Дверь с лёгким шипением отошла в сторону, открывая вид на довольно загроможденные, давно не ремонтировавшиеся апартаменты.

- Добрый день! Здесь есть кто-нибудь? - спросила Меливия негромко.

Грохот падающих предметов за поворотом стены сменился гробовой тишиной. Затем кто-то прокашлялся и, наконец, перед посетительницей предстал хозяин квартиры. Это был мужчина с небольшой стильной бородкой, дополненной свежей царапиной на щеке и двухдневной щетиной, одетый в шерстяной костюм неопределённой эпохи. Он посмотрел на женщину в дверях с удивлением и некоторым смущением.

- Простите, не был готов принимать гостей, - произнёс он. Неуклюже поднимая ноги, чтобы не наступить на лежащие на полу коробки, он приблизился к дверному проёму и тут же сделал шаг назад, чтобы женщина могла войти.

- Если я не вовремя, я могу прийти позже, - сказала Меливия.

- Нет, что вы, не стоит, проходите! - спохватился мужчина. - Только, пожалуйста, осторожно.

Видя интерес Меливии, он добавил:

- Это археологические находки, мне их друзья оставили на хранение.

Меливия показала на черно-белую фотографию с подписью, висящую на стене:

- "Лучшему детективу Трэгу Бригсу". Я вижу, вы популярны.

- О, эта фотография сделана совершенно уникальным аппаратом, найденным в антикварной лавке на планете Самтапалан. Мои давние знакомые всегда дарят что-нибудь необычное...

- Понятно. Но ведь вы всё ещё занимаетесь этим?

- Чем?

- Расследованиями.

- Практически забросил, - ответил Бригс. - Ведь это было скорее моим увлечением. Я сейчас пишу книги, статьи... Не хотите ли чаю?

- Не откажусь, - кивнула Меливия. Бригс, прошёл на кухню и, забравшись на табуретку, начал перебирать холщовые мешочки с прикреплёнными к ним бумажками.

- Вот чудесный чай с планеты Адра-Магра... - начал он, но обернувшись, заметил озадаченное лицо своей гостьи. - Впрочем, заварю для вас местный чай. Сорт "Весенняя гроза" вас устроит?

Меливия развела руками, показывая, что не настолько хорошо разбирается в сортах.

- Отлично! - удовлетворённо воскликнул Бригс, включая чайник.

- У вас много антиквариата, - заметила Меливия, осторожно приподнимая тонкую чашечку двумя пальцами.

- Да, это один из моих давних интересов. Я вообще человек не то чтобы слишком современный...

- Я к вам решила обратиться по одному важному для меня делу, - наконец, призналась Меливия.

- Да, конечно. - ответил Бригс, показав, что слушает внимательно.

- Помните, несколько лет назад вы нашли мою сестру, потерявшуюся в космопорту?

- Это такая светловолосая девочка, да? Припоминаю, замечательный ребёнок, энергичный.

Меливия едва сдержала смех.

- О да, ещё какой.

- Справедливости ради, моя заслуга там небольшая. Работники космопорта даже говорили, что я спас не столько её, сколько их от неё. Кстати, как её имя?

- Нюран.

- Да, да... Кстати, она мне тоже сделала подарок. Сейчас попробую его найти.

- Не нужно, - забеспокоилась Меливия, едва не схватив детектива за рукав. - Давайте я просто расскажу о сути дела.

- Разумеется, - сказал Бригс, усаживаясь обратно на стул.

- У нас с ней очень большая разница в возрасте и иногда это вызывает определённые проблемы... Я обещала составить ей компанию на это лето в столице, пока она делает свой учебный проект.

- Проект? - переспросил Бригс. - Сколько же ей лет?

- Она старшеклассница.

- Надо же, как быстро бежит время...

Бригс задумчиво подпер рукой голову и посмотрел куда-то сквозь стену. Меливия поняла, что нужно торопиться, пока мысли Трэга не унеслись вдаль.

- В общем, так получилось, что выполнить своё обещание я не смогу - отправляюсь в служебную командировку. Поэтому я хотела бы попросить вас... присмотреть за ней до конца каникул.

Трэг Бригс поднял на Меливию удивлённый взгляд.

- Меня?! Присмотреть за ней?!

- Не беспокойтесь, все расходы я оплачу, а она уже не маленькая и может позаботиться о себе сама. От вас будет требоваться только быть в курсе её дел и иногда поддерживать со мною связь.

- У неё больше не возникнет желания залезть в сумку и отправиться багажом в межпланетное путешествие? - настороженно спросил Бригс.

- Уверяю вас, не возникнет. К тому же она будет занята большую часть времени своим проектом. Это тоже что-то вроде расследования, впрочем, она вам сама расскажет...

* * *

Нюран Остенсис шла по залитому дождём тротуару. Над головой её парил прозрачный навес - такие же зонтики были заметны у других прохожих, которым некогда было пережидать дождь в укрытии. Широкую улицу окаймляли высотные здания. В одних из них отражались низкие серые облака, другие же, глянцево-чёрные, пропускали почти весь свет солнца внутрь. Высотки чередовались с небольшими двух- и трёхъярусными аллеями и скверами, где на нижних уровнях, пользуясь защитой от дождя, некоторые даже играли в мяч или разминались.

Свернув в сторону от улицы с витринами, Нюран остановилась у довольно оживлённого кольца, в котором сходилось три дороги. Вереницы парящих над дорогой автомобилей не привлекали её внимание. Она смотрела на возвышавшееся прямо в центре кольца здание, напоминавшее гигантский наборный цилиндр, отдельные секции которого соединялись в районе оси. Это был известный на всю планету Центр Искусств, сочетавший классические музеи с арендуемыми выставочными этажами. девушка спустилась в подземный переход и оказалась в просторной хорошо освещённой галерее.

Пройдя равнодушно мимо указателей "Арктический океанариум" и "Музей геологических эпох", она проследовала к главным лифтам. Миновав кабины для посетителей, она приблизилась к служебному лифту и поднесла к нему карточку пропуска. Через несколько секунд на небольшом табло его загорелись цифры "10".

Десятый этаж выглядел так, как должна была выглядеть готовая к открытию, но ещё не открытая экспозиция. На кубических подиумах размещались образцы древнего искусства самых различных цивилизаций, закрытые в стеклянные боксы. Некоторые из боксов были завешены драпировкой.

Наконец, девушка нашла то, что искала. Это была картина в раме из драгметаллов, выполненная в пастельных тонах чуть фосфоресцирующими красками. На картине был изображён небольшой искусственный водопад и каменное строение, напоминавшее замок. Голубое небо как будто сияло по-настоящему. Солнца не было видно, но яркий свет пронизывал всё полотно, создавая очень реалистичные блики.

Нюран полюбовалась картиной, затем достала из сумки большие очки-микроскоп и прильнула к стеклу. "Я похожа на стрекозу", подумала она, успев заметить своё бледное отражение. Она едва успела рассмотреть шершавую структуру краски в центре картины, как сзади раздался чей-то скрипучий голос.

- Вам нравится эта картина? - спросил голос.

Нюран отскочила назад, спрятав очки за спиной. Совсем близко от неё стоял смугловатый полный мужчина невысокого роста, в блестящем халате с сиреневатым отливом. Поверхность халата украшала вышивка в виде сказочных животных, напоминающих грифонов.

- Вы...? - начала девушка растерянно. Ей хотелось спросить "Как вы сюда попали", но она сообразила, что ей, возможно, самой придётся отвечать на тот же самый вопрос.

- Я - хозяин этой выставки. Меня зовут Фибул Грум, - произнёс мужчина в халате.

- Как? - удивилась Нюран. - Вы тот самый пришелец, Загадочный межзвёздный купец, ценитель живописи?

- О да, живописи, скульптур и любого антиквариата. Всё самое редкое я стремлюсь заполучить в свою коллекцию, - ответил Грум. - Но здесь выставлены далеко не все мои сокровища. Богатства мои слишком обширны, чтобы их мог вместить сей скромный зал...