Рассуждая на эту тему, Эрик встал из-за стола и решил сходить проверить на всякий случай готовность патрульных кораблей, пристыкованных к базе. Таких кораблей было всего два, их экипажи, за исключением самого Эрика в данный момент спали. Ещё один корабль совершал дежурный облёт сектора.

Добравшись до доков, Эрик тщательно осмотрел свой корабль изнутри, посидел немного за его штурвалом и проверил работу гидравлических приводов орудий. Второй корабль он проверил только по показаниям датчиков. Оставшись довольным состоянием своей небольшой флотилии, Эрик, напевая для бодрости какой-то мотив, отправился обратно в диспетчерский пункт. По пути он поймал на свой коммуникатор сигнал от автоматики базы о том, что выбранный объект слежения меняет траекторию. Эрик тут же посерьёзнел и прибавил шаг.

На экранах в диспетчерском пункте было всё по-прежнему, за исключением того, что три линии, очерчивающие траекторию корабля Фибула Грума в разных ракурсах, начали отчётливо загибаться в стороны. Эрик быстро провёл расчёты и убедился, что если новый курс корабля Грума сохранится, то он не зайдёт в 67-й сектор, а направится в соседний 65-й сектор, и тогда перехватить его и досмотреть будет невозможно. Точнее, это уже будет целиком зависеть от действий патруля того сектора, если он вообще этим кораблём заинтересуется. При стаже на флоте чуть больше суток Эрик не мог рассчитывать на то, что его соображения и рекомендации кто-то примет всерьёз. Во всяком случае, на это нельзя было полагаться.

Прикидывая, что предпринять, Эрик решил связаться с "Оксионом", чтобы предупредить Трэга и Нюран о своих планах. Отклонение курса корабля Фибула Грума они, конечно, заметят и без него, но у них мало возможностей выйти с ним на связь, поскольку передатчик баржи способен точно наводиться лишь на крупные базы и спутники.

Воспользовавшись релейной системой связи, Эрик нашёл коммуникационный маршрут для разговора с "Оксионом" и нажал кнопку вызова. Капитан баржи ответил ему с некоторым удивлением, но всё же переключил связь на каюту своей юной пассажирки. Видимо, капитан решил, что сообщение носит личный характер, поскольку Эрик тут же включил шифрование.

- Привет Нюран, - начал Эрик. - А где Трэг?

- Эрик! Как хорошо, что ты связался с нами. Корабль Грума начал отдаляться от нашей баржи, и мы не знаем, что делать!

- Я держу ситуацию под контролем.

- Это очень хорошо! Трэг сейчас у себя, копается в архивах, ищет информацию о всех археологических экспедициях за последние двадцать лет, в которых пропадали находки.

- Ясно. Когда я в следующий раз свяжусь, постарайтесь быть вместе. Мне может понадобиться обсудить с вами дальнейший план действий.

- А что ты собираешься делать? Мы ведь не можем дать Груму уйти!

- Как раз об этом я и хотел сказать. Я постараюсь задержать его на границе нашего сектора. Но если ничего не получится, вам нужно будет каким-то образом уговорить капитана "Оксиона" изменить курс и провести манёвр "опасное сближение". Я дам сигнал патрулю соседнего сектора о том, что происходит, но тогда обоим судам нужно будет готовиться к проверке. Надеюсь, у вашего капитана все документы в порядке?

- Эрик, у тебя отличный запасной план, но надеюсь, что он не понадобится... К нашему капитану не так-то просто подойти. Трэг уже пытался завязать с ним разговор, но тщетно... Мы очень надеемся на тебя.

- Ладно, я буду действовать решительнее. В конце концов, ставки очень высоки. Может даже придётся едва приступив к службе, начать нарушать правила...

- Я верю, что у тебя всё получится. Удачи тебе!

- Спасибо. Трэгу привет!

Экран связи погас. Не теряя больше времени, Эрик поспешил к своему патрульному кораблю.

* * *

Точка на радаре приближалась, но визуального контакта ещё не было. Патрульный корабль X-521 нёсся на полной скорости к границе сектора. Оказавшись впереди по траектории корабля Грума, Эрик дал сигнал своему стрелку-радисту, и тот выпустил в сторону корабля пришельца четыре шумовые ракеты.

Каждая из ракет, пролетев некоторое расстояние, взорвалась на сотни частей, которые разлетевшись в стороны разорвались ещё на сотни и так продолжалось несколько раз, пока пространство между двумя кораблями не оказалось заполненным достаточно густым облаком протонов.

- Внимание! Патруль X-521 сектора 67 - кораблю с навигационным номером Д-54. Впереди по вашему курсу плотное облако протонного шторма. С целью вашей безопасности, следуйте за мной или примите нашу лоцию!

Ответа с корабля Грума не последовало, однако он начал тормозить, стараясь не войти в облако на полной скорости. Некоторое время, по видимому, в недрах корабля происходила какая-то борьба, потому что корабль дёргался в разные стороны, затем торможение усилилось и с Д-54 пришёл короткий ответ:

"Присылайте вашу лоцию. Мы не нуждаемся в сопровождении". Сообщение было бесстрастно зачитано синтезатором.

- Не хотят включать видеосвязь, просто прислали текст, - пояснил стрелок-радист, молодой парень, тоже явно недавно оказавшийся в патрульном флоте.

- Что ж, нас это устроит, - сказал Эрик. - Пришли им лоцию, которую я подготовил. Надеюсь, это заведёт их глубоко в наш сектор, где мы сможем действовать.

* * *

Два корабля зависли в пространстве неподвижно друг относительно друга. Это была иллюзия, поскольку оба они летели на приличной скорости по направлению к воротам на Регис-4.

- Командир, мы не можем применять силу к нейтральному кораблю без веских причин, - напомнил Эрику стрелок-радист.

- Я знаю.

Эрик досадовал на себя за то, что заранее не продумал во всех деталях план действий. Фибул Грум, по видимому, был очень искушён в протоколах, и не давал ни за что зацепиться. У Эрика было лишь два выбора: отпустить его или идти на явные нарушения предписаний.

- Сделай срочную связь через базу с кораблём "Оксион", следующим в наш сектор, - распорядился Эрик.

- Выполняю, - незамедлительно ответил стрелок-радист.

Пока устанавливалось релейное соединение, Эрик заметил на радаре некоторые перемены. Несколько точек появилось в дальнем конце диапазона, и они стремительно приближались. Очень скоро вокруг точек появились мигающие красные квадраты.

- Противник!!! - воскликнул стрелок-радист. Он был явно растерян, как и Эрик.

- Скорее, получи данные о типах кораблей! - скомандовал пилот.

- Есть! - ответил радист.

Однако ещё до получения данных Эрик догадался, кто это мог быть. Корабли явно вышли без разрешения из скрытого коридора без ворот. В этом районе это мог быть только один из старых коридоров, ведущих в систему, смежную с Арконом.

- Предварительные данные: восемь истребителей арконского флота, судя по ускорениям - самая последняя модификация.

У Эрика пересохло во рту. Он не мог себе представить, что в первые же дни службы в патрульном флоте столкнётся с чем-то подобным. Да и вообще это было неслыханное событие, ничего подобного не происходило уже много десятков лет.

- Сколько у нас времени до контакта? - спросил он.

- Где-то полчаса, - ответил радист.

- Канал связи готов?

- Да.

- Включай!

Экран переключился на смотровую палубу на корабле "Оксион". Перед камерой появился рослый плечистый мужчина, одетый в тёмно-синюю форму торгового флота.