– Нет, спасибо, я жду родителей, они сейчас уже выйти должны.

Бродяга оскалился в улыбке, демонстрируя Рите пожелтевшие сгнившие зубы.

– Пойдем со мной, я расскажу тебе интересную историю. Ты знаешь, куда деваются все дети, которые заканчивают школы?

Рита, не видя подвоха, стала отвечать. Она понимала, что если побежит, то мужчина точно ее схватит. А пока она отвечает ему, есть шанс, что родители успеют выйти до того, как он сделает ей что-нибудь плохое.

– Да, они уезжают учиться заграницу.

Бродяга издал странные булькающие звуки, которые, как Рита догадалась, были смехом.

От мужчины несло грязной одеждой, машинным маслом, железом, выпивкой и гниющим мясом.

– Ты действительно в это веришь, малышка? Хочешь узнать правду?

Рита сделала шаг назад и уперлась спиной в стекло витрины.

– Нет, не хочу.

– Пошли со мной! – мужчина резко схватил Риту за руку твердой костлявой рукой и начал тянуть за собой. Он был неимоверно сильным для его возраста и телосложения.

– Мам! Пап! – Рита пыталась вырваться, визжа изо всех сил.

– Пойдем, я устал от этой кожи, мне нужна новая. Детская. Молодая. Иначе скоро все закончится…

– Рита! – из магазина выбежал Эдгар и помчался на помощь к девочке. – Не смей трогать мою дочь!

Мистер Лаконте замахнулся и ударил мужчину в лицо. Голова бродяги мотнулась назад, но хватка на Ритиной руке не ослабла.

– Ты знаешь, зачем ты им, девочка? – старик засмеялся своим булькающим смехом. – Думаешь, они тебя любят. Холят и лелеют от великой любви? Ты думаешь, что они отправят тебя учиться, когда ты вырастешь? Нет. С тобой произойдет то же, что и со всеми детьми. Вы станете…

И тут заряд электрошока поразил безумного старца, тот упал, дергаясь в конвульсиях.

Мистер Лаконте обхватил дрожащую Риту за плечи.

– Все в порядке? Он тебе не сделал больно?

– Все хорошо. Он пытался что-то сказать. Вы, правда, меня не любите? – слова безумца произвели на Риту сильный эффект. Она стала сомневаться в родителях. Вспомнились слова Микки о слишком хорошей реальности.

– Детка, что ты такое говоришь? Мы с мамой любим и тебя, и Айзека.

Мистер Лаконте крепко обнял девочку и вызвал охрану, чтобы те закрыли безумного старца в карцере.

Риту накормили огромной порцией ее любимого клубничного мороженого, так чтобы девочка ни о чем не переживала, и дали успокоительного. Пока они ехали обратно Рита уснула. Сновидений не было, лишь умиротворение и отсутствие страха.

Происшествие с бродягой оставило неприятный осадок. Рита хотела бы обсудить произошедшее с кем-нибудь из ее друзей, но не решалась. Мама снова могла назвать это дурным тоном.

Вскоре плохое событие забылось. Его вытеснили друзья, школа и уроки пения. Рита их обожала. У нее очень хорошо получалось петь, так что мистер Лаконте разрешил девочке ходить на дополнительные занятия.

Иногда после школы Рита шла домой не сразу. Она уходила в лес, что был всего в паре километров от дома, и гуляла там, ссылаясь родителям на уроки по пению. Почему-то это место казалось ей безопасным. Девочка не думала, что может встретить каких-нибудь диких зверей или натолкнуться на что-то плохое и опасное.

У Риты была тайная полянка, которую можно было найти только после того, как проползешь под лапами елей, что росли плотно друг к другу по кругу. Здесь девочка стелила покрывало и читала, а иногда даже успевала задремать. Возвращалась домой она к вечеру. Алоизия, бывало, сильно ругалась на длительное отсутствие и грозила посадить Риту под домашний арест.

– Но я же прихожу к ужину домой! – спорила Рита.

Она никому не говорила о своем тайном убежище. Комната давила конфетно-розовым цветом, так что казалось, что девочка живет в большой карамельке. А в лесу было спокойно, легко дышалось, и атмосфера тайны давала возможность почувствовать себя по-особенному.

– Мне кажется, она нас сторонится. Может, стоит показать ее психологу? – как-то услышала Рита разговор Алоизии с Эдгаром.

– Глупости. Просто девочка все еще не отошла от шока. Этот старик знатно ее напугал. И просто поселил сомнения в ее детской, верящей всему, душе.

Рите надо было кому-то выговориться. Кому-то, кто умел понимать ее с полуслова, кому-то, кому можно было доверять.

Микки по-прежнему избегал девочки, так что та могла пойти только к Сирене. Рита считала одноклассницу своей подругой, но на пороге ее дома вдруг остановилась. «Нет. Сирена не поймет. Ее голова забита красивыми игрушками, украшениями и нарядами».

Ноги вновь понесли девочку к заветному месту. Уже начинало темнеть, но Рита не останавливалась. Она ступила под сень деревьев, когда ее окликнули.

– Куда ты собралась? – сначала Рите показалось, что ее зовет Микки, но это был всего лишь отец.

– В лес, – пожала плечами Рита.

– Идем домой, ужин уже на столе. Мать сбилась с ног, разыскивая тебя.

Мистер Лаконте взял девочку за руку и повел домой.

На пустынной улице начали зажигаться фонари.

Здесь всегда было так тихо и пусто вечерами. Никто не отпускал детей одних гулять по темноте.

Просто идеально чистые дороги, пружинящие под ногами, желтый свет от фонарей. Ровно подстриженные газоны без единого листа с дерева. И окна домов, в которых можно увидеть счастливые до невозможности семьи, собравшиеся за общим столом ужинать.

«Микки был прав. Мы живем в кукольном домике!» – эта мысль циркулировала у Риты в голове весь оставшийся вечер. Она мешала уснуть в «конфетной комнате». Она же пришла и с рассветом. Проникла в еще сонную голову, одурманенную сновидениями. Вторглась навязчивым жужжанием, расталкивая всех на своем пути. Скользнула холодным ужом и свернулась кольцом в груди.

Рита твердо решила, что должна поговорить с Микки. Она даже вышла из дома раньше, чтобы подкараулить своего теперь уже, по какой-то причине, бывшего друга. Но тот не появлялся. Пришлось идти, так и не дождавшись, чтобы не опоздать в школу.

Микки не пришел и на уроки.

Рита места себе не находила, переживая, что с ним что-то случилось. Она даже собрала все силы и подошла к его однокласснику. Девочка всегда опасалась ребят, которые были старше ее. Они казались уже взрослыми. Так что Рита думала, что мальчишка прогонит ее и даже не станет разговаривать. Но тот спокойно пояснил, что Микки несколько дней назад заболел.

По дороге домой девочка решила заглянуть к другу, но мама Микки не пустила девочку, прогнав ту со словами, что Микель очень болен.

«Микель?» – для Риты было новостью, что Микки могут звать как-то иначе.

Странная болезнь, которой заболел мальчик, не прошла ни через неделю, ни через месяц.

А Риту все так же не пускали в дом Микки.

– А что если он умрет, а я с ним даже не попрощаюсь! – девочка каждый день обивала пороги у матери Микеля, чтобы поговорить со своим бывшим другом. Но женщина была непреклонна.

За все время, которое прошло с момента последней встречи, девочка не видела Микки ни разу. Только его мать и отца, которые ходили с озабоченным видом по первому этажу дома и о чем-то переговаривались. Окна второго этажа были занавешены в любое время суток.

Ей должно было исполниться утром тринадцать лет. Риту разбудил стук в дверь. Девочка ни сразу поняла, что происходит, но села на кровати и предложила незваному гостю войти.

– Срочно иди в мою комнату, – это был Айзек. У него тоже утром должен быть день рождения. Одиннадцать лет. Он теперь почти не походил на того испуганного совенка, которого девочка увидела в первый день знакомства.

Брат больше не изображал из себя недотрогу и, так же, как и Рита перестал бояться всех и каждого. Айзек подрос, но его растрепанные волосы по-прежнему не хотели ложиться нормально, а большие очки сползали на кончик носа.

– Айзек? Ты почему не спишь? – Рита сунула ноги в тапочки, и поднялась с кровати.

– Тихо ты! – шикнул он на Риту. – Быстро дуй в мою комнату. Кое у кого огромные проблемы. И я даже не переврал слова.