– Как любят, кажется, говорить в королевстве Славения – зима опять пришла внезапно!
– Господин лорд намерен компенсировать городу понесенный ущерб? – окинув погребенный сверкающей белой шапкой мегаполис, буднично осведомился Салладин. А Набу-то и не заметил, в какой именно момент все трио директоров появилось на набережной.
– Господин лорд намерен жаловаться в Высший Совет на здешнее гостеприимство! По какому праву вам вздумалось за мной шпионить? Между прочим, на Квадросе подобное поведение было бы расценено как провокация, – без особых эмоций огрызнулся Тайран. Пожилой маг философски пожал слегка ссутуленными плечами, что-то смутно подсказывало Набу, что это дело так и постараются занять. В конце концов, разнообразные не вполне естественные катаклизмы в этом мире никого давно уже и не удивляли.
Дожидаться, когда коммунальные хозяйства Магикса очнуться от шока и хоть начнут налаживать постепенное откапывание городка и постепенный вывоз ледяной крошки, завалившей улицы аж до середины витрин и окон первых этажей, лорд Тайран фон Норд, естественно, не пожелал. Обнаружив возле гостиницы свою карету… вернее, выглядывающие из крупного сугроба общие очертания кареты, процедил сквозь зубы смесь тяжелого вздоха с неразборчивым ругательством, и все-таки с сумел с усилием распахнуть одну из дверей сквозь плотный слой ледяной крошки. Феи и совет директоров наблюдали практически квадратными глазами, как известный диктатор с невозмутимым лицом извлекает откуда-то из недр кареты небольшую лопаточку, подозрительно напоминающую обычную, детскую.
– Это ничего, – соизволила даже заметить настроение окружающих леди Инея, со скучающим видом стоящая чуть в стороне. – у нас в Северске с октября по апрель дороги такие и погода такая…
– Не то, чтобы я настаивал, леди, но, может быть, Ваш дрессированный песик все-таки мне поможет? – недовольно оборвал ее муж. – Или на здешней адской жаре это еще и за какие-то полчаса в такую кашу превратится, что возвращаться придется вообще пешком…
– Лорд Кай, прошу Вас, – даже не взглянув в сторону воспитанника, лениво махнула ладонью Инея. Потом, слегка приопустив веки и старательно демонстрируя еще большее высокомерие, обернулась к дочери. – А вот ты могла бы и помочь! Хоть какой-то толк от этой вашей магии…
– Сожалею, но мой Дар исключительно вредительской направленности! – радушно улыбнувшись и картинно прижав тонкую ладонь к ключицам, до странности веселым голосом откликнулась Айси. – То есть, я, конечно, могла бы попытаться… но вам будет сильно не хватать этой замечательной кареты?
– Мой лорд! – и без того чересчур резкий голос леди взвился, став почти до неприятного пронзительным. Владыка севера, как раз в этот момент пытающийся, ухватившись за край колесной рамы, выдернуть транспортное средство из сугроба, что-то невнятно буркнул, демонстрируя полное свое внимание. – Вы всерьез намерены все так вот оставить?! Это возмутительно!
– Ну, разумеется, нет… – оставив дальнейшее выкапывание кареты на Кая, Тайран выразительно нахмурился и выпрямился в полный немаленький рост, одной рукой пытаясь пригладить расхриставшиеся бело-стальные, а второй грозно указуя в сторону всех трех ведьмочек. – Айсольда, с этой минуты ты официально изгнана из Северного Владычества!
– Да неуже-е-ели?
– И тебе запрещено появляться на моих землях…
– Ничего, если я не буду рыдать? Я туда бы и не…
– …Иначе, чем по моему особому распоряжению! – повысив голос, поспешно закончил лорд фон Норд. Светлые брови девушки насмешливо взметнулись вверх.
Тайран запоздало заметил в грозно простертой руке лопаточку для выкапывания кареты из сугроба и, кажется, слегка смутившись, поспешно спрятал ее за спину.
– Так уж и быть, может, найду время навестить вас – чисто из почтения к старости. Идем отсюда, девочки! – грациозно развернувшись – сияющий «хвост» почти белых волос описал в воздухе полукруг – Айси приглашающее взмахнула руками и, ни на кого больше не глядя, пошла прочь. Правда, даже у нее не получалось вышагивать с достаточной манерностью по образовавшимся сугробам на тонюсеньких шпильках… Шторми с озорной, пожалуй, самую малость смущенной улыбкой помахала родителям ладошкой и в несколько неловких прыжков догнала сестренку. Дарси, то ли действительно колебавшаяся сильнее остальных, то ли просто придерживающаяся другой поведенческой тактики, немного потопталась с рассеянным видом на месте, потом, резко метнувшись вперед, повисла на шее у Тайрана, торопливо чмокнув его во впалую щеку, после чего почти бегом последовала за остальными.
– Вот уж не думала, что могу в чем-то завидовать кому-то вроде этих! – очень тихо призналась Айша, сжимая ладонь Набу. – Ты знаешь… но все то, что говорила эта ненормальная Цун Ами, все это… как будто она каким-то образом подслушала мои же собственные мысли, те, в которых я даже себе не хотела бы признаваться. Наверное, куда проще жить с таким умением наплевать на любую ответственность и делать только то, что хочешь… Но волшебница, позволяющая себе такое, становится хуже ведьмы!
– Марика говорила ерунду! – решительно отрезал юноша. – Вода придает своим берегам очертания, долгие годы шлифуя их и совершенствуя на свое усмотрение, а не в единственный момент просто ломая все рамки и оставляя за собой одни руины. Она не справилась, поскольку начисто лишена сдержанности и терпения, но ты – мы ведь все это знаем – совсем другая. Кроме того… кроме того, у тебя есть друзья, на помощь или просто поддержку которых ты всегда можешь рассчитывать. Айша, я… Я ненадолго… Хочу все-таки расспросить наше удивительное трио кое о чем, – мягко высвободив руку, пообещал молодой колдун, но девушка, схватив его за рукав, притянула поближе и едва слышно прошептала:
– Набу, если ты согласился стать моим другом… Чьему бесконечному терпению и упорству можно только позавидовать, так это твоим, а я эти вряд ли могу похвастаться… Если так, пообещай мне, пожалуйста, что не позволишь мне стать такой, как она! Даже если будет казаться, будто я сама этого хочу… Пообещай!
– Я не верю, что этот момент наступит, так что абстрактно пообещать могу что угодно, – тоже понизив голос, ответил юный маг. От его дыхания при каждом слове завитушки на висках девушки слегка покачивались. – Клянусь тебе, такого не произойдет.
Едва заметно улыбнувшись, принцесса отпустила его.
Спотыкаясь об эти многострадальные сугробы, Набу не сразу сумел догнать удаляющуюся троицу, а потом какое-то время в нескольких шагах позади следовал за колдуньями, прикидывая, как можно было бы начать разговор, чтобы обеспечить шанс услышать хоть что-то полезное в общем потоке колкостей. Казалось бы, Трикс его совершенно не замечали.
– Вот уж не думала, что болтовню Снешки стоило воспринимать всерьез…
– Эти феи точно перебесились! Особенно Флора! Она… – грозовая ведьмочка помолчала, словно бы сама все еще сомневаясь в том, что говорит подобное. – Она меня напугала!
– Может, вирус какой-нибудь? Слышали же, Блум сейчас болеет – притащила наверняка с этой своей Земли заразу какую-нибудь, а остальным по мозгам дало.
– Она СЕБЯ оттуда три года назад притащила! Что может быть еще заразнее?
– Девочки, я серьезно. Ходили слухи, на Земле какой-то грипп… то ли куриный, то ли свинячий, а коровы от него бесятся…
– У тебя что, тоже жар начался?! Если вирус куриный или свиной, как, по-твоему, им люди могут болеть? Собачьей чумкой-то, как настоящей чумой, не болеют!
– То люди, а то феи… самые курицы они и есть!
– Но Флоренсина на корову что-то не похожа.
– Да уж, – Дарси томно вздохнула. – рога в этой их шайке несомненно подойдут отнюдь не ей!
– Эх, надо было моим чУдным лягушечкам еще до кучи какой-нить «грипп» приколдовать, было б еще веселее! – с не меньшей мечтательностью посетовала Шторми.
Все три колдуньи резко смолкли – после их дружного хохота над собственными сомнительными остротами тишина в переулке повисла практически звенящая – и остановились без всяких понятных со стороны причин, словно бы триумвират действительно был объединен каким-то не поддающимся определению коллективным разумом. Развернувшись на каблучках, Айсольда буквально пронзила Набу пристальным взглядом очень светлых, особенно на фоне густо затененных полночно-синим век, по контрасту с которыми даже ресницы казались покрытыми серебристой изморозью.
