Отдавать свою судьбу на произвол ненадежного спускового механизма мне совсем не хотелось, и я решил вызвать пламя сам. На этот раз, я даже не взводил курок. Оппонент, тем временем, быстро сокращал дистанцию, по-видимому, решив, что я замешкался. Ох, как же он ошибался! Небольшие движения пальцев моей левой руки плели заклинание, я же оставался при этом почти неподвижным. Когда юноша приблизился ко мне на расстояние в несколько метров и приготовился к очередному выпаду, я резко навел на его голову пистолет, раздался щелчок… пальцев… и пламя, созданное из первородного эфира, появилось на свет, после чего, пистолет выстрелил! Пуля, усиленная эффектом домена Энергий, покинула ствол оружия с инерцией в четыре раза превышающей базовую, врезалась в лоб клеврета, смялась и отбросила его на несколько метров. Юноша слегка дернулся и обмяк… Изящная шпага, вылетев из его руки, откатилась к дальней границе круга. Кровь небольшими каплями сочилась из моей скулы и, стекая по подбородку, падала на пол банкетного зала. Дуэль была окончена. Демон-секундант огласил результат:

— В сегодняшнем, последнем испытании клуба «Мертвых грешников», в красивой и достойной борьбе, победил маг Алексей!

Раздались надменные аплодисменты толпы. Мне захотелось плюнуть им прямо в лицо, но я сдержался, пока сдержался. Вместо этого, я достал из внутреннего кармана куртки магическую зубочистку и положил ее в рот. Наступал черед главного действа…

Ариадна встала с места и громко хлопнула в ладони. В зале воцарилась гробовая тишина. Царица начала речь: Цепь сомкнулась! Сегодня была принесена последняя, пятая жертва во славу великого Диониса! В эту ночь, ночь в которой ведет нас за собою Толиман[4]. В новолуние, и грядущее с минуты на минуту полутеневое Лунное затмение, мы приветствуем в своих рядах нового, шестого члена ордена, замыкающего собой круг Соломона. В дар своего уважения и почтения, мы удостаиваем его орденским именем — Энопион[5]. Прошу, молодой маг, подойди ко мне, наполни кубок и испей со мной вина, в сплетении рук!

Алексей, сжав зубы, проследовал к алтарному столу, положил на него пистолет и наполнил церемониальный кубок. Кровь, сочащаяся из раны на скуле, не останавливалась, а все тело молодого мага колотила мелкая дрожь. Наш герой прежде никого не убивал. Тем временем, демон убрал из сверкающего круга труп молодого парня, которому так никогда и не суждено было стать великим актером.

Ариадна сама подошла к Алексею и, легким движением руки, накинула на плечи юноши ритуальный плащ. Ее бокал учтиво наполнил Тесей, а затем, Царица ночи и молодой маг выпили содержимое кубков на брудершафт. После этого, прекрасная вампирша приблизилась губами к губам молодого мага, но, вместо поцелуя, страстно слизала с его щеки кровь. Кровотечение, как ни странно, остановилось. Темная жрица еще раз ударила в ладони, и свита вновь выстроилась по обе стороны от ее трона. Нашего же героя, Ариадна поставила по правую руку, прямо перед собой. И, спустя секунду, скомандовала:

— Дедал, начинай!

Демон хлопнул в ладоши, и казавшийся до этого простым, сверкающий круг, в мгновение ока, стал буквально испещрен различными сияющими клинописными символами, начертанными на неизвестном нашему герою языке. В контуре основного круга высветились шесть малых квадратов, линии между которыми образовывали абсолютно правильную шестиконечную звезду. Эти линии сияли приятным золотистым светом. В центре же всей композиции словно оком и скоплением сил, алым оттенком зияла пентаграмма с начертанной в ее сердце черной лилией. Именно туда демон, аккуратно поставил небольшой, пирамидальный подиум с треножником-держателем наверху. Затем, слово вновь взяла Ариадна:

— Братья и сестры мои, прошу всех взять ритуальные мечи и проследовать в свои квадраты. В каждом из них, на древнегреческом языке, написано Ваше орденское имя. Демон, тем временем шел вдоль свиты и учтиво, с поклоном, вручал каждому из ее членов искусно выкованный стальной клинок с эмблемой в виде черной лилии на эфесе. Царица же удостоилась особого, хрустального меча. Символ на нем был начертан россыпью темных сапфиров. Это оружие обладало аурой, по мощи сопоставимой с энергией многих живых магов. Ритуал обещал быть впечатляющим…

Когда все получили клинки, и заняли свои места в соответствующих квадратах, самый нижний из которых достался нашему герою, демон взял черный ящик, подошел к сидевшей на троне Ариадне и, встав на колено, протянул его ей. Царица ночи открыла створку и извлекла из недр предмета ту самую, неказистую, но крайне мощную энергетически, Черную лилию, которую некогда держала в руках скульптура прекрасной древнегреческой женщины, стоявшей рядом с самим Дионисом. Алексей отчетливо ощутил, как по залу пронеслась волна первозданной, хтонической тьмы. Да, внутри этой маленькой вещицы был заточен поистине могучий, Верховный демон.

Дедал, встал с колена и поставил черный ящик обратно на стол. Затем, падший ангел, как и все остальные, проследовал к своему квадрату. Наступал черед действовать Ариадне. Царица страстей поднялась с трона, держа в правой руке сияющий хрустальный клинок, а в левой, железную черную лилию, из которой даже в обычный, человеческий мир иногда испускались нитевидные, изгибающиеся всполохи тьмы. Женщина в темном, полупрозрачном, небесном облачении, величественной, надменной походкой, проследовала к, сияющему алыми оттенками, центру круга и поставила лилию на черный треножник. Затем Царица заняла место в первом квадрате и, красиво взмахнув мечом, уже намеривалась громко что-то произнести, когда наш герой понял, что пришло время действовать…

Дрожь от убийства все еще колотила меня, но медлить было нельзя. Сплетя из послушных магических нитей заклинание левитации, я сосредоточился, сгруппировался и, скинув с себя плащ, с ехидным криком ненависти — «Обломитесь!», бросил в треножник с черной лилией свой клинок. После чего, сильно отпрыгнул назад и, пролетев в общей сложности, метров пять, приземлился совсем недалеко от входной двери. В полете я успел, совсем негромко, ровно три раза произнести имя Эраниила и перекусить, лежащую во рту, зубочистку. Это действие было сигналом во дворец. Однако прежде чем подмога прибыла, случилось следующее.

Меч, летящий точно в черную лилию, за пару метров до нее, странным образом, изменил свой путь: он, абсолютно не подчиняясь законам физики, изогнулся, после чего, уйдя с начальной траектории, ударился о пол значительно левее цели. Спустя мгновение, на все ритуальное помещение, громким, скрежещущим голосом донеслось:

- Σκυλάκευμα![6]

И вместе с этой фразой, эфемерная, мрачная демоническая рука смерти потянулась к моей душе. Я рефлекторно попытался расплести магию, но успел отсечь лишь только несколько нитей мощнейшего заклятья. Дальше в ход вступил перстень Блаватской. На этот раз силы оказались практически равны. Сильнейшей темной магии противостояла искуснейшим образом выстроенная защита домена Теней. Где-то с секунду шла ожесточенная, испепеляющая борьба. Кольцо нагрелось до обжигающей пальцы температуры, но в итоге, спасительный барьер треснул и пал. Одновременно с этим, перстень, надломился, а затем, лопнув, отлетел куда-то под ноги. Прорвавшись дальше, сильно ослабленная щитом Теней, призрачная рука все-таки дотянулась до моей души. И ухватившись, дернула! За секунду передо мною пролетела вся жизнь, в груди раздалась адская боль, и организм приготовился к смерти… Но вдруг, этому факту супротивилась одна мелочь, та благодаря которой я являюсь тем, кем являюсь. Настоящая, истинная Воля мага. Со скрежетом, она словно бульдозером вытащила мою душу из уходящего поезда смерти, и чувства вновь вернулись в тело. Я отчаянно вдохнул новую порцию воздуха и понял что, в полуобмороке падаю на пол. В последний момент, опять же на чистых инстинктах мне удалось сгруппироваться и, перекатившись через голову, встать на одно колено. Переведя дыхание, я ощутил мощнейшие волны пространственной магии — подмога прибыла. Но за мгновенье до этого, весь зал заполнил собой адский, клекочущий крик: