Прибытие Макса, скорее всего, было замечено через открытые двери кафе, потому что, едва он успел усесться за столик, как к нему уже поспешила официантка с тонкой книжкой меню в руках. Макс никогда не был гурманом в еде, предпочитал простую, привычную с детства пищу и, в отличие от многих своих знакомых ценителей, не стремился, находясь вдалеке от дома, непременно перепробовать все доступные блюда местной кухни. Поэтому короткий список, уместившийся на одном развороте меню, порадовал его своей лаконичной незамысловатостью. Он выбрал «Овощной салат», «Борщ домашний со сметаной» и «Пельмени ручной лепки». Приняв заказ и удаляясь обратно в кафе, официантка – старательно молодящаяся тетя лет сорока с явным переизбытком косметики на лице – бросила на компанию пацанов, неодобрительный взгляд, который, те привычно проигнорировали.

Довольно обшарпанный внешний вид в итоге оказался, по оценке Макса, единственным недостатком заведения. Столы были покрыты чистыми выглаженными скатертями, заказ принесли на удивление быстро, причем, не на одноразовой, как вполне можно было ожидать, посуде, порции порадовали своим размером, борщ с огромным куском мяса по вкусу вполне оправдывал название домашнего. И все это при фантастически низких ценах, совершенно немыслимых в Москве, да и в любом другом крупном городе.

Один из пацанов неторопливо поднялся, исчез в дверях кафе и через минуту вернулся с очередной, уже четвертой по счету двухлитровой бутылкой. Очевидно, ГИБДД здесь не имело привычки проявлять излишний интерес к состоянию местных водителей.

Покончив с солидной порцией пельменей, Макс устало, будто выполнив тяжелую работу, откинулся на спинку стула, заказал подошедшей официантке кофе и с наслаждением закурил.

Пацаны засобирались: закрутили крышку недопитой бутылки, ссыпали в карманы оставшиеся фисташки и ленивой походкой направились к своему мотоциклу. Один из них обернулся, коротко посмотрел на Макса, что-то тихо сказал остальным и все трое дружно заржали.

Чтобы не смотреть в их сторону (не хватало еще сейчас влезть в какую-нибудь глупую историю с пьяной молодежью и, прибыв на мероприятие, гордо демонстрировать всем важным гостям следы местного гостеприимства) Макс демонстративно отвернулся и уставился на дорогу.

Она была по-прежнему абсолютно пустынна, лишь по обочине медленно приближалась одинокая женская фигура. За спиной женщины оставался довольно длинный прямой участок дороги, хорошо просматриваемый из-за пологого подъема. Странно: Макс был совершенно уверен, что еще пару минут назад в той стороне не было ни людей, ни машин, из которых они могли бы появиться. Справа почти вплотную к обочине подступал поросший густым смешанным лесом крутой холм, слева вообще тянулась почти отвесная каменистая стена. Получалось, что женщина спустилась с холма, больше ей просто неоткуда было появиться. Макс на глаз оценил крутизну склона, высоту и густоту травы, плотно скрывавшей твердую землю и представлявшей поэтому дополнительную сложность для спускающегося, частоту деревьев, многие из которых росли под небольшим углом и наверняка вспучивали вокруг себя землю толстыми и невидимыми под травой корнями. «Однако, сильна тетя, – с уважением подумал Макс. – Интересно, чего ей понадобилось на этом хребте? За ним, насколько помнится, такие же горы и тайга. И одета как-то странно для такой прогулки. Кстати, может, и не такая уж тетя, молодая вроде».

Он услышал частые прерывистые всхлипы мотоциклетного мотора и раздраженный мат, – пацаны пытались завести своего видавшего виды железного коня.

В кармане раздался мелодичный перезвон. Макс достал телефон, на экране высветилась фамилия Дарганова.

– Да, Валерий Гаврилович.

– Максим, здравствуй. Ну, как у тебя дела? Ты где сейчас?

Макс знал, что шеф прибыл на базу вчера вечером и, по договоренности, ожидал его приезда как раз в это время.

– Все нормально, Валерий Гаврилович. Буду на месте где-то через час, максимум – через полтора.

Разговаривая, он продолжал наблюдать за женщиной на дороге. Что-то в ней казалось ему странным. В ее походке не угадывалось целеустремленности человека, четко знающего, куда он направляется, но и на бесцельную расслабленную прогулку это не походило. Можно было подумать, что, двигаясь сейчас по пыльной обочине в сторону придорожного кафе, она вовсе не была уверена в правильности выбранного направления.

– Ты, давай, вот что, – в голосе Дарганова Макс услышал легкую напряженность, которую не уловил в начале. – Когда увидишь поворот на базу – там указатель есть и за ним буквально метров триста дорога через лес, – остановись и позвони мне. Я подойду на всякий случай к воротам встретить тебя. Приглашение, надеюсь, не забыл?

– Не забыл. А зачем это все? Что-то случилось?

Внезапно откуда-то из-за холмов послышался быстро нарастающий рокот вертолетных двигателей, сопровождаемый ритмичными хлопками рассекающих воздух лопастей. Звук заметался в узком каньоне, по которому пролегала дорога, многократно отражаясь от близких склонов, и определить, откуда появится вертолет в первые секунды было невозможно. Он появился из-за юго-восточного хребта. Ми-8 нейтрально белой раскраски с красной надписью на борту, которую Макс даже не успел разглядеть, прошел низко, казалось, чуть не задев колесами верхушки растущих на холме сосен, и на очень высокой скорости, буквально через несколько секунд, скрылся за противоположным гребнем. С большой долей уверенности Макс почему-то предположил, что вертолет поднялся с базы отдыха и спешит в Горно-Алтайск, чтобы принять на борт очередную партию вип-гостей.

Шум двигателей стих так же быстро, как и появился. Во внезапно наступившей тишине отчетливо послышалось: «Я тебе когда еще говорил свечи поменять, мудило?».

Женщина на дороге (она подошла уже достаточно близко, и теперь Макс видел, что ей, скорее всего, не больше двадцати пяти) на появление вертолета отреагировала весьма неожиданно: едва послышался шум двигателей, она резко остановилась, посмотрела вверх, покрутила головой, пытаясь определить, откуда исходит звук. Потом вдруг резко сорвалась с места и, словно по команде «Воздух!», бросилась к ближайшим деревьям. В итоге, в момент прохождения вертолета над дорогой она оказалась надежно укрыта от взгляда сверху под густыми кронами придорожных сосен.

– Извините, Валерий Гаврилович, тут вертолет пролетел низко, я не разобрал ваших последних слов.

– Да, я слышал. Это отсюда, наверно. Он совсем недавно вылетел, ты действительно уже рядом. Так вот, повторяю: у нас тут вчера неприятность одна приключилась. Думаю, все скоро успокоится, но сейчас охрана на ушах стоит, нервные все, гостей прибывающих чуть ли не шмонать пытаются от излишнего усердия, идиоты. Так что, ты не напрягайся, если что. Но я, в любом случае тебя встречу. Хозяин ожидается только к вечеру, запланирован общий неофициальный ужин. Поэтому, давай, поторопись – еще обговорить кое-что надо.

– Все понял. – Макс уже собрался попрощаться и закончить разговор, но любопытство, как это часто бывало, вновь одержало верх. – А что за неприятность?

Дарганов ответил не сразу, и Макс, успевший хорошо изучить своего шефа и слышавший сейчас в трубке недовольное сопение, понял, что любопытство его одобрения не встретит.

– Лишние вопросы, тем более, по телефону задавать отучайся. Все, отключаюсь. Жду твоего звонка.

…Да, она, наверное, не старше двадцати пяти, а сказать точнее можно было бы, если слегка привести ее в порядок – хотя бы причесать и смыть с лица остатки размазанной косметики и свежие разводы грязи. Светлые, мелко вьющиеся волосы, местами спутавшись, свисали на лоб неопрятными свалявшимися колтунами. Весьма элегантная джинсовая курточка, на ковбойский манер отороченная по рукавам и плечам линиями короткой бахромы, была сильно помята, на штанинах светлых брюк остались следы плохо отчищенной грязи. Девушка довольно высокая, курточка, идеально сидящая, несмотря на свое плачевное состояние, четко обрисовывала талию, на ногах – облепленные землей и листьями кроссовки.