― Я почти не выходила, поэтому не много могу рассказать тебе. Лагерь живёт своей прежней жизнью. А так… Когда мы полностью оклемаемся, состоится церемония нашего награждения. Так бывает после каждых Игр…
― Постараюсь подольше притворяться немощным.
― Не думаю, что ты будешь этому рад, ― улыбается Аннабет. ― Там за дверями столпилась целая армия прислужников. Они бы и сейчас тебе надоедали, если бы я не приказала не мешать нам. Отныне наше слово ― закон, ― добавляет она, вставая. ― Но не надейся, что таким образом ты сможешь избавиться от их заботы.
Попрощавшись, Аннабет уходит, и в самом деле впустив после себя толпу обеспокоенных сатиров и нимф, тут же начавших суетиться вокруг меня. Впрочем, их излишнюю тревогу можно понять. Они здесь для того, чтобы как можно скорее вернуть выжившим трибутам прежний вид, чтобы все видели здоровых, полных сил победителей, довольных своим успехом, а не измученных калек. Иначе кислые лица триумфаторов вменяются в вину не тем, кто устраивает такие зверские Игры, а тем, кто должен выхаживать бывших трибутов. С провинившимися здесь не церемонятся.
Пока я пребывал мыслями не в этой комнате, мне не сильно досаждали, видимо, боясь, как бы я окончательно не замкнулся в себе. Но теперь, судя по всему, мне придётся сполна ощутить их опеку. Передо мной ставят раскладной стол, достаточно широкий для того, чтобы вместить на себе все принесённые блюда. Аппетитные запахи заставляют меня вспомнить о голоде. Я мало ел в последнее время, не говоря уже о днях, проведённых на арене, но сейчас не набрасываюсь на еду, как этого можно было ожидать. Изобилие блюд кажется мне нереальным, и я неуверенно зачерпываю ложкой густой дымящийся суп.
Избавиться от надзора во время трапезы мне не удаётся, но я и не сильно стараюсь, помня о предупреждении Аннабет. Вместо этого, чтобы как-то отвлечься, я размышляю о других её словах. Аннабет права: нет смысла оттягивать наше возвращение. Уже сейчас стены моей палаты начинают сдавливать меня, а добровольное заточение ― медленно сводить с ума. Но в то же время я ощущаю, как в глубине души ворочается смутное беспокойство, сродни плохому предчувствию. Я никак не могу разобраться в природе этого чувства, но одно знаю точно: становиться объектом всеобщего внимания мне совсем не хочется.
Сочувственные взгляды, скрытая ненависть, боязливые шепотки за спиной ― к этому невозможно привыкнуть. Раньше я думал, что Игры заканчиваются в момент победы, но теперь понимаю: у прошлого всегда есть свои последствия и в конечном итоге имеют значение лишь сами поступки, а не их мотивы. Кто из полубогов сможет легко простить мне победу, отобранную у их братьев, пусть даже не я стал причиной их гибели?
Я отодвигаю тарелку с остатками пищи, попутно отмечая, что успел наесться меньшим количеством еды, чем это было до Игр, и устало откидываюсь на подушки.
***
Солнце отражается на моём позолоченном нагруднике, дробясь и разлетаясь в стороны ослепляющими лучиками. Всё готово для того, чтобы обыватели лагеря смогли поприветствовать героев последних Божественных игр. Я стою перед колесницей, запряженной четвёркой великолепных белоснежных лошадей с высокими алыми перьями на головах. Сама колесница, к слову сказать, тоже не уступает им в помпезности ― отливает на солнце не хуже моих новых доспехов. Впереди простирается широкая дорога, усыпанная лепестками красных роз. Если долго и неотрывно смотреть на них, то начинает чудиться, будто наш путь усеян каплями крови.
По этой дороге мы с Аннабет должны будем проехать до самой трибуны. Управлять колесницей выпала честь мне. Я занимаю своё место и беру в руки поводья, Аннабет становится рядом. Держаться гордо и уверенно, а улыбаться, глядя поверх встречающей нас толпы ― такой была установка.
“Покажите всем, что вы победители”, ― вспоминаю я напутствующие слова Хирона.
Я вскидываю руки, и поводья, волной взметнувшиеся вверх, опускаются на спины быстроногих скакунов. С громким ржанием лошади срываются с места. Впрочем, в быстрой езде нет необходимости: расстояние, отделяющее нас от конечной цели, не так уж и велико.
Все, кого можно только встретить в лагере, в добровольно-принудительном порядке пришли встретить нас. Вначале мы видим лишь одинокие фигурки да небольшие группы, но чем ближе подъезжаем мы к трибуне, тем гуще становится толпа. На лицах многих читается облегчение: на несколько лет теперь можно забыть о том жестоком кошмаре, носящем имя Божественные игры.
На подступах к трибуне столпотворение становится особенно заметным. В основном здесь полубоги, обступившие дорогу так, словно им не хватает места. Но вряд ли они так рады нас видеть, как хотят это показать. Скорее, это всего лишь вызванное въедливым страхом желание выслужиться перед богами, боязнь навести на себя подозрение, что они плохо исполняют указания властителей мира сего.
Натянув поводья, я останавливаю колесницу и, спрыгнув вниз, вместе с Аннабет иду к трибуне, на которой уже верховенствует тройка олимпийцев: наши родители и, собственно, сам Зевс. Они ведут себя отстранённо-сдержано, хотя и улыбаются время от времени. Зевс награждает нас лавровыми венками ― символами победы. Я склоняю голову, когда очередь доходит до меня, как и подобает в таких случаях. А когда поднимаю взгляд, то едва не отшатываюсь назад: в стальных глазах царя богов бушует настоящая буря. Он окидывает меня цепким взглядом, словно пытаясь заглянуть в самую душу, после чего сразу отстраняется и на его лице появляется напускное дружелюбие.
― Полубоги! Перед вами новые победители Божественных игр!.. ― торжественно начинает Зевс, развернув нас к зрителям.
Я чувствую себя не в своей тарелке здесь, рядом с громовержцем, в вычурных доспехах и под прицелом множества взглядов, но приходится терпеть.
― …Герои, завоевавшие победу благодаря своей исключительной силе и отваге.
Подозреваю, что речь каждый раз одна и та же, лишь с небольшой перестановкой слов.
― …Не одно испытание пришлось им преодолеть, но тем ярче сияет их победа! В ходе Игр они доказали, что заслуживают права называться лучшими. Истинные потомки богов! И Олимп не забудет своих героев.
А вот это звучит прямо как угроза.
― …Отныне сын Посейдона и дочь Афины становятся лидерами лагеря полукровок. Честь и слава триумфаторам!
Вот и вся церемония. Ничего необычного, по сути: награждение, короткая хвалебная речь ― и теперь каждый из присутствующих предоставлен сам себе. Боги не считают нужным усложнять себе жизнь долгим пребыванием в компании своих детей. А потому спешат воспользоваться данным самим себе правом поскорей вернуться на Олимп, едва ли не сразу после того, как стихли аплодисменты в нашу честь. Но огорчаться подобным раскладом никто и не думает. Напротив: неподалёку от трибуны, под красочными покачивающимися на ветру шатрами, для всех желающих празднично накрыты столы, и полубоги, заранее осведомлённые о длительности церемонии, начинают расходиться.
Я стою в стороне, немного обескураженный всем происходящим. Признаться, я ждал несколько иного. Но в действительности всё прошло намного проще, и даже десятки взглядов, всего несколько минут назад, казалось бы, обещавшие преследовать меня, теперь скользят мимо, лишь изредка задерживаясь на мне. Но это всё равно не идёт ни в какое сравнение с моими опасениями.
― Перси, ― передо мной возникает Хирон. ― Поздравляю. Ты действительно заслужил победу.
― Спасибо, ― я пожимаю ему руку и замечаю, что в другой он держит нечто круглое, прикрытое тёмной тканью, довольно громоздкое на вид.
Перехватив мой взгляд, Хирон сдёргивает покрывало и являет моим глазам необычный, но уже виденный однажды щит.
― Перед Играми Лука Кастеллан отдал мне его на сохранение. Теперь он принадлежит тебе.
Я не могу поверить своим ушам. Вот это поворот!
― Лука завещал его мне?.. ― я впиваюсь взглядом в своего бывшего учителя, но тот выглядит абсолютно невозмутимым и не понять, какие мысли бродят у него в голове.
