение наших лошадей, а также чуть ощущаемое колебание земли, и вскоре я заметил, как начала покачиваться трава, словно под землёй кто то полз в нашу сторону и причём с разных сторон. - Вовк приготовься, что то непонятное двигается в нашу сторону неглубоко под землёй.

      - Найд, как увидишь, что перед тобой начинает подниматься небольшой бугорок, сразу стреляй в него, или протыкай шпагой. Теперь я понимаю, как погибли ребята.

       И действительно, буквально у меня между ногами, земля стала незаметно приподниматься, образуя небольшой холмик и помня наставления Вовка я, не раздумывая, выстрели в него. Тут же рядом с ним стали образовываться ещё два холмика и я проткнул их шпагой. По тому, как на конце клинка что то трепыхалось, стало понятно, что я в кого то попал. Вовк тоже пару раз выстрелил и нанёс несколько ударов в землю.

      - Не стой истуканом, заряди пистоль, кроты иногда выскакивают на поверхность. Поспешно выполняя указания более опытного спутника, я стал оглядываться по сторонам, но больше ничего подозрительного не заметил, да и лошади успокоились и принялись рвать траву.

      - Вовк, это что такое было?

       Сейчас увидишь,- и ударив носком сапога по холму в который он стрелял и сбив с него верхушку, он извлёк из под земли странное существо. Около метра длинной, оно напоминало собаку, да вот только передние лапы были плоскими, вывернутыми 'ладонями наружу' и с большими когтями. Огромная пасть была усеяна мелкими, но острыми зубами. Даже не зубами, а клыками. Глаз не было, а вместо ушей темнели небольшие углубления. Задние лапы походили на кроличьи.

      - Это крот, подземный хищник, нападает на все, что шевелится на поверхности земли. Судя по всему, эта семейка недавно обосновалась здесь и ещё не успела проявить себя, вот ребята и попались. Запоминай Найд, степь беспечность не прощает. Эти твари охотятся стаями по несколько особей. Из своих нор они способны выпрыгнуть и вцепиться в шею. Откуда они берутся и куда потом деваются,- никто не знает. О них уже лет пятьдесят ничего не было слышно.

      - Топот копыт, слышишь? - Это не степняки, скорее всего наши. Кочевники нападают внезапно, из засады, а эти скачут не скрываясь. Наверное услышали выстрелы и спешат узнать в чем дело.

       И действительно, через несколько минут к нам подскакала пара всадников. - Провалиться мне на этом месте, если это не Вовк с каким то новичком. Привет Вовк, а где Мих, с ним все в порядке?

      - С братом все хорошо, а вот ваш дозор погиб. - Так не шутят Вовк, в дозоре были не новобранцы.

      Однако мой спутник уже не обращал внимания на вновь прибывших. - Найд, сможешь определить откуда они пришли? Надо найти гнездо кротов и его уничтожить, пока не появился новый выводок. - Я попробую, но не обещаю, что у меня что то получится.

      След кротов только на первый взгляд был неразличим, на самом деле, они двигались неглубоко под землёй и наклоны травы, мелких кустов наглядно демонстрировали их путь. Буквально метрах в пятидесяти от места их кровавого пиршества я обнаружил, что дорожки соединяются в одну подземную тропу.

       - Вовк, здесь общая тропа, от неё отходят семь подземных тропинок. - Все правильно Найд, трёх ухлопал ты и четырёх я. Приготовь пистоль, обычно гнездо охраняют одна - две твари, и шпагу, может пригодиться.

      Ещё метров через пятьдесят я обнаружил странное шевеление небольшой кучки кустарника. - Вовк, по-моему они в тех кустах, видишь, они неестественно трясутся. - Все паря, ты своё дело сделал, теперь стой здесь и не вздумай ни во что вмешиваться. Ребята вы готовы?

       Я оглянулся и с удивлением заметил, что за нашими спинами были не два воина, что подскакали к нам, а уже пять и все держали в руках оружие. Дальнейшие события развивались с молниеносной быстротой. Не пройдя и нескольких шагов, Вовк и его напарник подверглись нападению из под земли. Чёрный комок взвился в воздух, два выстрела прозвучали почти что одновременно, а потом засверкали клинки. Так повторилось дважды. Только от кустов, в противоположенную сторону, кто то пытался уйти, стерпеть этого я не мог и бросился в погоню. Меня спасло то, что я бежал со шпагой в руке и махал ей. Именно в этот момент на меня и напал крот. Он буквально сам напоролся на клинок и повис на нем, и только потом я выстрелил.

      Подбежал Вовк и ещё один рослый воин. - Ух ты, смотри дружище, он завалил самку, а значит, она не успела отложить яйца, и уже не отложит. А ты заметил, как он бежал со шпагой и какие движения ею делал? Не поверю что он новичок. И к тому же ты говоришь, что и водяных он заметил первым и спас ваши шкуры?

      Я Ришат, десятник. Что тебя зовут Найд я уже знаю. А вот кто ты Найд и откуда взялся и почему капитан отправил именно тебя ко мне на помощь, я хотел бы услышать от тебя приятель.

      - Я Найд из Ройса. Мой учитель, господин,- тут я замялся, так как имени Свища я не знал,- снабдив меня рекомендательным письмом, отправил к вашему капитану с непременным условием, что бы ни позже чем через полгода я обязательно вернулся. В Фертусе мне, на постоялом дворе, пришлось убить несколько человек, которые затеяли со мной ссору, а ваш капитан решил, что мне лучше убраться по добру поздорову ещё до утра из города, что бы не привлекать к себе излишнего внимания. В степи я впервые, и вообще, до этого из города никуда не выезжал, хотя не скрою, меня многому учили.

       Ришат кивнул головой, а Вовк чуть заметно улыбнулся. - И что теперь? - ни к кому не обращаясь спросил десятник.

       - Мы с Найдом поступаем в твоё распоряжение, капитан попросил меня и Миха присмотреть за ним, так что скоро мой брат присоединится к нам, так что десяток опять будет полным.

      - Вовк, может ты что-нибудь скажешь? Ну не может Кошачий глаз отправить двух своих лучших воинов присматривать за простым новичком.

       - А кто тебе сказал, что он простой? К тому же он из благородных. А почему и от кого прячется среди наёмников,- это не наше дело. Капитану виднее.

      - Да оно и понятно, что виднее. Но уж больно вовремя он появился. Тут какая-то тайна. Ладно, поехали, нам до темноты надо ещё успеть в лагерь вернуться...

      Лагерь представлял из себя пологий холм, на макушке которого расположилось несколько шалашей, а в самом центре стояла небольшая вышка, на которой находился дозорный. Нам выделили небольшой пустующий шалаш - хижину, где мы и расположились с возможным удобством.

      - Вовк, а разве к лагерю нельзя подобраться незамеченным, особенно ночью? - Практически невозможно, единственная дорога это та, по которой мы приехали, все остальное солончаки и коварное болото. В нем может утонуть целый отряд, если кинется сломя голову. Так было несколько лет назад, когда орда Тамыша хотела совершить набег на окрестности Фертуса, а перед этим решила расправиться с дежурной десяткой. Около сотни кочевников пошли в атаку вечером со стороны солнца. На твёрдую землю из них выбрался только один, вернее был близок к тому, что бы выбраться. Его, почему то, убили свои же. С тех пор это место считается у степняков проклятым и они объезжают его по большой дуге. Хотя и находятся смельчаки, которые наведываются в полосу ответственности этого десятка. Но долго они не живут. Ришат хорошо знает своё дело.

      Ранним утром я забрался на вышку и присвистнул от удивления. На сколько хватало зоркости моих глаз - вокруг простиралась бескрайняя степь. Только ветер игриво гнал травяные волны, да изредка в небе появлялись черные точки птиц.