Ассасины быстро сообразили, что произошло — в одночасье армия лишилась руководящей верхушки, и если не отнять С’айхиис у коротышки, поход на Ивокарис завершится здесь и сейчас. Поэтому, обнажив оружие, они стали медленно приближаться.

            Позади шёл Таффис, готовый в любой момент прийти на помощь, хотя, что противопоставить артефакту он не знал. Единственное оружие, оказавшееся эффективным — камни с душами пленных, но они сгинули вместе с шатром жрецов. Вероятно при этом высвободился накопленный потенциал Поглотителей Душ и от того площадь теперь напоминает погребальное пепелище. Человеческий прах вперемешку со сгоревшей утварью тоненько поскрипывал под ногами. Температура разгулявшейся стихии оказалась столь высока, что металлические предметы — оружие, кубки, украшения и прочее, зеркальными лужицами поблёскивали сквозь пепел.

            Не дойдя до Вальдреса каких-то пары дюжин шагов, храмовники встали как вкопанные. Дальше их не пустила стена изумрудного тумана волной выпорхнувшая из груди коротышки менк’оа. Брошенный кинжал просто-напросто вспыхнул и испарился впрочем, как и заклинание из загашника некроманта.

            А Вальдрес стоял, никого не замечая. Он чувствовал, как через него течёт энергия целого мира, знал, что может направить её куда угодно, даже заставить течь в обратную сторону, но сила, подселённая альбиносом, сковала все его члены. Цветок Х’ииш будто чего-то ждал, не давая магу ни шелохнуться, ни тем более воспользоваться силой С’айхис.

            Конечно, Вальдрес сопротивлялся. Он даже пробовал вновь обуздать силу цветка, опутав её ментальным коконом, но это было всё равно, что обнять океан. Атиш ти-Вару оказался сильнее и мудрее, раз сумел подчинить себе частичку такой сущности как демон Междумирья. А значит, Вальдрес проиграл — сделка с Х’ииш была лишь уловкой, призванной усыпить его бдительность. Остаётся только ждать и гадать каким образом альбинос заберёт артефакт.

            — Таффис, ты что-нибудь чувствуешь? — спросил вдруг командир трезубца. — Сожжение такого количества людей не могло пройти бесследно.

            — Да, эманации смерти до сих пор переполняют эфир, — безжизненно ответил некромант.

            — Ты можешь воспользоваться ими и пробить этот туман?

            — Я постараюсь…

            — Действуй немедля!

            Сухо кивнув, Таффис отошёл подальше от изумрудной завесы и, разведя руки в стороны, закрыл глаза. Он с самого начала, едва ступил на площадь, ощутил знакомую энергию, но барьер, поставленный имгитами, не давал сфокусировать мысли ни на чём, кроме привитого служения Храму Теней. Теперь же, по мере накопления энергии, барьер истончался, позволив, наконец, здраво мыслить. Посланники имгитов, сами того не ведая, дали Таффису ключ от темницы, куда поместили его разум, и только глупец этим бы не воспользовался.

            Прах под ногами ожил и со всех концов площади тоненькими струйками потянулся к рукам некроманта, закручиваясь вокруг них сизыми спиралями. Спиралей становилось всё больше, и постепенно тело Таффиса скрылось в текучем облаке человеческого пепла. Вот облако на миг остановилось, а затем вихрями устремилось к раскрытым ладоням, над которыми стало формироваться двумя матово-стальными каплями.

            Наблюдая за происходящим, воины трезубца упустили момент, когда зелёная пелена сгинула, а за спиной коротышки менк’оа появилось нечто новое. Будто хрустальный шарик, источающий свет, завис над его головой. Но шарик необычный. Он как бьющееся сердце пульсировал, увеличиваясь в размерах с каждым тактом. И вскоре, сквозь искажённое пространство внутри растущей сферы, стали видны деревья, окаймлённые лучами просыпающейся Иссилы. На фоне потемневшего неба растущая сфера выглядела как яркая звезда.

            — Таффис, пора действовать!!! — вскричал командир трезубца, но некромант даже не шелохнулся. Его глаза открылись, и посланник Храма Теней увидел, что барьера более не существует — Таффис вновь принадлежит сам себе.

            А ещё он увидел свою смерть.

            — Убить! — рявкнул ассасин, и двое кинулись на некроманта.

            Одного Таффис смёл чёрной плетью, в которую вытянулась капля в руке, второго успел пронзить копьём из второй руки, но командир трезубца оказался быстрее. Он цинично воспользовался смертью соратников, чтобы напасть со спины. Некромант даже не успел обернуться как наконечник меча, обагрённый кровью, проклюнулся у него из груди. Несколько бесконечно долгих мгновений Таффис стоял, поддерживаемый накопленной энергией, но вот сознание погасло, и он повалился на опалённую брусчатку, осыпаемый освободившимся пеплом.

            А сфера над Вальдресом тем временем достигла размеров дома, накрыв и его и С’айхиис искрящимся куполом, под которым появилось новое действующее лицо. Белый как снег менк’оул стоял у мага за спиной и был в то же время бесконечно далеко. Вот он взмахнул рукой, будто кинул невидимый аркан и как паук муху потянул Вальдреса к себе. Посланник Храма Теней понял, что С’айхиис уплывает из его рук и кинулся к прозрачному куполу, но не успел — портал схлопнулся перед самым носом…

***

            Волна эйфории схлынула, будто его окатили ледяной водой, и Вальдрес понял, что находится совершенно в другом месте. В отличие от Холориса, где сгустилась ночь, здесь царило позднее утро. А ещё здесь были деревья, которые он узнал, едва глаза привыкли к изменившемуся освещению. Он попал в Хайвердский лес.

            Даже не успев, как следует осознать этот факт, Вальдрес услышал знакомый голос, прозвучавший с некоторой насмешкой:

            — Добро пожаловать домой…

            Маг резко обернулся с острым желанием вцепиться в горло стоящему в нескольких шагах альбиносу, но понял, что не может пошевелиться. Проклятый Х’ииш полностью овладел его волей.

            — Остынь, Вальдрес, и давай поговорим, — Атиш ти-Вару повёл посохом и, следуя взглядом за светящимся навершием, маг увидел неподалёку сытно убранный стол с парой стульев.

            — О чём?! — с вызовом бросил он.

            — О твоём будущем, — спокойно ответил альбинос.

            — А разве я не отработанный материал, который следует выбросить? Или твой цветок опять меня куда-то поведёт?

            Атиш ти-Вару многозначительно промолчал, и Вальдрес вдруг понял, что попал в точку — его приключения на этом не закончились.

            — Не совсем в точку, но близко, — подтвердил альбинос. — Мне, конечно, нет дела, стоять мы будем во время беседы или уютно сидеть но, по-моему, ты несколько голоден.

            «Да он же издевается!» — промелькнула мысль, но тут Вальдрес понял, что ти-Вару прав, он действительно истощён сонным зельем и вымотан событиями на площади. Что ж, можно и поговорить.

            Упрятав злость поглубже, маг прошёл к столу, ничуть не удивившись, что вновь может двигаться. Уместил зад на стуле и оторвал запечённую птичью ногу. Атиш ти-Вару хмыкнул, воткнул посох в землю и последовал за ним.

            Ели молча. Вернее ел в основном «гость», в то время как сарруж потягивал какой-то напиток, изредка закусывая орехами. Когда еда отягчила желудок, Вальдрес спросил:

            — Судя по тому, что я по-прежнему чувствую магию, С’айхиис не рядом с Источником. Стоило ли за ним гоняться, чтобы потом спрятать невесть куда? Или в этом и состоял план?

            — Вижу, ты многое узнал, едва подержав меч в руках, — Атиш ти-Вару удивлённо выгнул седую бровь. — Я, конечно, предполагал, что камень поделится с тобой знаниями, как Источник делится со мной, но чтобы дать столько за такой короткий срок… Похвально, Вальдрес. Ты больше не заурядный маг, ты стал сильнее.

            Видя, что собеседник никак не отреагировал на слова о возросшей силе и продолжает сверлить его взглядом, альбинос всё же ответил: