Изерианцы вовсе не склонны поддерживать беседу с гуманоидами. Даже если это принесёт им избавление от них. Они неизменно шарахались в сторону, прикрывали руками свои усатые рожи с чувствительными ферамоноуловителями, совершенно не заботясь, что тем самым уязвляют гордость обратившихся к ним людей.

До нужного места такси доставило их в два счёта. Ничего примечательного по дороге, они не увидели. Да и что можно увидеть в трущобах, когда самое интересное не афишируется. Таится за широкими спинами охранников или упрятано за неброскими вывесками питейных заведений, каким-то непонятным образом начертанными на корявом английском языке. Почему именно, на английском, Стив тоже не понимал.

Найдя нужный аэрокэб, Стив даже не удосужился приложить ладонь для снятия кода блокировки. Ангел всё проделала за него. Взяв управление в свои виртуальные руки, она уверенно вывела машину на открытый воздух.

Снаружи города-термитника, всё было довольно спокойно. Чего, конечно, не скажешь о том, что творилось двумястами метрами выше их. Там царил настоящий бедлам. Стив посмотрел на своих спутников, по обыкновению занявших задние места, и доброжелательно им улыбнулся. Мужчины только угрюмо блеснули глазами. Они крепче прижали сумки груди, как всегда, ожидая неприятности.

– Может объяснишь, куда мы направляемся? – обратился Стив к Ангел, поняв, что с арианцами разговора у него не получится.

ИС предстала перед ним всё в том же сногсшибательном образе, но только уже в соседнем свободном кресле, которое раньше занимала Лия. Стив начинал радоваться, что она не сопровождает их во всех местах, что доводилось им посещать в последнее время. Для этого у неё нет подходящего оборудования. А то бы он пялился на её грудь и ноги, постоянно. Лия бы этого не вынесла. Но он подозревает, что Ангел над этим работает.

– Не напрягайся, Стив, – блеснув белозубой улыбкой, ответила она. – Я тут нашла одного прощелыгу, он за приличную сумму доставит нас куда угодно. Нужно его только уговорить. Я не уверена, но, кажется, он также человек Танакиса.

– Человек? Думаешь, он согласится? – поинтересовался Стив, понимая, что за всем этим кроется какой-то подвох.

– Если постараться, то, да, – ответила Ангел. Она обернулась вполоборота к арианцам. – Эй, дети природы! Вы как? Постараетесь? – с иронией в голосе спросила она.

Мужчины молчали. Понимали: ИС издевается над ними по-доброму, но ничем путным ей не ответили. Приходилось молчать, сглатывать рвавшееся наружу ругательство.

– Они уговорят, – сделав вывод, сама ответила за них она. – Танакис мразь, – неожиданно сменив тему, зло высказалась Ангел. – Даже не думай. Я не питала никаких иллюзий по его поводу. Но как-то это гадко – договариваться за нашими спинами с «Глобаль Индастриз», чьи сокровища я выложила ему, словно на блюдечке. Контрабандисты все такие? Ответь мне, Стив?

– Бывает и хуже, – ответил он, прекрасно зная, о чём говорит.

– Надо же? – неподдельно удивилась Ангел, словно она только вчера родилась. – А может, ему обрушить сеть? – Внезапно у неё возникла новая идея. При этом блондинка мстительно заулыбалась. – Опустошу его счета, перепутаю все маршруты звездолётов, перебрасывающие его контрабанду. Каково ему станет тогда?

– Не стоит, – после недолгого раздумья ответил Стив. – Нас же никто не преследует. Значит, он нас не сдал. Или, быть может, сдал, но не совсем до конца.

– Ладно, это я так, – согласилась Ангел. – Он нам ещё пригодится. Есть у меня одна задумка: Я сейчас провожу вычисления прогнозируемого исхода ситуации. Если всё получится, то вы окажетесь в выигрыше. Мэг особенно будет довольна.

Стив оживился:

– Кстати, как она?

– Пока никаких вестей.

Лицо блондинки погрустнело. Кто бы мог подумать: такое владение мимикой у интеллектуальной системы! Просто поразительно! После нескольких минут разговора Стив уже буквально ощущал её физически. Что ты создал, Крейг? От пришедших в голову мыслей он сконфуженно потёр нос. На секунду отвлёкся, разглядывая проплывающий под машиной пустынный пейзаж.

– Не надо никаких выигрышей, – скупо процедил он. – Вернуть Лии планету – это для нас, наверное, самый крутой выигрыш.

– Ты же знаешь. Это почти невозможно, – ответила Ангел и замолчала.

Стив смотрел на неё и очень надеялся, что она что-то добавит, но она молчала.

– Тогда отомстить, – подал голос из-за спины Кинтар. – Если вернуть невозможно – отмстить. У тебя есть способ? Найди пожалуйста!

– Отомстим, – убеждённо ответила она.

Стив склонился вперёд. Он заинтересовался ландшафтом, ничем, казалось бы, с первого взгляда не примечательным.

– А что это за квадратики? – спросил он, указывая рукой вниз.

– Добро пожаловать в империю Танакиса! – немного с пафосом ответила Ангел. Мрачного разговора как не бывало. – Подлетаем. Ведите себя непринуждённо, раскованно. Я бы даже сказала: немного нахально. Только не переусердствуйте – слишком наглых не любят нигде. Я постоянно буду с вами. Подскажу, если что…

С последней фразой Ангел растворилась в воздухе, словно её никогда не было. Стив с сожалением вздохнул. Новый облик ИС хоть и будоражил воображение, но каким-то образом успокаивал его нервы.

Надобность в сумках отпала сама по себе, едва ноги наших путешественников коснулись мостовой. Они попали в совершенно иной, уникальный по своим характеристикам мир, вряд ли ещё повторяющийся в каком-либо другом уголке необъятной Вселенной.

То, что сверху Стив принял за квадратики, на деле оказались жаропоглощающие тенты, прикрывающие от палящего зноя сокрытый под их маскирующим покрытием совершенно другой город. Нет, не тот, что возвышался пирамидой на довольно приличном расстоянии от этих мест. А совершенно другой. Там, внизу, под тенистыми тентами, на многие десятки километров, укрылись в сумрачной прохладе нескончаемые ряды торговцев контрабандой. Здесь продавали всё. От А до Я, чего только душа пожелает.

Перешедшее из сумок на плечи оружие то и дело вздрагивало, норовя соскользнуть в руки детей Ари, когда кто-либо из особо прытких продавцов, завидя потенциальных покупателей, начинал орать так, будто они его только что обокрали, а не просто прошли мимо, раскрыв от удивления рты.

Кто-то, раздувая от усердия щёки, дул в коротенькую дудку, заклиная двухголового гада, подозрительно смахивавшего на резиновую игрушку. Кто-то тряс перед их лицами связкой разномастных патронов доэнергетического оружия, непонятно зачем предлагая им этот раритет. А кто-то, просто зевая, хитровато подмигивал им единственным глазом, пытаясь завлечь за облезлый ковёр, из-под полы которого подозрительно вился синеватый дымок. Судя по всему, вотчина Танакиса процветала, благоухая во всей своей красе.

Они невольно притормозили перед бешено вращавшей задом полуобнажённой девицей. Она притоптывала ножкой и позвякивала золотыми висюльками, в такт будоражащей дроби барабана, изгибалась под рёв длиннющих труб, чей голос больше напоминал крик барана, которому принародно отрезают тупым ножом яйца.

Восточный танец так завораживал и заставлял оторваться от реальности, что даже видавшие виды арианцы замотали как припадочные своими черепами, выглядев со стороны довольно умилительно. Смешно и до боли комично.

Стиву уже доводилось встречать нечто подобное. Кажется, это было в азиатском секторе, подконтрольном русскими. Странное такое название…. Кажется: «Базар». Стив тогда разорился на довольно кругленькую сумму, накупив драгоценностей, стоивших в полушаге от этой планеты огромный душистый пшик. Мэг тогда ржала до слёз.

Стив схватил под руки своих спутников и бесцеремонно потащил их дальше меж рядов, стараясь миновать такой неподходящий для шопинга участок, как можно скорее. Арианцы ещё долго оглядывались назад, ища глазами забористую танцовщицу и вожделенно причмокивали губами, при воспоминании о её пышных формах. Теперь они это, никогда не забудут.