– Поздравляю вас, лэр! Но для первого раза этого вполне достаточно, вы и так перекрыли все возможные рамки.

С трудом открыв глаза, я разглядел улыбающуюся физиономию своего инструктора.

– Тит, а что это было?

– Слияние. Ваш разум соединился с псевдоразумом ИскИна.

– Нет, это было что-то другое. Мне показалось, что я вдруг стал ребенком, всемогущим ребенком.

– Так и должно быть, лэр. Правда у каждого это происходит по-разному, но все себя ощущают кем-то, или чем-то могучим и неуязвимым, всемогущим, равным Богам. Обычно, первое Слияние обрывают на второй-третьей минуте, в противном случае есть опасность полного растворения личности в ИскИне, вы пробыли в Слиянии почти пять минут, меня предупредили о некоторых ваших особенностях. С каждым разом время Слияния можно увеличивать, Мастера проводят в нем до двух часов. Большего, к сожалению, человеческий мозг не выдерживает и ему нужно время, чтобы отдохнуть. Именно поэтому на любом судне есть штатный Второй Пилот. После второго раза, опасности раствориться в псевдоразуме ИскИна уже нет, поэтому и время нахождения в Слиянии повышается в разы. К сожалению, наша плоть намного слабее нашего разума. Сейчас летим на Станцию, а завтра повторим. Гарантирую, второе впечатление от Слияния будет еще более впечатляющим, чем первое.

– Странно, я всегда думал, что Слияние происходит не с ИскИном, а с кораблем!

– А ИскИн, это и есть корабль. Сотни километров его информационных кабелей, это нервы корабля, километры энерговодов, это его вены, реакторы, это его сердце, двигатели, это ноги, сенсоры и датчики, его глаза и руки, его орудия, это его кулаки, броня, это кожа. Я слышал, что Старые Пилоты считают, будто каждый корабль – живой и чувствует все то, что чувствует Пилот и даже, со временем, перенимает его привычки и пристрастия. Я думаю, в этом что-то есть.

На Станции, загонять корабль в док, пилот не стал, ограничившись внешней стыковкой. По настоянию своего инструктора, я сошел на Станцию, на прощанье прикоснувшись к холодной броне шлюзовой.

– Я буду звать тебя Авророй, малыш. – и такая волна нежности и обожания пришла мне в ответ что я невольно вздрогнул, но тут же вновь прижал руку к броне. – До завтра, Аврора.

– До завтра, Серж. – прошелестело у меня в голове.

– Легкий крейсер «Аврора», вы вошли в зону ответственности Боевой Станции Империи Аратан «Стогар 5»! немедленно доложите цель прибытия, или покиньте прилегающее пространство. В противном случае, вы будете уничтожены.

– Это «Аврора», говорит барон де Сангре. Я личный представитель Императора. Требую немедленной стыковки. Мужики, вы бы поторопились, у меня на борту почти полсотни раненых, есть даже представители Старших Рас, а система жизнеобеспечения рассчитана только на тридцать человек.

– В стыковке отказано. Займите геостационарную орбиту по указанным координатам. К вам направляется корвет пограничной службы и медботы. Не обижайтесь, барон, но у нас тут вроде как война, а подтверждение ваших полномочий займет немало времени.

Вот таким вот коротким, но содержательным диалогом встретила мое возвращение Империя. Всего одно слово, и никаких вопросов – Война. Я даже не стал спрашивать с кем, и так все ясно, раксшасы и сюда добрались, а так все хорошо начиналось, почти восемь месяцев назад…

* * * * *

Местом рандеву, всех участвующих в экспедиции групп, была определенна Система Посейданик, названная так по имени единственной обитаемой планеты, да и была та планета единственная пригодная для жизни, даже после терроформирования. Среди всех рассматриваемых «высокой комиссией» подходящих мест для встречи, эта выгодно отличалась от всех своим месторасположением и очень развитой инфраструктурой. Формально входящая в состав какого-то мелкого человеческого государства, эта Система вот уже вторую сотню лет является крупнейшим логистическим и техническим центром целого приграничного сектора Содружества. Из пяти планет Системы, четыре являются газовыми гигантами, на орбите которых круглосуточно работают орбитальные заводы по производству топлива для двигателей космических кораблей. А обширнейший астероидный пояс, обеспечивает необходимыми металлами и минералами не меньшее количество металлургических комбинатов. Сама же планета Посейданик, обеспечивает все эти сооружения, так же как и три боевые и почти десяток торговых Станций продуктами и чистой водой, заодно служа и местом проведения отпусков многочисленного персонала Станций, орбитальных предприятий и экипажей боевых и добывающих звездолетов. В общем, бензоколонка, супермаркет и биржа всех необходимых материалов, в одном лице. Принадлежи эта Система любому из крупных и мощных государств Содружества, быть ей «жемчужиной Короны», но и так местные жители на судьбу не жалуются и без работы не сидят. Если верить галонету, то у жителей этой Системе один из самых высоких показателей КИ в Содружестве. Попасть на предприятия и верфи, расположенные здесь, мечта подавляющего числа специалистов из человеческих Миров, да и аграфы тут довольно частые гости. Так что, выбор, именно Системы Посейданик в качестве места сбора и отправной точки межгосударственной экспедиции, вполне оправдан.

Прилетел я в Систему не абы как, а в сопровождении двух тяжелых крейсеров из состава Императорской Эскадры. По всем идентификаторам и опознавательным кодам, я управляю легким крейсером «Аврора», порт приписки планета Ирийя, с недавних пор закрытая для любых посещений без собственноручной визы Императора. Насколько я понял, император решил пока не торопиться с предоставлением допуска аграфов к Лире. На что те очень сильно обиделись, но пока молчат, тем более, что тут на горизонте проблемы и посложней образовались. Как поведал мне, по большому секрету, герцог Фальк, по неизвестные в основном атакуют Системы, принадлежащие именно аграфам, они же и несут самые тяжелые потери, хотя, досталось уже всем, а не только ушастым.

Скажу прямо, вся эта затея с совместной экспедицией перестала мне нравиться с того самого момента, как я оценил собранные для нее силы. Нет, слабой, собравшуюся эскадру, хотя скорее всего, флот, назвать было нельзя. Одних только линкоров два десятка и все аграфские. Я сначала растерялся, но потом меня просветили, оказывается в отличии от человеческих государств, Империя, или Великое Княжество, как называют его сами аграфы, совсем не однородная структура, поэтому в экспедиции и участвует так много кораблей, каждый аграфский Клан решил поучаствовать и выставил свои корабли. От человеческих Миров тоже собралась приличная коллекция кораблей, хотя и не такая внушительная. Сполоты обошлись тройкой судов, но тоже, совсем не маленького класса. Так что, больше всего эта экспедиция напоминает карательный поход, а не разведывательный рейд по территории вероятного противника. К сожалению, от меня тут уже ничего не зависело, да и свое согласие я дал, так что, деваться мне некуда.

За три дня до выхода экспедиции, корабли перестали пребывать и началось формирование ударных и боевых групп. Все это время я вел себя тише воды и ниже травы, предпочитая лишний раз не светиться, но, когда я понял, что оба имперских корабля, кто-то определил в передовую группу, решил вмешаться. Император мне ясно и четко, даже не дал понять, а заявил открытым текстом, никакого внешнего управления имперскими судами, в случае необходимости, я могу взять над ними командование, но только я и никто иной, а тут такой пассаж.

Не прошло и часа, с того момента, как я вышел на связь и пользуясь своими полномочиями, отозвал оба крейсера к себе поближе, не забыв пригласить к себе их капитанов, как ИскИн уведомил меня, что кто-то запрашивает канал связи и этот «кто-то» находится на одном из линкоров аграфов. Ладно, рано или поздно, но с ушастыми придётся разговаривать, так почему бы и не сейчас. Устроившись поудобнее в кресле, я разрешил открыть канал, приготовившись к долгому разговору. Вот только никакой беседы не вышло. Возникшая на голоэкране высокомерная ушастая рожа, сквозь зубы процедила, что меня вызывает адмирал какой-то там «маэль» и аудиенция назначена через час. После чего добавила: