Полёт стал протекать на более низких высотах. Глядя на поверхность планеты скользившую почти под корпусом машины, ничего особенного увидеть было нельзя. Сухой безжизненный пейзаж. Пологие песчаные дюны, поросшие кое-где чахлым кустарником. Никакого намёка на ту пышную растительность, виденную ими некогда на Ари. Везде одно и то же. Ничего примечательного и хоть чем-то отличавшегося от остального пейзажа, за что мог зацепиться глаз. Скукотища и только! Невольно возникала мысль: «Как могла зародиться жизнь в столь неприветливом для неё месте?»

Если судить по направлениям потоков, складывалось впечатление, что большей популярностью у путешественников пользовалась середина термитников. Там, вероятно, и влажность более высокая, и температура ввиду отдалённости от раскалённой поверхности, не такая адская. Но их вопреки всякой логике и здравому смыслу, несло, как всегда в самый низ, к основанию термитника. А может и наоборот. Из чего вытекало: благодаря сложившейся традиции – ещё не было говна, в которое бы они не вляпались. Так где же ему лежать, как не внизу? Да и где обитать главе криминального мира, если не в мрачных подземельях городов, куда стекаются все отбросы и нечистоты цивилизованного мира.

Такси снизилось до предельно малой высоты. Теперь оно скользило почти над землёй, поднимая за собой небольшие облачка пыли. С этого ракурса термитники выглядели просто отвратительно чудовищными.

От своей земной копии они мало чем отличались. Разве что, размерами. Ну, может, ещё структурой. Кто в этом разбирается – тот поймёт. А что касается Стива и его спутников, то им вообще всё было по барабану, тем паче их структура. Главное для них было – куда их везут?

Словно переплетённая из множества коричневых жгутов, и непонятно из чего созданная, с невероятной быстротой к ним приближалась стена. Она уже заполнила собой почти всё зримое пространство, теряясь где-то в высоте, куда направлялись более полноводные транспортные реки. Им же достался лишь жиденький ручеёк, состоявший преимущественно из грузовиков обеспечения коммунальных служб, да редких обшарпанных авто, курсирующих меж городами по своим делам.

Такси тормозить не собиралось. Никакого входа и никаких транспарантов, типа «Добро пожаловать», не было. Всего этого они естественно не заметили. Поэтому чем ближе приближалась стена, тем крепче впивались пальцы людей в подлокотники кресел, и тем тревожнее становилось у них на душе от вопроса: «Что их ждёт впереди, за этой волокнистой структурой, куда, мать твою, они сейчас врежутся». Только когда влетели в пространство изерианского города, пробив скрытый голограммой вход, все вздохнули с облегчением. Непонятно, зачем его скрывать, если любой захудалый сканер может отыскать его без проблем?

По сторонам от машины замелькали сопроводительные огни. Чередуясь, они сливались в единую цветовую линию, постепенно сближаясь, что ознаменовало, в конечном счёте, завершение этой части их пути.

Экран зажегся вновь. Поняв, что предварительный акт спектакля благополучно завершён, контрабандист снова вышел с ними на связь. За последние полчаса их недолгой разлуки он, естественно, сильно не изменился. Не успел. Разве что пропустил пару стопочек. По нему это было не заметно. Выглядел он всё таким же прилизанным и ухоженным, а наши путники, в отличие от него, остались по-прежнему измождёнными и к тому же до чёртиков уставшими.

– Рад, что вам удалось благополучно долететь, – произнёс он с фальшивой улыбкой на губах.

– Вашими стараниями, – проворчал Стив в ответ.

Танакис замолчал, с любопытством посматривая ему за спину. До Стива дошло: в этот раз Ангел не потрудилась предстать перед ним в своём ослепительном образе.

– А где блонда? – поинтересовался контрабандист.

ИС возникла, словно из ниоткуда, в очередной раз перепугав уже было успокоившихся арианцев. Похоже, ей было наплевать, что о ней думает этот тип.

– Так я и думал, – обрадованно воскликнул тот. – Это программа? Боевая интеллектуальная система, только я не понимаю, усовершенствованная что ли? Как вам удалось? Такая портативность?

– Говори со мной лично, – жёстко напомнила о себе Ангел.

– Буду рад! – Танакис согласно кивнул головой. – Вы проецируетесь только в замкнутых пространствах или в открытых, также? – спросил он. – Я о многом хотел бы с вами побеседовать. Кстати, если вы согласитесь перейти на мою сторону: вопрос о той маленькой сумме может исчезнуть сам по себе. Вы как? Если понадобится, я вашим друзьям заплачу.

– Обсудим ваше предложение в следующий раз, – холодным тоном ответила ему Ангел.

Стив её не узнавал. Насколько изменился её голос! Лия молчала, только вертела по сторонам головой. Никто ничего не понимал. Ясно одно: Ангел ведёт игру, ставка в которой – их жизни.

– Я могу вам предложить нечто более материальное, чем моя виртуальная сущность, – сделала ответное предложение ИС. – Вас это должно заинтересовать. Информация нынче дорого стоит. Очень интересное предложение, я вам скажу.

– Я вас слушаю.

Танакис улыбался, хотя весь его вид говорил, что он разочарован отказом Ангел. Но, в конце концов, даже дурак может догадаться: такие люди, как Танакис, просто так не сдаются.

– Бриллианты на сумму свыше трёхсот миллионов долларов, вас могут заинтересовать? – спросила ИС таким тоном, словно это была изначальная сумма завязывающихся торгов.

Танакис даже ухом не повёл. Он по-прежнему с интересом рассматривал интеллектуальную систему, и Ангел это заметила, но не обратила внимания. Продолжала гнуть свою линию.

– Они просто просятся в ваши руки!

– Скажите, а вы в своих процессах пользуетесь вспомогательными ИСами, или программа заложена в вас изначально?

– И то, и другое, – ответила Ангел. – Но в данное время вам меня не переубедить. Я предпочитаю хранить девственность. Может быть, когда мы узнаем друг друга, так сказать, поближе, я решусь разродиться одной из своих копий. Но всё будет зависеть от вашего дальнейшего поведения. Окажется наше сотрудничество благотворным – такой вариант будет не исключён. Нет – вам даже и думать не стоит, чтобы заполучить меня даром. Я в любой момент могу обрушить вашу сеть, тем более что своим разговором вы открыли мне к ней доступ.

– М-да, – Танакис уже не скрывал своего разочарования. Неожиданно он сменил тему: – Бриллианты – это хорошо, – с хрипотцой в голосе произнёс он и закашлялся. – Обсудим это при дальнейшей встрече. Тем более что вы уже прибыли в нужное вам место. Попрошу пройти на досмотр. Мои люди вас проводят.

Такси развернулось на девяносто градусов и опустилось на посадочную площадку. К открывающимся дверям ещё дышавшего жаром транспорта уже спешили несколько изерианцев, одетых в полную боевую экипировку.

– Я так думаю, обниматься никто не будет, – с интересом осматриваясь, произнёс Стив. – Даже цветов нет.

Все подняли руки показывая свои добрые намерения. Только Лия немного поартачилась, но вскоре передумала, решив, что будет лучше подчиниться. После досмотра их пересадили в приземистый кэб с открытым верхом, достаточно широкий, чтобы вместить ещё четвёрку солдат, сопровождавших их впоследствии, и они помчались по тёмным холодным подземельям, ведущим судя по направлению, глубоко вниз. Становилось всё интереснее и интереснее.

Тоннели испещрившие подземный город вдоль и поперёк, как и положено термитнику, были неширокие, тёмные и влажные. Они уже через несколько десятков метров заканчивались залами, набитыми причудливым народом, то ли веселившимся под монотонные звуки барабанов, то ли что-то мастерившим под эти же звуки, дёргаясь в такт незамысловатому ритму тамтама. Одно бросалось в глаза: светская жизнь обошла эти уголки города, стороной. Кэб влетел в довольно просторный зал, и завис над парковочным местом у горевшего рекламными щитами входа в мрачноватое заведение. Солдаты вышли молча, подталкивая гостей прикладами оружия в спины, и вся процессия направилась в сторону утонувшего в туманной дымке испарений, скрытого от посторонних глаз нового помещения.