– По-моему, она продемонстрировала достаточный магический уровень…

– Такой же подменыш, как и мы сами! – гораздо тише, но с максимальной получившейся твердостью, закончил метаморф. – Может быть, ее волшебной силы и достаточно, чтобы сделать Выбор и стать феей. Но не забывайте – она вполне может сделать и Правильный Выбор – и остаться СОБОЙ! Откуда нам знать заранее?

– Никто не выдерживает долго, – с глухим нетерпеливым рыком напомнил Анаган.

– Одно только обладание волшебной силой еще ничего не решает! Мы сами уже не первый век – по-прежнему мы. Почему не может кто-то еще?

Рыцари гибели переглянулись. По крайней мере, на лице Огрона мелькнуло что-то вроде тени сомнения – Думан счел, что это можно считать и тенью некоторой надежды. Для Роксаны… Черный рыцарь, напротив, уже явно настроился на очередную расправу и не желал никаких отсрочек, а Гантлос… черт знает, что происходило в этой голове под неизменной шляпой, которая как-то ухитрилась удержаться, даже пока блондин удерживал бьющуюся выдернутым из воды налимом девчонку.

– Я согласен с Думаном, – словно заметив внимание метаморфа, сообщил Гантлос. – дождавшись, когда девчонка превратиться в фею по-настоящему, мы получим от нее больше Силы. Лучше следовало бы проявить терпение.

– Это если вообще удастся поймать ее после этого! – напомнил Ан. – Я категорически…

– Я не спрашивал, кто тут за, а кто против! – нахмурившись, резко напомнил Огрон. – Развели тут демократическое голосование… как я скажу, так и будет!

– Ну, так и говори! – ничуть не впечатлившись, столь же мрачно ответил Анаган.

Алый рыцарь гибели задумался, изучая взглядом все-таки притихшую, наверное, тоже в ожидании (а может, и просто в попытке восстановить силы) девушку.

– Можешь отпустить ее, Гант, – наконец негромко велел он. – все равно не сможет ни сбежать, ни натворить чего-нибудь. Она и Думана-то просто застала врасплох.

Блондин с непроницаемым лицом разжал стальные объятья, Рокси, едва не шлепнувшись, но все-таки сумела устоять на ногах. Судя по мрачно-решительному выражению побледневшего личика, «натворить что-нибудь» она, быть может, и не смогла бы, но все равно планировала непременно попытаться.

– Мне очень жаль, что так получилось, – зачем-то негромко сказал Думан. – я действительно надеялся, что мы ошибемся и это окажешься не ты.

Анаган сверкнул в его сторону крайне неприятным взглядом.

– Джин приобретает форму кувшина…

– В конце концов, – Огрон как будто даже примирительно помотал в воздухе ладонью. – это естественная черта Изменяющих Форму. Если бы Думан не умел притворяться так, чтобы хоть на время но самому себе верить, он не мог бы так в буквальном смысле влезать в совершенно разные шкуры. Ему приходится быть в большей степени человеком, чем любому из нас. Что касается тебя, куколка…

Красноволосый маг протянул руку, намереваясь потрепать Рокси по щеке, но девочка, судя по дрогнувшим на щеках жвалкам, бешено сжала зубы и отступила назад, едва не врезавшись спиной в неподвижного Гантлоса.

– Можешь не сомневаться, девочка, мы без труда можем найти тебя в любой момент. И не относись к словам Думана чересчур серьезно – твоя сила еще будет возрастать и пройдет совсем немного времени, прежде чем мир обычных людей станет совершенно невыносим для тебя. Ты ведь уже сейчас чувствуешь себя в нем чужой, верно, девочка? Ты не сможешь сдерживать волшебную природу долго – и все равно сделаешь Выбор. И мы найдем тебя, как только это произойдет, – он доверительно склонился к Рокси с не лишенной приятности улыбкой. Вернее, не лишенной бы, если не вдумываться в смысл сопровождающих ее слов.

– Ты это серьезно?! – взорвался Анаган. – Хочешь уйти, как ни в чем не бывало?!

– Что тут такого? Вряд ли девочка кому-то о нас расскажет – она же совсем не хочет пройти еще один курс лечения от шизофрении. Я прав, крошечка?

– Если так, то пойдем отсюда! – в повисшей напряженной паузе, равнодушно бросил бледный рыцарь. – У меня завтра рабочая смена, да и вообще, нечего тут терять тут время впустую!

Развернувшись, он первым направился к выходу. Огрон отвесил девочке насмешливый поклон и вперился в Анагана предостерегающим взглядом. Тот поскрипел зубами, но тоже развернулся к выходу.

– М-м, Роксана! – негромко, с непонятной торопливостью заговорил Думан, прежде чем последовать за ними. – Не нужно… Выбор – потому это и называется так, что только ты сама в конечном итоге все решаешь. Выбора без… без, собственно, выбора не существует. И мне действительно очень жаль.

Девочка пристально посмотрела на него. Глаза с расширившимися зрачками казались на побледневшем лице почти черными. Поколебавшись, она все-таки спросила:

– И куда это вы идете?

– Гм, – метаморф не знал, каких именно слов следовало в такой ситуации ожидать, но почему-то думал, что не этих. – ну, мы оставили мотоциклы на стоянке в соседнем квартале…

– Эй! А вы разве не собираетесь как-нибудь эффектно улететь или исчезнуть? – недоверчиво нахмурилась Рокси.

Маги резко замерли – Гантлос остановился уже в дверях прихожей, так, что еще более мрачный, чем всегда, черный рыцарь едва в него не врезался – и пооборачивались.

– Мы что, похожи на ненормальных – откалывать такие фокусы посреди людного города? – после короткого обмена смеющимися взглядами с остальными, невинно уточнил Огрон.

========== Эпилог ==========

- Как истомилась по любви моя душа!

Как я устала ждать с войны героя!

Вчера – представь! – полночною порою

Меня являлся дьявол искушать!

- И ты впустила?

-Да господь с тобой!

Он сам вошел и до утра остался.

Тем и Йовин «Две дамы»

Заметив деловито спешащую по коридору в просторный холл принцессу Амарил, сегодня почему-то без сопровождения стайки подружек-фрейлин, Мирта, бредущая в противоположную сторону, замерла, с ностальгией вспомнив полутемные коридоры Торрентуволлы, полные укромных уголков. В Алфее коридоры были прямые и идеально освещенные – без единого закутка, куда можно нырнуть, не желая показываться кому-то на глаза, а желания такие, хоть и реже, чем в Школе Ведьм, но время от времени возникали. Сталкиваться с Амарил после отгремевшего осенью безобразного скандала, виновата в котором была, к тому же, исключительно сама Мирта, совсем не хотелось. Хоть Фарагонда отчего-то и отнеслась к ее выходке снисходительно, впоследствии еще и приняв сторону ведьмочки, когда родители принцессы решили поскандалить, а директриса решительно отрубила, что сама будет решать, кого ей учить в своей школе, а если принцессу Амарил что-то не устраивает, пусть уходит из Алфеи она сама. Разумеется, никуда уходить с последнего курса звездная фея не захотела, но оставшуюся безнаказанной маленькую колдунью с тех самых пор она терпеть не могла. До прямых стычек дело больше не доходило, но Мирте хватало самого факта, чтобы всеми силами избегать встреч.

– А, привет, – рассеянно бросила принцесса, проходя мимо остолбеневшей ведьмочки. – куда это ты уходишь? Гости только начали собираться…

– Я не в настроении, – настороженно откликнулась Мирта. Привычной волны раздражения со стороны звездной феи не исходило, но сегодня вполне хватало раздражения собственного. – да и глупо торчать на подобном празднике в одиночестве!

– А этой твоей подружки, – Амарил скорчила многозначительную гримасу. – что, не будет?

– Ей не по вкусу алфейские праздники…

«А так же Алфея вообще со всеми обитателями. Теперь – абсолютно со всеми!»

Вместо почти ожидаемого недовольства (что, мало того, что учениц Торрентуволлы вообще теперь сюда приглашают, так они еще и носы воротят от такой чести!), принцесса Космозиаса неопределенно пожала плечами.

– Могла бы пользоваться моментом, чтобы познакомиться с кем-нибудь…

Наверное, и правда могла бы. Но намерения знакомиться с кем-то, а уж тем более, с «кем-нибудь» у Мирты не было ни малейшего.