- Я тоже не слышала от сестер, что у меня есть дядя. Про старого и вредного деда, который ест на ужин маленьких девочек, слышала, а про дядю - нет. Софи говорила, что мне надо подрасти, что бы мое мясо стало для него невкусным. А ещё у меня есть вот это,- девушка достала из ворота платья невзрачное колечко с голубеньким камешком, висевшее у неё на груди. - Софи сказала, что это самое дорогое кольцо в нашей семье и что бы я его берегла и хранила, а себе забрала все остальные кольца и брошки, что мне дарила мама. Да мне и не жалко, я все равно их не носила. А это колечко красивое, чистое, скоро я его надену на палец и уже снимать не буду.

      - А мне можно посмотреть это колечко? - голос герцога дрогнул.

      - Можно, только ты у меня его не отбирай, ладно?

      Мне пришлось наклониться вместе с Эмили, что бы герцог смог рассмотреть колечко. - Да, я узнаю это кольцо. Когда-то оно принадлежало моей матери, а я его подарил одной девушке, в которую был без памяти влюблен.

      - А я знаю про эту любовь, мне мама часто рассказывала про бабушку, вместо сказок, когда я не хотела спать....

      Мне тогда было чуть больше шестнадцати,- начал герцог свой рассказ,- А Мария совершила свой первый выезд в свет. Ей только, только исполнилось четырнадцать лет. Мы встретились на торжественном обеде посвященном какому - то событию и, по случайности, оказались за одним столом, но напротив друг друга. Я вначале не обратил ни какого внимания на миниатюрную девушку, которая не отрывала своёго лица от подаваемых блюд, постоянно смущалась и краснела. Я бы так и не обратил на неё ни какого внимания, если б не мой отец. За нашим столом постоянно было множество гостей и дальних родственников и очередные новые лица не привлекли моего внимания. Герцог, о чем-то разговаривая с миловидной дамой, обратился ко мне с поручением: - Мой мальчик, возьми, пожалуйста, под свою опеку молодую девушку, что сидит напротив тебя. Это наши дальние родственники и она впервые посетила наш дворец. Не сочти за труд, покажи ей, что тут у нас и как, а также будь её кавалером на первом для неё балу.

       Как вы сами понимаете, ослушаться я не мог и уже тогда уныло представлял себе, как это поручение ограничит мою свободу и лишит некоторых развлечений. Однако я ошибся. Мария оказалась девушкой не обремененной ни какими условностями, видимо сказывалось воспитание в глуши, крайне любознательной и даже любопытной. Мы облазили с ней все уголки замка, даже те, в которых я ни разу не бывал, или в которые мне допуск был по каким-либо причинам запрещен.

      В одних случаях Мария заявляла,- 'что не запрещено, то значит разрешено', а в других,- 'если нельзя, но очень хочется, то можно'. Мы побывали с ней в тюрьме, пыточной, облазили все подземные хранилища, мы даже пару раз ночевали с ней в дворцовом саду, представляя, что мы находимся в страшной и ужасной степи. Я так привык к тому, что Мария постоянно находится рядом со мной, что её отсутствие стало меня тяготить и сказываться на моем настроении.

      На первом для неё балу она танцевала только со мной, была через чур серьезной и даже чопорной. А на следующий день после бала она сама пришла в мои покои: - Мы уезжаем к себе. Когда я в следующий раз смогу тебя навестить,- я не знаю. Мне нечего тебе подарить, поэтому я тебе дарю свой первый в жизни поцелуй.

       И мы поцеловались. Только тогда я понял, что значит эта девушка для меня и как сильно я её люблю. Её отъезд и нашу разлуку я переживал,- похудел, стал раздражительным. Герцогиня обратила на это внимание и вызвала меня на откровенный разговор. Я без утайки все ей рассказал, от матери у меня не было секретов. У нас состоялся обстоятельный и серьезный разговор. Именно тогда то я и понял, что ни один правитель не принадлежит себе. Да, любить мы можем кого угодно, но жениться только на тех, брак с кем поспособствует укреплению государства и власти. К тому же, мать под большим секретом мне рассказала, что отец, исходя из высших интересов, уже нашёл мне будущую супругу. Она из старинного рода и брак с ней позволит нам заключить взаимовыгодный союз с Пелополосом,- могущественным городом-государством в глубине земель.

      Судя по грусти, что сквозила в её словах, и её брак с отцом основывался скорее всего на расчете, нежели на чувствах. Тогда-то она мне и подарила это простое колечко: - Это символ любви, символ памяти и той боли, что поселится в сердце той, что полюбит тебя, но никогда не станет твоей суженой. А это,- она достала точно такое же колечко, но мужское, передали мне после смерти одного человека. Это была его последняя воля. Если ты уверен в своих чувствах, то возьми их и пусть они тебе будут как напоминание и обо мне и о той девушке.

       Герцог расстегнул камзол и достал у себя с груди цепочку с таким же простым колечком. Эмили не выдержала,- Так это была моя бабушка, и вы её любили всю жизнь? Тогда это колечко действительно бесценное и Софи меня не обманывала.

       Герцог грустно улыбнулся и спрятал кольцо. - Только через два года мы встретились вновь. Я к тому времени уже официально был объявлен наследником и заочно помолвлен с неизвестной мне девушкой из Пелополоса.

      Мария разительно изменилась,- из нескладной и угловатой девушки она превратилась в настоящую красавицу. И не мудрено, в шестнадцать лет все девушки становятся красавицами и обращают на себя внимание мужчин.

      - И я скоро расцвету? Мне тоже скоро исполнится тоже шестнадцать лет,- опять влезла Эмили.

      - Ты и сейчас уже красавица,- ласково проговорил герцог.

      Мы практически не могли встречаться наедине, так как все мои дни были расписаны поминутно, а те немногие минуты счастья, что выпадали нам, мы просто смотрели друг на друга и молчали. В одну из таких нечастых встреч я и подарил твоей бабушке это колечко, как символ нашей негасимой любви. Через несколько дней мы расстались, с тем, что бы больше никогда уже не встретиться. Я вскоре женился, а она вышла замуж. Мы, что бы не рвать сердца друг другу, избегали встреч. В последний раз я видел твою бабушку, когда её хоронили в семейном склепе Фертусов. Я уже тогда был герцогом и мог позволить себе такую вольность. В моем завещании указано, что бы меня похоронили рядом с ней, с моей любимой Марией....

       Наступила тишина, Эмили притихла, а я новыми глазами посмотрел на этого седого, гордого и неприступного властителя. Он открылся для меня совсем с неожиданной стороны.

      - Ну, мне пора, дела не ждут. Эмили, пойдем, я провожу тебя в твои новые покои.

      Девушка ещё крепче вцепилась в меня,- Без него я никуда не пойду. Он мой охранитель и если мы расстанемся, то я погибну, а если мы будем постоянно вместе, то я проживу долго и счастливо. Я это знаю.

      Я виновато взглянул на герцога, всем видом показывая, что я может быть и рад, но ни как...

      - Милорд, вашу племянницу надо приодеть, не распорядитесь, что бы ей доставили готовые платья на примерку, а также пришлите белошвеек, что бы они сняли с ней мерки?

      Герцог взглянул за окно, там уже начало сереть и новый день потихоньку вступал в свои права.

      - Хорошо, до обеда можете отдыхать, я прикажу вас не беспокоить, а сейчас оба отправляйтесь на помывку, я распоряжусь,- и герцог легко поднялся с кресла и остро взглянул на меня, а потом погрозил пальцем как маленькому мальчику.

      Мы с Эмили тоже встали и даже поклонились. Дождавшись, когда герцог выйдет из моих покоев, я попытался высвободить руку, но не тут то было. - Ты что уже бросаешь меня? Я тебе надоела? Ты хочешь моей смерти? - Сударыня, я хочу пройти в туалетную комнату, а там, как вы понимаете, я должен быть один. Вы подождете меня за дверью, а потом я подожду вас.

      - А ты не обманешь? А почему мы не можем зайти туда вместе, я могу отвернуться, пока ты будешь делать все свои дела, а потом отвернешься и ты. Я просто боюсь оставаться одна,- потом она тряхнула головой, принимая решение,- Нет, я тебя не отпущу и пойду с тобой. Если я не буду стесняться тебя, то и ты не должен стесняться меня. Пойдем, где твоя туалетная комната?