- Досточтимые послы Аркона! - раздался усиленный динамиками раскатистый бас Верховного Дипломата Эскании. - Минуло ровно сто лет с того момента, как было объявлено перемирие в кровопролитной и разрушительной войне между нашими мирами. Сто лет не звучал гром пушек и не сотрясалась земля. Не взрывались далёкие спутники. Люди не наблюдали в страхе по ночам вспышек на лунах их планет. Но самый важный документ так и не был подписан. Две одинаково достойные цивилизации устали от долгих сражений и не могли найти в себе силы заключить мир...
При словах "одинаково достойные цивилизации" Эрика будто ударило током. "Как можно так говорить о заклятых врагах нашей планеты?", возмущённо подумал он.
- И вот, последнее препятствие к подписанию мира с минуты на минуту будет устранено. Эскания официально передаёт Аркону ритуальные Доспехи генерала Сандсана, захваченные в качестве трофея Восьмым Флотом в 2554-м году от Великого Основания или в 3315-м году от Закладки Камня по летоисчислению планеты Аркон.
Почти полмиллиона зрителей встали и зааплодировали речи Верховного Дипломата. Гул одобрения пронёсся по трибунам. Раздалась торжественная, но строгая музыка, и платформа с Доспехами стала медленно приближаться к месту, где её должны были официально принять представители Аркона.
Нюран, заметившая, что Эрик отложил визор, снова завладела им, решив в последний раз взглянуть на Доспехи. В трубку они казались ещё более сияющими. Их титаново-золотые обводы смотрелись почти естественно.
Когда до арконских послов оставалось всего несколько шагов, девушка заметила, что по поверхности Доспехов пробегают какие-то яркие зелёные линии. Покрутив колёсико, она убедилась, что это не оптическая иллюзия. Линии были видны только в визор. Это насторожило девушку и она попыталась привлечь внимание Трэга.
Бригс, похоже, ушёл мыслями куда-то далеко. Он нехотя взял трубку из рук девушки, коротко глянул в неё и вернул обратно, приложив палец к губам. Видя, что от Трэга ничего не добиться, Нюран стала осматривать нижний ряд кресел. В этот момент она нашла того, кого искала немногим раньше.
Среди официальных гостей, на самом краю Восточной трибуны стоял Фибул Грум. Она безошибочно определила его по блестящему халату и характерной полноте, не часто встречающейся среди жителей Эскании. Он откланялся кому-то и стал пробираться к спуску с трибуны, не дожидаясь конца Церемонии.
Крепкие молодчики, видимо слуги, напоминающие тех, кто сопровождал его в Центре Искусств, и здесь появились рядом. Нюран насчитала шесть человек, из которых трое тащили большие ящики, напоминавшие древние видеокамеры.
"Трэг!", почти закричала Нюран, показывая пальцем туда, где только что стоял Фибул Грум.
Бригс только неопределённо кивнул ей. "Он даже не знает, как выглядит этот толстяк!", сообразила девушка.
Ответная речь пришельцев была короткой. Они произнесли несколько растянутых фраз на своём языке, которые тут же перевели двое стоявших рядом переводчиков: один от Эскании, другой - от Аркона.
Наконец, грузовой люк инопланетного корабля закрылся и вновь ударили резкие аккорды фанфар. Две группы кораблей так же синхронно оторвались от земли, как и приземлялись. Появившиеся снова звенья юных пилотов скрутились в широкие спирали, создавая будто бы прощальный коридор для взлетающих кораблей.
Зрители ликовали. Нюран же было не до восторгов. "Нужно что-то делать", сосредоточенно соображала она. Было ясно, что Трэг был занят своими мыслями, а Эрик погрузился в собственные чувства, которые у него, конечно же, были смешанными.
Пока Нюран обдумывала, что предпринять, ведущий объявил короткий перерыв, после которого должен был состояться концерт.
Некоторые из зрителей стали вставать и проходить к проёмам, ведущим в подтрибунные помещения. Нюран была тут же увлечена потоком людей из своего ряда, в котором также оказался Трэг Бригс.
Она хотела было обратиться к нему и всё объяснить, как Трэга неожиданно позвали какие-то знакомые, спускавшиеся сверху. Он рассеянно махнул им рукой и зашагал к ним навстречу.
"Нет, ну это никуда не годится!", возмутилась Нюран. "Здесь творится что-то непонятное, но никому до этого нет дела. Придётся действовать в одиночку."
Девушка достала ещё раз визитку Грума. Стрелка на ней стала меньше и была направлена в сторону города. "Нужно срочно возвращаться", решила Нюран. Не колеблясь больше, она вскочила на эскалатор и стремительно побежала по нему вниз.
* * *
Пространство за амфитеатром, превращённое в стоянку, было всё усеяно автомобилями и автобусами. Но как назло сесть ни в один из них не получалось - они были забронированы на обратную дорогу. Тогда Нюран заметила развёрнутый поблизости небольшой пустующий парк развлечений. Нюран надеялась найти там что-то вроде мотоаттракциона, но обнаружила только пункт проката летающих коньков.
Вздохнув, она взяла себе одну пару, потом, после некоторых колебаний прихватила ещё одну. Быстро закрепив коньки на туфлях, она заскользила по направлению к магистральной трассе.
Едва не столкнувшись с несколькими стоящими на пути автомобилями, Нюран обогнула край стоянки и оказалась на ровной дороге, соединявшей заброшенный космодром с городом. К счастью, дорога была совершенно пустой. Сдавать на вождение коньков с обгоном и приоритетом не требовалось, достаточно было как следует разогнаться и лететь по прямой, как стрела, линии.
* * *
У въезда в город начали появляться автомобили. Коньки везли всё медленнее, наконец, совсем остановились. Последние несколько десятков метров до города пришлось пройти пешком. Выбросив обе пары коньков в ближайший контейнер для потерянных и найденных вещей, Нюран распрямила спину и отдышалась. Путешествие по прямой линии оказалось гораздо более утомительным, чем могло показаться.
Быстро найдя свободное такси, она назвала пункт назначения: "Центр искусств" и потребовала у автопилота везти её как можно быстрее.
Людей на улицах было на удивление немного. Даже Некоторые стены зданий, работавшие как экраны, не привлекали больших толп. По видимому, большинство горожан следило за ходом Церемонии из собственного дома, кафе или с работы.
Добравшись до нужной развязки, Нюран выскочила из автомобиля и побежала к подземному переходу. Эскалатор не работал, и девушке пришлось сбежать по ступенькам вниз.
Оказавшись у входа в галерею, она натолкнулась на преграждавшие ей путь тонкие сетчатые перегородки. На одной из перегородок висела табличка с надписью: "Закрыто на инвентаризацию".
Нюран пожала плечами, достала подаренный ей на время учебного проекта пропуск и стала искать панель, к которой можно было бы его поднести. Такой панели не нашлось. Всё это показалось девушке очень странным. Она взбежала по ступеням вверх и осмотрела здание снаружи. Можно было даже не думать о том, чтобы перебегать дорогу - входа на уровне земли всё равно не было нигде видно.
тёмные стёкла Центра, пропускавшие свет только в одном направлении, не позволяли выяснить, что делается внутри. Однако оставалась ещё одна возможность, и Нюран решила её проверить. Она достала виртовский визор и поднесла его к глазу. После нескольких поворотов колёсика, она, наконец, заметила, что здание на деле является не таким безжизненным, каким кажется снаружи.
На десятом этаже мелькали туда-сюда призрачные бирюзовые силуэты. Они перемещались такими движениями, как будто переносят какие-то грузы.
- Так я и думала! - воскликнула Нюран. - Этот тип решил сбежать, пока все смотрят церемонию!
Нюран машинально потянулась к небольшому кармашку, в котором носила телефонную гарнитуру, но кармашек был пуст.
