- Больше никаких секретных переговоров, - произнёс он строго. - Только в моём присутствии.
"Этого ещё не хватало", подумал Эрик. На экране появилась стройная фигурка Нюран, следом в кадре стал виден и Трэг Бригс.
- Мы переговорили с капитаном, Эрик, - сказал Нюран. - Он готов действовать, если будет необходимо.
- Хорошо, - сказал Эрик. - Но ситуация изменилась. Похоже, мы на грани военного столкновения!
На том конце линии связи раздались возгласы удивления.
- Как это возможно?! - спросил капитан "Оксиона".
- Нас атакуют?! - поразилась Нюран.
- Эрик, расскажи подробнее, что происходит, - попросил Бригс.
- Это боевые корабли арконцев. Появились без приглашения. Их немного, но они очень маневренные. Если они вдруг решат напасть, будет очень жарко, - произнёс Эрик. Он явно волновался, но в его волнении не было ноток испуга. Скорее, он чувствовал внезапно свалившуюся на него большую ответственность.
- Как они оказались в нашей системе? - спросил капитан.
- Вошли через скрытый коридор Б-44. Они появились примерно тогда, когда корабль Грума стал обходить протонное облако. Возможно, они ждали его в нейтральной зоне между нашей системой и Арконом.
- Значит это всё изначально подстроено! - воскликнула Нюран. - Грум воровал Доспехи не для себя!
- Я с самого начала не доверял арконцам, - согласился Эрик. - И вся эта церемония мне казалась очень подозрительной. К чему было передавать им Доспехи и заключать мир, когда и так сто лет царило перемирие? Никто не воевал, но теперь для войны появляется новый повод. Но может быть уверены, наше патрульное звено, если нужно, готово достойно парировать первый удар!
- Не будем пока хвататься за рукоятки орудий, - произнёс Бригс. - Даже если какие-то корабли арконцев охотятся за Фибулом Грумом, это не значит, что миссия по подписанию мира провалена. Послы по-прежнему летят в сторону своего коридора. Только теперь у нас появилась другая задача...
- Какая? - спросила Нюран.
- Ни в коем случае не дать Фибулу Груму потерять свою коллекцию и способность при случае дать показания...
- О чём вы?! - ошарашенно произнёс Эрик. - Неужели, вы хотите сказать, что мы должны теперь будем охранять Грума?
- Боюсь, что это так. Этот бедолага-клептоман может не знать, в какую историю ввязался. Если единственный экземпляр Доспехов или их копия у него, то это последняя зацепка для заключения мира. Поэтому я очень прошу тебя, Эрик, стянуть все ближайшие патрульные корабли и дать сигнал, что возможен космический бой. Но это должен быть только оборонительный бой. Нужно продержаться, пока у арконцев не сядут батареи их орудий. И ни в коем случае не вмешивать в это основные силы флота Эскании. Потому что такой манёвр не останется незамеченным.
Эрик колебался. Он ждал, что скажет капитан "Оксиона". Наконец, тот заговорил низким и спокойным голосом:
- Хоть я и капитан торгового флота, но я когда-то заканчивал такую же лётную академию, как и ты, Эрик. В торговле больше дипломатии, чем выстрелов, и поэтому мои годы службы кое-чему меня научили. Постарайся до последнего предотвратить конфликт. Я знаю, что ты готов рисковать своей жизнью ради родной планеты, но в данной ситуации, нам нужен подвиг другого рода. Мы все полагаемся на тебя. И будем ждать сообщений.
* * *
- Говорит начальник патруля ближнего флота Эрик Велмар. Объясните на каком основании вы вторглись в суверенное пространство Эскании, - требовательным тоном спросил Эрик.
Лицо капитана арконского корабля в шлеме с тремя четырёхлучевыми звёздами, выглядело на экране решительно и грозно.
- Здесь Берхетт, глава Военного Союза Аркона, - произнёс он резким, хрипловатым голосом. - Мы прибыли забрать то, что нам причитается.
- Ваши действия ставят под угрозу подписание мирного договора между нашими мирами, - напомнил Эрик.
- Мирного договора?! - вскипел арконец. - Никогда не бывать такому позору! Вы силой забрали у нас драгоценную реликвию, и наша цель вернуть её также силой! Готовьтесь к схватке!
"Кажется, догадка подтверждается", подумал Эрик.
- То есть для этого вы попросили мелкого вора выкрасть её для вас? - спросил Эрик.
Лицо Берхетта побагровело.
- Этот никчёмный торгаш для нас такой же чужеземец, как и вы. Он сделал свою работу, но дальше мы отберём у него силой и вернём на родину Доспехи Сандсана, во что бы то ни стало! Главное, что мы вывезем её из вашей системы, куда они когда-то попали не по праву!
- В последний раз призываю вас сохранить шанс на мир, - холодно сказал Эрик.
- Мир?! Политиканы вроде посла Ннкарта пытаются решать проблемы, читая речи и передавая туда-сюда свитки. Настоящим решением проблем между цивилизациями была и остаётся война! Победить должен сильнейший!!!
"Похоже, их не получится остановить", заключил про себя Эрик. Он дал едва заметный знак стрелку-радисту и тот, кивнув, нажал кнопку секретной связи.
- Что ж, - произнёс Эрик медленно. - Что бы вы ни сделали, это будет целиком ваша инициатива. Мы будем только защищаться. Если случится бой, он будет записан на карбоновые кристаллы и передан представителям Аркона. Если ваша цивилизация действительно хочет мира с Эсканией, то они сделают все нужные выводы.
- Аарргхх! - только и прорычал в ответ Берхетт и отключил связь.
Корабли Арконцев растянулись в боевой порядок. Не прошло и нескольких секунд, как из жерл их орудий стали вырываться потоки плазмы. Несколько самонаводящихся ракет было выпущено и тут же уничтожено лазерными орудиями патрульных кораблей Эскании.
Эрик больше не следил за тем, что делают его коллеги по сектору и другие патрульные, которые успели прибыть на вызов. Он едва успевал бросать свой корабль из одного виража в другой. Ему показалось, что радар засёк взрыв где-то справа, и он надеялся, что это не был корабль кого-то из его сослуживцев.
Когда первая фаза боя была исчерпана и корабли разошлись на безопасное расстояние, стало ясно, что счёт в первом раунде оказался ничейным.
- Ракета взорвалась на моём силовом поле, - сообщил по радиосвязи один из патрульных. - У нас нет серьёзных повреждений, но генератор просел.
- Отойди назад, - скомандовал старший из пилотов звена, принявший на себя командование.
- Мой радар барахлит, - сказал другой пилот. - Правое лучевое орудие перегрелось.
- Перестройся влево, - сходу приказал старший. - Пока не подойдут другие, мы должны держаться. Это может занять несколько часов...
- Командир, - осторожно вклинился Эрик. - Прошу ещё одной попытки переговоров с арконцами. Я думаю, что есть шанс не доводить до потерь.
- Ты уверен? Впрочем, что нам терять... Разрешаю, эфир твой.
- Это опять ты? - спросил Берхетт, увидев на своём экране лицо Эрика.
- Да. Есть одна деталь, о которой я не успел упомянуть. Доспехи, которые Фибул Грум везёт в своём корабле не настоящие. Это копия...
- Копия?!.. - прорычал Берхетт. - Ты хочешь сказать, что этот ничтожный жулик вздумал нас надуть?! Почему я должен тебе верить?
- Есть доказательства, но боюсь, что в ходе дальнейшего боя от них не останется и следа.
- А где же настоящие Доспехи?!
- Об этом лучше поинтересоваться у послов Аркона. Если где-то и могут быть настоящие Доспехи, то только на их корабле. Но если их нет там, значит их нет нигде. Так что вы зря теряете время.
- И что ты предлагаешь, эсканиец? - презрительно спросил Берхетт.
- Я думаю, что лучшим выходом будет не сражаться за пустышку. Пусть послы сделают свою работу. Если нашим мирам суждено ещё раз столкнуться, это произойдёт в своё время. Но надеюсь, это будет более достойный повод чем этот...
- Уберите ваши корабли, я уничтожу посудину этого мерзавца вместе с ним!
- Нет. Грум находится под нашей защитой до окончания расследования. Мы ведь тоже подозреваем его в краже.
