— Сдавайся, Колин, и, возможно, твоей девке сохранят жизнь!

            Вторя его словам, справа загрохотало железо и в проулке появились солдаты. Колин невольно чертыхнулся и встретился взглядом с Айсой. Грозная валькирия в дорогом платье удобней перехватила меч, готовясь продать жизнь подороже, но тут её глаза округлились. Колин обернулся. С крыши соседнего дома на мостовую мягко, по-кошачьи, спрыгнул наставник Такир. Выглядел он при этом как сытый верл, играющий с загнанной добычей.

            — Бежать некуда, сдавайся, — маг хищно улыбнулся и извлёк оружие.

            Вместо ответа сержант швырнул в него поочерёдно лёд и пламя, а сам, прикрывшись щитом, шмыгнул в сторону Айсы. Такир даже не стал выставлять защиту, просто рубанул пару раз мечом крест-накрест, и плетения расползлись как ветхая ткань.

            Солдаты, держащие беглецов на прицеле, стрелять не спешили, видимо боялись задеть своего, и Колин решил этим воспользоваться. В голове вдруг возникла идея, которую он давно хотел воплотить в жизнь, но не имел возможности в силу того, что проживал в людном городе. Зато теперь его статус изменился, и мосты сожжены, твори что угодно без оглядки на совесть. Поймают, тогда и ответит за содеянное, а нет… и говорить не стоит.

            Шепнув Айсе: «Будь готова», сержант вскинул ладони и выстрелил в сторону Такира Воздушным Кулаком. Тот моментально организовал защиту, но заклинание Колина предназначалось не ему. Едва сгусток уплотнившегося до каменной твёрдости воздуха ударился о стену, сержант рванул нить заклинания на себя, влил больше энергии и отправил обратно. Снова «потянул» за нить, добавил ещё энергии и тут же отпустил. И ещё раз. И ещё… Всё произошло настолько быстро, что наставник Такир не успел сообразить, с какой целью бывший ученик бездумно молотит воздух руками. За это и поплатился.

            Надсадно треснув, стена обвалилась на него, прихватив с собой добрую часть крыши. Оставшаяся часть потеряла опору и вместе с печной трубой провалилась внутрь здания, круша перекрытия. Из-под обломков кто-то истошно закричал, но Колину было не до сантиментов — справа раздались команды:

            — Наизготовку! Первые, залп!!! В сторону! Вторые, не спать, вашу душу! Залп!!!

            Солдаты, видевшие, как стена рухнула на мага, не стали дожидаться пока осядет пыль и атаковали. Но наставники не зря ели свой хлеб, и град болтов звонко осыпался на мостовую. Колин зло оскалился и послал в их сторону рой огненных стрел, щедро сдобрив энергией. Раздались разноголосые вопли, строй распался. Он хотел добавить, но Айса вдруг вскинула меч и стремительной кошкой прыгнула в сторону развалин. Сержант обернулся.

            Отвлёкшись на защиту от арбалетчиков, он не мог видеть, как в момент обрушения наставник Такир по-змеиному извернулся и отпрыгнул к противоположной стене. Зато это прекрасно видела Айса. Если бы Такиру в спину не прилетел обломок кирпичной кладки, благодаря которому изящный кувырок окончился распластанным телом, они бы уже были трупами. Маг начал подниматься, когда наёмница совершила стремительный выпад и глубоко вонзила меч в незащищённую шею. Такир захрипел, попытался ухватиться за лезвие, но девушка дёрнула его на себя, и кровоточащие ладони безвольно повисли вдоль тела. Глаза молодого ещё мага расширились и, выпуская фонтаны окровавленного воздуха, он повалился на мостовую. Со злорадным торжеством Айса вытерла меч об его одежду, но тут на неё налетел Колин.

            — Бежим!!!

            Он схватил девушку за руку и потянул за собой.

***

            — Стой, Колин, — Айса тяжело привалилась к скале. — Неужели сам не видишь — нет здесь никакой арки. И спрятаться здесь тоже негде. Мы в ловушке, в которую сами же себя и загнали. Если не маги, то холод нас точно прикончит. У меня уже зуб на зуб не попадает. И это несмотря на то, что я бежала.

            — Вставай Айса, не время раскисать. Арка рядом.

            — Ты это говорил на прошлом повороте, но портала как не было, так и нет. Придётся возвращаться в город.

            — Отсюда в город одна дорога — та, по которой мы пришли. Если помнишь, дом, где мы перебирались через стену, я поджёг. Хочешь попасть в руки к магам? Милости прошу.

            — Зачем вообще нужно было это делать? — проворчала девушка. — Ушли бы тихо, и никто бы не узнал. Наверняка, пожар не видел только слепой, и скоро весь город пожалует по наши души.

            — Я же говорил что чувствую, как кто-то идёт по нашему следу, будто по запаху. Это как зуд от постороннего взгляда. Интуиция…

            — Твоя интуиция не оставила нам шансов! — разъярилась наёмница. — Вот смеху-то будет, если арки здесь не окажется, а маги так и не придут. Что тогда? Будем до последнего издыхания трястись от страха и холода пока не околеем?!

            Колин ничего не ответил. Лишь головой покачал и исчез за поворотом. Девушке ничего не оставалось, как последовать за ним. Тропа сделала очередной выверт и вывела на своего рода поляну меж скал, посреди которой подпирал небо каменный исполин. Рядом стоял Колин и зябко дышал на ладони. В этом месте холодному морскому ветру было где разгуляться. Сержант заметил Айсу.

            — Иди сюда, не бойся! Смотри, — с этими словами он возложил ладонь на шершавый камень, поверхность которого оказалась приятно-теплой, что никак не вязалось с окружающим климатом.

            Не отрывая взгляда от внутреннего пространства дольмена, девушка подошла ближе, и из груди вырвался невольный вскрик. В проёме арки воздух вдруг поплыл и почернел.

            — Прекрати сейчас же!!! — она оттолкнула Колина, и воздух в проёме вновь приобрёл прозрачность. — Я же говорила, что все порталы ведут в Храм!

            — Сомневаюсь, что их ставили только для его посещения. Дай мне несколько минут.

            Колин пробежался пальцами по высеченным на камне рунам, вгляделся в темноту проёма и вдруг заметил на второй «ноге» арки, среди символов, небольшое углубление. Он подошёл и стал его исследовать. Круглой формы, гладкое, величиной с кулак. Будто раньше здесь был шарик, но кто-то его вытащил. Внезапно мозг пронзила догадка — камень! Снежный Сапфир! Не сюда ли его следует прикладывать?

            Сержант тут же прижал ладонь к выемке, но ничего не изменилось, из арки всё так же смотрела тьма.

            — Странно, — пробормотал он себе под нос, — я уверен, что на правильном пути. Почему же не работает?

            Отчего-то в памяти в этот момент крутились слова Сетт’иллиса о том, что Колин стал сосудом для силы Снежного Сапфира. Раз так, нужно эту силу как-то выпустить. Сказано — сделано. В ладони распустился огненный бутон, и он снова приложил его к выемке.

            Ничего.

            — Колин, ты скоро? — раздался рядом голос Айсы. — От этого холода у меня уже кровь застыла. Может, всё же попытаемся вернуться?

            Сержант не ответил. Слово «кровь» запустило в мозгу новую ветвь мыслей. Если он сосуд содержащий силу камня, то, вероятней всего, она в его крови. А раз так…

            Колин достал из-за голенища кинжал, провёл по мякоти ладони и приложил алую «улыбку» к рунам. Есть! Камень ощутимо вздрогнул, и письмена моргнули желтоватым светом. Раз, другой, а затем засветилась вся поверхность дольмена. Но самое интересное, что портал потух, хотя сержант явно ощутил, стоит лишь отдать мысленный приказ и внутреннее пространство вновь наполнится темнотой Храма.

            Но сейчас в том нет нужды. Нужно понять, как переключаться между арками, разбросанными по свету. А в том, что их много Колин ничуть не сомневался. Он лично видел четыре таких портала. Одним даже воспользовался. И именно поэтому не разделял убеждённости своей спутницы. Арки взаимосвязаны, иначе бы в них не было смысла. Осталось только подобрать ключ.