Я ступал по железному ржавому трапу и от каждого шага он немного прогибался и поскрипывал. Интересно, а культ сильно расстроится, если один из участников дуэли разобьется, так и не дойдя до места испытания? Потому что с такой дорогой был шанс и не дойти!.. К счастью, трап быстро закончился, и я наконец-то очутился внутри корабля. Когда ваш покорный слуга проходил через входную дверь, золотая монета, внезапно немного нагрелась и стала теплой. Пройдя еще несколько десятков шагов, я заметил другую особенность: ее температура начала зависеть от направления моего движения. Вскоре я понял, что денежка является чем-то вроде компаса-проводника и решил следовать ее указаниям. По пути я включил магическое восприятие и наложил на себя заклинание улучшенных чувств. Теперь, даже в кромешной темноте внутренних помещений судна, у меня получалось неплохо ориентироваться. Через несколько минут блужданий по коридорам и лестницам корабля, монета с черной лилией привела меня к банкетному залу. По крайне мере, именно это гласила покосившаяся табличка на входе в помещение. Я встал перед дверью, глубоко вздохнул, успокоился и зашел внутрь. Монета на мгновенье стала очень горячей, а затем быстро остыла до нормальной температуры, — я был на месте.

Помещение банкетного зала было полностью очищено от всего ненужного и мешающего ритуальной магии. Казалось, что я одним шагом преодолел тысячелетний рубеж и очутился в средневековом замке. Повсюду горели факелы и висели странные гобелены, изображающие человеческие страсти и пороки. В середине комнаты был начертан огромный сияющий круг, от которого веяло магией. В дальнем правом углу стоял стеллаж с дуэльным оружием, а прямо по центру противоположной стороны помещения располагался красивый, резной трон на котором восседала Ариадна. По правую руку от нее, находился небольшой алтарный стол, с изящными кубками, фруктами и вином, на котором, в добавление ко всему, лежал знакомый до боли черный ящик. По обе стороны от сияющей Царицы ночи красовалась свита. Сегодня она предстала в полном составе: Фоанта, Тесей, Дедал, и еще один, не появлявшийся ранее на испытаниях персонаж. Узнать его, я, тем не менее, смог и крайне надеялся, что он меня нет. Это был Юрий Свиридов, более известный как «Дуремар». Тот самый маг из ковена Тузов, о котором упоминал в нашем с ним телефонном разговоре некто Барабанов. Члены свиты стояли по двое с каждой стороны, облаченные в длинные, черные, ритуальные плащи с эмблемой в виде алой лилии. Сама же Ариадна была словно окутана полупрозрачным, легким, темно-синим платьем, изящными волнами, стелящимся по полу. На голове у царицы красовался прекрасный сверкающий венец. Интересно было еще и следующее — сегодня никто не надел маску, более того, когда я подошел чуть ближе, то заметил, что под плащом у демона находился настоящий готический доспех, а его лицо отливало ярким, золотистым загаром. В добавление ко всему, мимические морщины Дедала превратились в клубок странных, плавно перемещающихся, серых узоров, напоминающих собою лабиринт. Падший ангел принял свою настоящую — «Апокалиптическую» форму.

В стороне от свиты, внутри большого сияющего круга, диаметр которого, составлял ровно тринадцать метров, стоял мой оппонент. Он, как и я, выглядел немного проще, так как одел, привычные многим — рубашку и джинсы. Скорее всего, это было вызвано тем, что иные наряды попросту стесняли бы движения во время дуэли. В правой руке клеврет Русаковой держал шпагу. Пройдя немного внутрь, я заметил, что в мою сторону выдвинулся Дедал. Мы встретились с ним по правую сторону от круга, и демон вежливо попросил меня сдать все магические вещи, которые могли бы нарушить честный ход проведения дуэли, включая амулет «Черной лилии». Последнее было крайне неожиданно. Стратегия ведения поединка, основанная на использовании сил защитного амулета Ригира, разрушилась в один миг. На секунду стало как-то не по себе. Я встряхнул головой, привел нервы в порядок и сдал оба амулета, — вариантов у меня не оставалось. Теперь надо было как-то справляться самому. Демон попросил меня взять оружие для дуэли и проследовать в круг…

Алексей направился к стеллажу с оружием. Выбор у юноши был невелик — из всего арсенала, доступного для дуэли, он умел обращаться только с пистолетом. В данном случае, перед нашим героем лежал огнестрельный пистолет начала девятнадцатого века с ударно-кремневым замком. Оружие не очень надежное, и нередко дающее осечки, но выбирать магу не приходилось. Экземпляр производил впечатление наградного. Основа была сделана из благородного красного дерева, а металлические части испещрены вычурным серебристо-золотым орнаментом. Выглядело оружие величаво, да и в руке лежало отлично.

Стоило отметить и другую важную деталь, эфес шпаги оппонента молодого мага былукрашен не менее изящно. Сложные узоры покрывали собою все металлическое полотно и придавали оружию весьма благородный вид. Культ явно не скупился на приготовлениях к дуэли. Была и еще одна интересная особенность, которую наш герой заметил, только когда демон-секундант протянул ему пулю. На позолоченном снаряде, так же как и на эфесе шпаги красовался небольшой, искусно выведенный, символ черной лилии — это действительно было подготовленное ритуальное убийство.

Дедал попросил Алексея зарядить оружие и проследовать в круг, после чего развел оппонентов на расстояние десяти метров и развернул друг к другу спиной. Дуэль должна была начаться, как только падший ангел досчитает до десяти. Демон поинтересовался у участников дуэли, готовы ли они, посмотрел на часы, и, удостоверившись, что время испытания пришло, запустил отсчет…

— Один…

— Два…

— Три…

— Десять!

Это было, мягко говоря, неожиданно! Впрочем, секундантом числился демон, и удивляться подобным поворотам не приходилось. Развернувшись, я только благодаря улучшенному восприятию увидел приближающуюся ко мне на сверхчеловеческой скорости людскую фигуру. Я судорожно начал творить заклинание, понимая, что явно не успеваю, но, к счастью, использование «стремительности», а именно так называлась эта вампирская способность, закончилась буквально за пару метров до меня. Удар шпагой производился уже с обычной, человеческой скоростью. Однако, сказать, что он не представлял никакой угрозы, было нельзя — конец лезвия направлялся ровно в мое сердце, и мне стоило немалых усилий, чтобы увернуться и отскочить от уверенного выпада оппонента. К своему удивлению, я обнаружил, что заклинание не сорвалось и рефлекторно продолжившие движение пальцы рук доделали работу по наложению щита Энергий на вашего покорного слугу. Но, радость длилась не долго: противник наступал. В несколько движений сократив со мной дистанцию, юноша снова метко и быстро ударил. Было видно, что он явно не прогуливал уроки по театральному фехтованию. Однако и каратэ мною посещалось тоже не зря! Сделав стремительный кувырок вперед, я одновременно ушел от выпада и очутился за спиной у своего визави. Наступало время готовить очередное заклинание. Теперь я намеривался усилить мощность последующего выстрела. Стрелки векторов послушно бегали по пространству, легко подчиняясь моей воле. Плетение заклинания из второго круга домена Энергий было уже почти закончено, когда молниеносный удар клеврета чуть не сбил меня с ног: юноша развернулся и произвел очередной выпад, используя «стремительность». Защитный кокон, выстроенный доменом Энергий, отвел основной удар, но препятствовать дальнейшему продвижению молодого актера он был не в силах. Попросту смяв барьер, оппонент врезался в меня правым плечом и, пройдя еще несколько шагов, на миг остановился. Тем не менее, я успел наложить на пистолет приготовленное мною заклинание, и, наведя оружие на голову юноши, спустил курок. Раздался громкий — «Щелк!», и… ничего. Осечка!

Продолжаем разговор! Теперь в руках вашего покорного слуги было зачарованное оружие, но инициатива опять перешла к моему визави. Стоило начинать плести новое заклинание защиты. Нити реальности слушались охотно, ведь ритуальное место буквально пропиталось магией еще задолго до моего появления… Очередной удар шпаги, был произведен точно в голову. В последний момент, очнувшись от мыслей о заклятии, я отклонился, но на обратном ходу острая кромка лезвия все же задела мою скулу. Резанула острая боль и пошла кровь, но в пылу битвы ощущения почти моментально сменились иными. Заклинание развалилось и требовалось вновь уклоняться от очередного удара. На этот раз оппонент решил просто рубануть по ногам, однако, я умело отпрыгнул назад и оказался на расстоянии нескольких метров от него. Я взвел курок, прицелился, раздался щелчок и… снова осечка! Да сколько ж можно?! Впрочем, на этот раз я был ей крайне рад. Мой визави использовал «стремительность» для уворота и, к тому моменту как кремень попытался высечь искру, находился уже в нескольких метрах от места, куда я целился. Теперь требовалось только довершить начатое…