"Наверное, я выронила её по дороге в город", подумала она с досадой. "Меливия мне за это устроит!"

Нужно было срочно найти другой способ позвонить Эрику или Трэгу. Нюран огляделась в поисках будки для видеосвязи. Ей показалось, что она видит одну из таких неподалёку, но при ближайшем рассмотрении это оказался автомат по продаже мороженого. В расстроенных чувствах Нюран заказала себе самое пряное мороженое и стала ходить вдоль улицы, заглядывая в открывавшиеся с неё переулки и проезды. Мороженое быстро таяло в руках и его приходилось глотать без всякого удовольствия. Нюран сочла это ещё одним признаком тотального невезения. После нескольких минут поисков в глубине одной из поперечных улиц девушка заметила что-то очень напоминавшее старый автомат для видеозвонков и поспешила туда.

Несколькими прикосновениями к сенсорному экрану Нюран вызвала список абонентов и назвала имя своего друга-кадета. Автомат медленно, словно нехотя, начал поиск.

"Быстрее же!", подумала Нюран, которая от нетерпения едва не подпрыгивала на месте.

Поиск затягивался, видимо, редкие гости столицы проверялись в последнюю очередь. Однако спустя ещё полминуты связь была установлена.

- Алло, - зазвучал сквозь цифровые помехи знакомый голос. Изображения не было.

- Эрик? Это я, Нюран! Где ты сейчас?

- Нюран?... Куда ты пропала. Трэг пытался связаться с тобой, но не мог. Я не стал смотреть концерт и еду на базу. Не хочется оставаться здесь дольше, думаю, ты меня поймёшь...

- Слушай, Эрик! Брось всё и немедленно гони в Южный космопорт. Проверь, на месте ли корабль Фибула Грума!

- Кого?! - переспросил Эрик.

- Фибула Грума, этого торгаша с вазами и картинами...

- Нюран, о чём ты?! Я не знаю ничего про Фибула Грума.

- Это тот самый пришелец, у него здесь выставка. Кажется, он её срочно сворачивает. У меня нехорошее предчувствие, думаю, его нужно остановить...

- Нюран, я не понимаю, о чём ты говоришь? Какая выставка?

- Ну, пожалуйста, Эрик, это очень важно!

В трубке раздалось шипение, сменившееся звуками, похожими на протирание стекла.

- Я... ду... бе... - донеслись обрывки речи с того конца линии.

- Эрик!! - закричала Нюран, но связь оборвалась.

"В связи с перегруженностью линии, связь с пригородами временно отсутствует", рапортовал автомат.

- Ну вот... - с досадой произнесла Нюран, которой хотелось от души врезать по автомату кулаком.

Она взяла себя в руки, сделала несколько вдохов и вышла из кабинки. Не зная, что предпринять дальше, она вынула из кармана визитную карточку Фибула Грума. На удивление, стрелки на ней не оказалось. Вместо неё на карточке красовалась смеющаяся физиономия владельца выставки.

- Что бы это значило? - спросила девушка вслух.

В этот момент ей показалось, что впереди, в паре десятков шагов мелькнула какая-то тень. Нюран осторожно прошла вперёд, пытаясь получше рассмотреть, что это было. В этот момент она заметила, что находится в совершенно безлюдном переулке. Здания поблизости не выглядели как жилые дома, скорее как служебные здания, очевидно, закрытые по случаю Церемонии.

По спине у Нюран пробежал холодок. Ей никогда не приходилось бояться чего-либо, находясь в городе, но на этот раз чувство опасности настойчиво пробивалось из подсознания.

"Только этого ещё не хватало", подумала она.

В этот момент она заметила того, кого приняла за тень. Это был один из слуг Фибула Грума, одетый в чёрную куртку с грифонами. Поняв, что его заметили, он бросил прятаться за углом и стал открыто приближаться к девушке.

Нюран обернулась кругом, но со стороны главной улицы на неё наступали ещё двое таких же крепких молодчиков.

Видя, что ещё немного и её зажмут с двух сторон, девушка вдруг перестала бояться и вместо этого набралась решимости во что бы то ни стало выбраться из этой ситуации. Никаких сомнений о злонамеренности пришельца у неё уже не оставалось. Она резко рванула с места и побежала прямо на первого из крепышей, уводя его к самой стене здания. Оказавшись прямо напротив него, она резко изменила направление бега, обогнув разделявший её и преследователя столб. Не ожидавший такого манёвра верзила круто развернулся, оступился и упал.

Двое других молодчиков также рванули вперёд, но до них было довольно большое расстояние.

Нюран некогда было оглядываться, она бежала во весь опор по улице, параллельной главной, стараясь как можно скорее выскочить на людное пространство. Как назло, никого из горожан на пути не было, поэтому приходилось полагаться только на быстроту ног и физическую форму. "Надеюсь, что они плохо питаются и ведут разгульный образ жизни", подумала Нюран, прибавляя скорость.

Когда она оказалась у очередного перекрёстка, спортивный автомобиль сиреневатого цвета выскочил откуда-то сбоку и резко затормозил перед ней. Нюран отпрянула назад, ожидая, что из салона выйдет Фибул Грум собственной персоной с той самой ухмылкой, какая была на его визитной карточке. Однако вместо Фибула Грума из машины наполовину высунулся Трэг Бригс.

- Прыгай скорее внутрь, они могут быть вооружены! - скомандовал он.

Девушку не нужно было уговаривать. Одним прыжком она оказалась внутри. Трэг включил ускорение, даже не дожидаясь, пока полностью закроется дверь.

- Как ты меня нашёл?! - спросила Нюран, когда они отъехали на приличное расстояние.

- Это было несложно. Эрик передал мне, что ты звонила, а я к тому времени был уже в городе. Так что бросился к первому свободному автомобилю и сюда.

- Но я не сказала Эрику, где я!

- Ты упомянула выставку, этого было достаточно. Вряд ли ты бы отправилась домой всё обдумывать.

- Действительно... - согласилась Нюран. - Значит, Эрик едет к космопорту?

- Я попробовал убедить его это сделать. Поскольку у него допуск к флиссерам ещё не забрали, он может добраться туда довольно быстро.

- Отлично! Значит, он там будет раньше Грума!

- Послушай, мы не знаем, что задумал этот пришелец, и полетит ли он сам на этом корабле...

Нюран достала визитку Грума, на которой снова появилась стрелка.

- Мы можем попробовать выследить его с помощью этого! - предложила она.

- Что это? - спросил Трэг, настороженно.

- Это визитная карточка, которую мне дал Грум, чтобы я могла его найти.

- А ну-ка дай посмотреть...

Нюран нехотя протянула визитку Бригсу. Тот глянул на неё лишь мельком, потом опустил стекло и выбросил карточку в окно.

- Что ты делаешь?! - воскликнула возмущённо Нюран.

- Ты считаешь, что он дал тебе визитку, чтобы ты могла его найти? А может быть, чтобы он мог найти тебя?

- Но это же вещественное доказательство! - возразила девушка. - Мы не должны выбрасывать то, что поможет нам вывести Грума на чистую воду!

- Полагаю, что это доказательство может полежать пару дней в контейнере для найденных вещей. А нам сейчас нужно действовать без слежки. Кто знает, какие ещё трюки у него припасены...

- Но куда мы едем?

- Увидишь!

* * *

Трэг и Нюран расположились в креслах-шезлонгах в уютном зелёном дворике частного дома. Несмотря на компактный размер, во дворике помещался крохотный фонтан и небольшая беседка.

Прямо напротив них в таком же кресле сидел мужчина средних лет с довольно суровыми чертами лица, подчёркивавшимися двумя прямыми морщинами на щеках и крепким загаром.

- Сонна сейчас принесёт вам что-нибудь перекусить. Я вижу, что вы сильно устали и голодны.

Трэг не стал возражать. Нюран в столь солидной компании полностью отдала ему инициативу.

- Итак, вернёмся к тому, о чём вы рассказали в самом начале, - продолжил мужчина. - Если я правильно понял, часть артефактов в коробках оказалась заменена мелкой бурой пылью.